夜色渐浓，范府书房内的空气，仿佛凝固成一块沉重的铅。
范立揉着眉心，脑海中反复推演着各种可能，却始终找不到一个万全之策。
为胡宗宪翻案，唯一的突破口就在严嵩身上。
可如何才能在不暴露目的的前提下，与这位内阁首辅搭上线？
他刚刚亲手斩断了秦淮画舫那条看似最便捷的路。
难道真要另寻他法，耗费数月甚至更久的时间去重新布局？
就在范立一筹莫展之际，千里之外的大明皇宫深处，一场由几盒胭脂水粉掀起的风暴，正在悄然酝酿。
紫禁城，坤宁宫。
几位平日里端庄雍容的妃嫔，此刻却像一群叽叽喳喳的麻雀，围着几只精致的琉璃瓶，满眼都是藏不住的痴迷与渴望。
“这‘倾城玉容膏’当真是神物！本宫只用了三日，眼角的细纹便淡了许多！”
“何止啊！妹妹你看我这皮肤，是不是比前些日子水润透亮了？全靠那‘琼露精华液’！”
这套被她们私下称为“倾城玉容”的妆品，正是范氏商行在大楚的镇店之宝。由锦衣卫密探花费重金，辗转数月才带回几套，作为奇珍异宝献给了嘉靖皇帝。
嘉靖随手赏赐给了后宫，未曾想，竟引得三宫六院为之疯狂。
女人的攀比心一旦被点燃，便如燎原之火。
用过的还想要，没得到的更是抓心挠肝。
一时间，为了一瓶小小的玉容膏，后宫之中暗流涌动，不知上演了多少明争暗斗。
终于，这股风还是吹到了嘉靖皇帝的耳边。
“陛下……臣妾们也不是非要不可，只是……这女儿家的脸面，终究是为悦君容啊……”
面对美人们梨花带雨、欲语还休的恳求，嘉靖皇帝只觉得一个头两个大。
靠密探从敌国偷运？不仅效率低下，万一暴露，更是有损大明天威。
他烦躁地挥了挥手，忽然想起一件事。
“朕记得，那范氏商行，在京城不是有分号吗？”
随侍太监连忙躬身道：“回陛下，确有此事。只是……楚明两国商贸往来限制极严，那范氏商行售卖的，多是些寻常布匹瓷器，这‘倾城玉容’系列，并未获准在大明售卖。”
“那就让他们卖！”嘉靖不耐烦地说道。
可话一出口，他又皱起了眉。
堂堂大明，岂能为了几盒妇人用的妆品，就去主动放宽对敌国的贸易限制？传出去岂不让天下人耻笑？
更不能由他这个皇帝下旨，去命令一个楚国商贾进贡。
那也太掉价了。
此事，既要办成，又要办得体面，还不能落人口实。
思来想去，一个人的名字浮现在嘉靖的脑海中——工部尚书，严世蕃。
此人是严嵩的独子，行事乖张，贪财好色，让他去跟一个商人打交道，办这种“私事”，再合适不过。既能满足后宫，又不至于脏了朝堂诸公的清誉。
……
范府，书房。
范立正闭目凝神，心神沉入胸前那枚温润的玉佩之中。
正是阴阳链。
链条的另一端，远在楚国皇宫的项宁，那张又气又恼的俏脸，清晰地浮现在他的脑海里。
“范立！你给朕说清楚！你身边那个女人和孩子是怎么回事！”
项宁的声音带着一丝她自己都未察觉的颤抖和委屈。
范立身旁，吕凤超正有些笨拙地抱着怀中熟睡的貂蝉，绝美的脸颊上飞起一抹红霞。
她能感觉到，范立此刻正与某位极其重要的人物在“说话”。
“陛下，容臣解释。”范立心中苦笑，面上却是一片肃然，“此女乃吕凤超皇贵妃啊，是臣的……呃，同僚。至于这孩子，是臣收养的，与她绝无干系。您若不信，可以问她本人！”
“朕不信！”
项宁的声音陡然拔高，像一只被踩了尾巴的猫，“你把朕的皇贵妃拐到大明，还说没关系？范立，你是不是忘了，朕才是皇帝！”
‘这小妮子，怎么跟吃了枪药一样？吕凤超就算真跟了我，她一个女帝，吃哪门子飞醋？’
范立心中腹诽，嘴上却不敢有丝毫怠慢。
他立刻转移话题，语气变得慷慨激昂：“陛下！您可知云州大捷？臣此次北上，率我大楚将士，于大明北境取得旷世之功！此战，尽显我大楚军备之精良，将士之用命……”
“闭嘴！闭嘴！闭嘴！”
项宁气得在脑海里跺脚，“范立！你少拿这些冠冕堂皇的话来糊弄朕！你就是把朕的皇贵妃拐跑了！”
范立表情一正，沉声道：“陛下，臣此番留在大明，实则另有要事处理！此事关乎我大楚国运，臣的一片丹心，天地可鉴！”
他甚至举起三根手指，做发誓状。
这话倒也不算假，挖胡宗宪这根墙角，确实是为了未来的“大晋王朝”嘛。
项宁很少见到他如此郑重其事的模样，那股滔天的怒火，竟真的消减了几分。
“真……真的？”
“比真金还真！”范立赶紧趁热打铁。
就在这时，书房门外响起一阵急促的脚步声，一名下人未经通传便闯了进来，脸上满是激动和惶恐。
“公子！公子！秦淮河烟波画舫的头牌，薛素素大家……亲至府外求见！”
一瞬间，时间仿佛静止了。
范立那句“一片丹心，天地可鉴”的余音似乎还在书房里回荡。
脑海中，项宁那张刚刚缓和下来的俏脸，瞬间布满了寒霜。
“滚出去！”
范立一声怒喝，将那下人吓得屁滚尿流地退了出去。
他随即朝着门外低吼：“靖无狄！你是干什么吃的？什么阿猫阿狗都往府里放？”
门外传来靖无狄闷闷的声音：“属下失职！”
隐约间，似乎还夹杂着于神子憋不住的、幸灾乐祸的偷笑声。
范立僵硬地转回心神，看着脑海中项宁那张因愤怒而逐渐扭曲的绝美脸庞，艰难地解释道：
“陛下，你听我解释……臣富甲天下，就算……就算真有那种需求，也不至于千里迢迢跑到大明来逛窑子啊……”
“啪！”
一声清脆的断裂声在他心底响起。
阴阳链的连接，被项宁单方面切断了。