“党争？”
吕凤超怀里抱着熟睡的貂蝉，一双美眸里满是纯粹的好奇。
她出身将门，醉心修行，对这些朝堂上的弯弯绕绕，确实不如范立通透。
范立端起茶盏，指尖轻轻摩挲着温润的杯壁，并未直接回答，反而笑问：“凤超，你觉得，你那位先祖文信侯，是忠是奸？”
吕凤超顿时语塞。
先祖吕春秋，功过是非，千载之下，史书万卷也难下定论，她一个后辈子孙，又如何敢妄言。
范立嘴角的笑意更深了。
“世人总喜欢用忠奸、善恶、清浊，来简单划分一切。”
“朝堂之上，便有了所谓的‘清流’与‘浊流’之分。”
吕凤超蹙眉道：“清流激浊，难道不对吗？”
范立摇了摇头，眼神里带着一丝戏谑：“我问你，清水可否灌溉良田？”
“自然可以。”
“那浊水呢？”
“这……”吕凤超被问住了，她似乎想到了什么，眼神一亮。
范立轻笑一声，慢悠悠地说道：“清水能灌田，浊水亦能灌田。甚至有时候，浊水里的淤泥，更能肥地。”
“水无清浊，在于用之之人。”
“所谓党争，不过是帝王平衡朝堂的手段罢了。严嵩是浊，徐阶、张居正是清，清浊相争，皇帝才能坐得安稳。”
话音刚落，吕凤超怀里的小貂蝉“哇”的一声哭了起来，小腿乱蹬。
吕凤超低头一看，顿时霞飞双颊。
“呀！她尿了！”
一小片湿热透过襁褓，印在了她的衣襟上。
范立看着手忙脚乱的吕凤超，打趣道：“你看，这童子尿若是浇灌田地，来年收成怕是比清水还好上三分呢。”
“你还说！”
吕凤超又羞又气，嗔怪地瞪了他一眼，抱着哭闹的女儿匆匆走入内室。
看着她的背影，范立脸上的笑容缓缓敛去，眸光深邃。
嘉靖，这位沉迷修道的帝王，自然比谁都懂这清水浊水的道理。
……
紫禁城，西苑。
殿内丹香袅袅，身穿八卦道袍的嘉靖皇帝，高坐于云床之上，须发皆白，颇有几分仙风道骨。
只是那双半开半阖的眼眸里，透出的却是洞察人心的帝王威严。
“长江水清，黄河水浊。”
“长江要流，黄河也要流。”
“长江两岸要灌溉，黄河两岸，也要灌溉。这个道理，徐爱卿，你是不懂，还是不想懂？”
嘉靖帝的声音很轻，却像重锤敲在殿下跪着的两名臣子心头。
为首者，正是当朝次辅，徐阶。
“陛下，胡宗宪他……”徐阶还想再争。
“嗯？”
嘉靖帝眼帘一抬，殿内温度仿佛骤降三尺。
“怎么，徐爱卿，朕的话，不管用了？”
“还是说，你想学那严嵩，另立山头，扶持太子了？”
“朕是不是该提醒你，太子重伤昏迷，至今未醒！”
轰！
徐阶只觉一道惊雷在脑中炸响，整个人伏得更低，额头死死抵着冰冷的金砖，声音抖得不成样子。
“臣！万死不敢！”
“臣之心，唯有陛下！天下臣民，亦唯有陛下！”
他身后的张居正，亦是深深叩首，大气不敢出。
“是吗？”嘉靖帝发出一声意味不明的轻笑，“朕看未必。昨夜，你去东宫见了谁，又哭了多久，当朕不知道吗？”
徐阶浑身剧震，冷汗瞬间浸透了官袍！
他惊骇欲绝地抬眼，只看到嘉死寂般的眸子，瞬间又把头磕了下去，砰砰作响。
东宫！皇帝在东宫竟然也有眼线！
“臣……臣……”
“微臣……”
“罪臣……”
他语无伦次，脑中一片空白，只剩下无尽的恐惧。他知道，任何辩解都是徒劳，此刻唯一能做的，就是将自己最卑微、最无助、最可怜的一面展露给这位多疑的君主，以求得那一线生机。
看着地上筛糠般发抖的徐阶，嘉靖帝眼中的寒意才稍稍退去，终是化为一声叹息。
“存斋。”
他换了徐阶的表字。
徐阶如蒙大赦，颤声道：“臣……臣在！”
“朕留下胡宗宪，不是要赦他的罪。”
“人，就在天牢里，跑不了。朕不急，你急什么？”
一句话，没有说杀，也没有说不杀，却将主动权牢牢握在手中。
徐阶心中一凛，知道今日再无可能让皇帝下旨处死胡宗宪了。
“臣……明白了。”
嘉靖帝见他退让，也不愿把肱骨之臣逼迫太甚，话锋一转，看向了张居正。
“京城里最近可有什么趣事？”
张居正心中一定，知道轮到自己了，恭声回道：“回陛下，京中确有两件趣闻。”
“其一，范氏商行在我大明的总掌柜范安年事已高，上书乞骸骨。已由其侄儿范哲，接掌范氏商行在大明的一切生意。”
“哦？”嘉靖帝眉梢一挑，“查过了？”
“回陛下，六扇门已查明。范安确无子嗣，其侄范哲，年二十二，已有妻女。如今，已携家眷，入住北亭巷范宅。”
嘉靖帝满意地点了点头。
大楚是敌国，但范氏商行的灵丹妙药，还有那白花花的税银，却是大明无法拒绝的。
新来的掌柜，把身家性命都搬来了大明京城，这是质子，也是投名状。
“其二呢？”
“秦淮河畔，名妓薛素素，于兰亭诗会斗诗，胜了今科状元陈独。‘薛大家’之名，传遍京华。臣怀疑，此女，或为净音天国之人。”