云州城，大将军府。
帅帐之内，香炉里燃着的顶级龙涎香，也驱不散那股深入骨髓的寒意。
大明太子万历，盘膝而坐，双目紧闭。
他身着一身并未换下的明黄绣龙常服，在这肃杀的军帐中，显得格格不入，却又理所当然。
他身侧，一位鬓发花白的老者垂手而立，双手平举着一个铜盆，身形稳如山岳。
北疆巡抚，胡宗宪。
在这云州城，他曾是一言九鼎的存在。
此刻，却像个卑微的家奴。
“水。”
万历眼皮都未曾抬一下，声音冷漠而高傲，仿佛只是在命令一个物件。
胡宗宪佝偻的身躯立刻一震，迈着碎步上前，将铜盆凑到太子身前，头颅深深低下，不敢有丝毫逾越。
万历这才懒洋洋地睁开眼，眸中闪过一丝玩味。
他欣赏着这位封疆大吏卑躬屈膝的姿态，慢条斯理地将手探入水中，随意搅了搅。
随即，手掌抬起，指尖轻弹。
几滴冰冷的水珠，精准地溅落在胡宗宪的官袍前襟上，留下几点深色的水渍。
侮辱之意，昭然若揭。
“拿走。”
万历再次闭上了眼。
胡宗宪不敢擦拭，躬身退后，又取来一方洁白的丝帕，再次上前，恭敬地呈上。
万历依旧一动不动，嘴角甚至撇出了一丝不耐烦。
胡宗宪心中一声长叹，却不敢有半分犹豫。
他展开丝帕，小心翼翼地、一根一根地，为太子擦拭着手指上的水珠。
“胡宗宪。”
万历终于开口，声音里带着毫不掩饰的讥讽。
“你治军的本事稀松平常，打了场前所未有的大败仗。可这伺候人的功夫，倒是一绝。”
“你说，父皇是不是看走了眼？你这等人才，不该在边关风吹日晒，该净了身，去宫里伺候我，当个掌印大太监才对。”
这不是嘲弄，是诛心！
说他打了败仗，说他不配为臣，更说他不配为男人！
胡宗宪的身躯微不可查地一僵，旋即将头埋得更低，声音里听不出任何情绪。
“罪臣有罪。然，按大明律，宫中内侍需在总角之年净身入宫。罪臣年已五旬，妻妾数房，子嗣十余，早已失了资格。”
他顿了顿，声音愈发恭顺。
“不过，殿下说的是。无论宫内宫外，皆是为陛下分忧，为殿下效劳。罪臣……时刻听候差遣。”
这一番滴水不漏又卑微到尘埃里的话，终于让万历发出了一声轻笑。
他为何要如此折辱一位战功赫赫的老臣？
只因离京之前，他的老师，当朝首辅张居正曾对他面授机宜。
“殿下，胡宗宪乃严嵩老党羽，一条忠心耿耿的老狗！殿下日后君临天下，若不除严党，董卓之乱不远，大楚今日之困局，亦是前车之鉴！”
张居正为救他，险些命丧云梦山。
这份恩情，万历不敢忘。
更何况，他早已将这大明江山视作自己的囊中之物，岂容他人酣睡在卧榻之侧？
严嵩的党羽，有一个，杀一个！
折辱胡宗宪，已成了他每日的消遣。
“殿下。”
胡宗宪感觉到太子的心情似乎好了些，小心翼翼地开口。
“云州之败，罪在臣一人，与那些战死的将士无关。他们的家小孤苦无依，如今殿下要加固城防，动用城中守军便可，何必……何必再征发全城百姓，连妇孺老弱都不放过？”
他抬起头，浑浊的老眼中带着一丝恳求的微光。
然而，他只看到了一张瞬间阴沉下来的脸。
万历的笑意消失了，取而代之的是一片冰寒。
“胡宗宪。”
他连名带姓地喊道。
胡宗宪心头咯噔一下，知道自己触了逆鳞，立刻双膝一软，跪倒在地。
官场之上，上官直呼下属全名，已是撕破脸皮的征兆！
“罪臣在！”
“胡宗宪，你忘了军法吗？”
万历的声音陡然拔高，如同冰锥刺入耳膜，“本宫不仅是大明太子，更是父皇亲封的北方大元帅，总领四十五万大军！云州一切军政要务，皆由本宫节制！”
“城池新败，城墙残破，不搞大建，如何坚城？不动员全城，如何最快恢复防务？”
“没有坚城，本宫如何带领你这等败军之将，去迎战城外的虎狼之师？”
“你告诉本宫！”
“你这手下败将，教教本宫，该怎么做？”
字字如刀，句句诛心！
胡宗宪跪伏于地，苍老的身体在连番的羞辱下微微颤抖，最终，额头重重地磕在冰冷的地面上。
“一切……悉听殿下……大元帅吩咐。”
“罪臣，再无异议。”
他维持着这个姿势，一动不动，直到万历带着一声冷哼，拂袖离去。
这位太子殿下，每日来这大将军府，不过是走个过场。
比起枯燥的军务，城南玉带河上的画舫笙歌，显然更得他的欢心。
“大帅！”
“巡抚大人！”
万历走后许久，见胡宗宪还未起身，帐外等候的北军诸将再也忍不住，冲了进来。
胡宗宪缓缓站起，掸了掸膝盖上的尘土。
当他直起身，面向自己部下的那一刻，那股执掌边镇多年的铁血威严，又回到了他的身上。
“巡抚大人，那太子……他又为难您了？”一名武将双目赤红，强忍着泪水。
“放肆！”
胡宗宪一声低喝，眼神如电，瞬间让激愤的众将噤声。
“军伍之中，忘了军法？他首先是北方大元帅，其次，才是大明太子！”
“……是。”众将齐齐低头。
“刘贤，”胡宗宪看向那名武将，“自己去军法官那，领二十军棍。让你长长记性，什么话该说，什么话不该说。”
“末将，领命！”
刘贤没有丝毫辩解，转身大步而出。
很快，帐外便传来了军棍击打皮肉的闷响，沉重而压抑，却唯独没有一声痛呼。
二十军棍的痛，又如何比得上袍泽战死，家小受苦的痛？
“大帅，那……免除军中遗孀劳役的事，大元帅可曾应允？”另一名将领小心问道。
胡宗宪眼中闪过一抹深沉的悲哀。
他缓缓摇了摇头。
“可是……”
那将领还想再说，却被胡宗宪一个眼神制止。
“罢了。劳役虽苦，人还活着。我这些年攒下的家财，分发下去，总能让她们的日子好过一些。”
胡宗宪的声音带着一丝疲惫，他挥了挥手，让众人退下。
空旷的帅帐内，只剩下他一人。
这位在北疆屹立了数十年的老人，缓缓走到地图前，目光落在被重兵围困的云州城上，心中却是一片茫然。
他忽然抬头，望向帅帐的北方。
不知为何，明明帐外晴空万里，他却感到一股刺骨的寒意，正从那片一望无际的荒原，悄然袭来。
那股寒意，远比太子万历的怒火，更加致命。