深夜，正在睡觉的谭小苦被狗叫惊醒。他从床上坐起摸黑找衣，狗停止了吠叫，接着是发欢撤娇的声音。谭小苦松了口气，知道是银白元回来了。
他准备迎接、穿上衣服，银白元已然到了跟前：“买了十三担箩筐，够不够？”
“差不多吧。来了多少人？”
“十三个人，是很银外婆家的亲戚，已经安排在那边的村子里休息，随时可以叫过来。”
“得银呢？”
“一起过来了，他在把箩筐送往墓地。”
“很好，时间是得抓紧，必须在天亮前把东西装进箩里。”
谭小苦、银白元来到墓地，刘得银迎上：“小苦，怎么干我们听你的。”
“你留在外头，我去墓室。我在每担箩筐里放几件宝贝，银叔负责送出来后，你的工作是把只袋子半箩宝贝的箩筐用木炭填满。”
银白元问道：“邓老大呢？”
谭小苦：“我让他回家叫人去了。”
银白元：“我还以为他在墓室里呢。”
民国十八年冬，都梁及周边数县因接连下雪导致木炭价钱飞涨，最麻烦的是由于交通堵塞实际上是有价无市，一段时间下来，地方上冻死的老人不计其数。
在这个整要关头，城步蒋家坊传出好消息：邓家冲的邓老大在桎木山存有大量木炭，他不卖钱，有愿意者只须帮他送一担木炭到新宁金石镇，回来后可免费得到同等重量的木炭。
消息传开，人们争先恐去找邓老大。因人数众多，无法满足所有人的要求，最后邓老大附上条件：仅限邓姓家族男丁。如此一来，定下来的仍有六十余人。
邓老大用木炭换人工的消息很快就传到了山洞里。如果说此前蒋兴和还可以淡定，听到这个消息后，他急得像热锅上的蚂蚁。
蒋兴和知道，回家搬兵的候洞猿不是不急，是急不来。老天爷好像是有意助谭小苦，雪是连续不断地下，路不好走，最麻烦的是骑马——上路积雪，马看不清路一旦失蹄后果不塂设想……
候洞猿确实是遇到，这种情况，回都梁的路上，他的坐骑在西岩镇失蹄伤了脚，不得不在路上多担搁了一天，加大雪走路慢，比平常又多了一天，如一去一来，足足慢了三天。
天亮了，桎木山披着淡淡的晨雾。
六十多担装满木炭的箩筐杂乱地摆在工棚前面。谭小苦见时间不早，山坡一株最大的松树观望，确识没有可疑人员及异常情况，这才告诉邓老大可以上路了。
邓老大自打前锋，他最亲的堂兄压后，六十人的送炭队伍浩浩荡荡上路了，场面十分壮观。看着他们离开，谭小苦的心并没有轻松，反而越来越紧张。
谭小苦的运炭队伍离开了桎木山，消息很快传到了山洞里，蒋兴和捶胸顿足之际，舒振乾带领十数名警员终于来了。
“对、对不起……路、路……路不好走……”舒振乾见到蒋兴和职忙解释。
蒋兴和生气道：“到了这个节骨眼说这些没卵用！”
“是是是……老板要我们干什么，只……只要一句话！”
蒋兴和：“你问我？我正要问你呢！”
舒振乾乾听明白了，转对罗国矮：“嘿嘿……矮哥怎么安排？”
罗国矮对舒振乾称他“矮哥”十分受用：“银白元带着大批宝贝离开桎木山已有多时，追是来不及了，但亡羊补牢，来为晚也。”
舒振乾:“如何补牢？”
罗国矮：“很简单，但也最难执行——去半路拦截！”
舒振乾问：“好，谢谢矮哥指点，请问他们的目的地在哪里？”
罗国矮：“新宁县金石镇。”
舒振乾：“为何是金石镇？”
罗国矮：“刘得银老家是新宁金石镇的，到他父亲一辈才搬到绥宁长铺子。”
舒振乾：“金石镇？那是湘军将领刘长佑的老家。”
“是的，刘得银的爷爷是湘军中的一个小头目，刘家在那里很有势力，出了不少武功高手。”
舒振乾：“我该去哪里拦截？”
罗国矮：“老山界。”
舒振乾：“明白。”
却说运炭的人虽然都是邓老大的族人，但其中不乏奸诈之徒，这些人认为，邓老大屯积了这么多木炭，如今老天助他，竟然连下大雪，炭价暴涨，眼下又是年关，家家户户都要买了过年，邓老大肯定是发大财了，趁着队伍拉得长，邓老大兼顾不到，于是趁机钻进密林把木炭拿掉一部分藏好做上记号。
有人带了头，其他人也跟着效访，如此一来，进度也慢了很多，原计划到老山界打尖吃午饭，结果离老山界还有一个小时的路程大家就饥肠辘辘，不得不停下来吃从家里带来的干粮。
吃罢干粮，随手从地上抓几把雪吃进肚里，很快大家又有了力气。重新上路时，邓老大发现每个人的担子有点不对，便叫堂兄在前面开路，自已压后。
由于担子不重，加上又吃了东西，不到一个小时前面接近老山界。
老山界在城步与新宁的交界处，此地山高林密，中间一条仅能过一匹马的小道。
在过小道时，前面突然停了下来，继而出现骚乱，邓老大大声问：“前面怎么回事？”
队伍里有人慌慌张张作答：“我……我们遇到好、好汉了……”
随着一声枪响，一名脸上涂墨的汉子大声喊叫：“放下担子，饶你们不死！”
枪声过后，躲在暗处的匪众齐声呐喊：“放下担子，饶你们不死！”
六十名邓姓男子吓得半数以当场尿裢，然后将担子扔，纷纷作鸟兽散。
好汉不吃眼前亏，邓老大见状也钻进密林。
话说罗国矮、舒振乾一行抄近路来到老山界，等了不到一个小时，邓老大的运炭队伍如期而至出现在视眼里。
罗国矮选出一名高大威武的警员把脸涂黑站在路中央，那架式真个是“一夫当关万夫莫开，”其余人等则躲在暗处等着宝物送上门来。
当运炭队伍到了眼前，挡路的大汉朝天放了一枪，接着躲在暗处的罗国矮及众人齐声呐喊，六十名挑夫扔掉担子纷纷作鸟兽散。
挑夫离去，罗国矮从树林里出来，轻而易举就得到了货物。他知道值钱的宝贝藏匿在木炭中间，第一桩大事乃是令所有人把箩筐里的木炭倒出来，众警员按照他的授意把木炭倒出来，当众人照办之后，场景把罗国矮惊呆了——箩筐里倒出来的除了木炭之外就是杂草！
此时，银白元、刘得银一行在城步警察的护送下行走在去往靖州的路上。
他们是昨晚深夜离开桎木山的，再走一个多小时就要抵达寨市了。
寨市位于绥宁县的西南部，是一座千年古镇，秦、汉时期就有人在此居住，三国时诸葛亮曾率大军在此安营扎寨。
唐、宋年间，为逃避战乱，大量苗、侗族人迁徙至此，在寨市周边以族为主，依山傍水建造房屋，一姓一寨或一族一寨，寨子连成一片，寨内建交易市场，故名“寨市”，集居住和商贸功能于一体，是周边地区重要的商品交易市场。
清《绥宁县志》记载：唐时这里为溪峒徽州首府，称飞凤徽城；宋元丰四年（1081年）改溪峒徽州为莳竹县，崇宁二年（1103年）又改莳竹县为绥宁县——取“绥之以宁”意。
县衙一直在此。此处虽四面环山，但湘桂古道穿镇而过，交通便利，曾是湖南通往黔、桂、滇的要塞，尤其是莳竹水绕镇北去，经巫水可连通沅水，故为兵家必争之地：三国时这里是吴、蜀的分界地；清朝时吴三桂、石达开都曾占据过这里。
话说银白元见大家有点倦怠，尤其是刘得银的家人都挑着重担脚步十分沉重，于是打气说：“寨市快到了，各位闻到香味了吗？我闻到了，是冬笋炒板鸭的香味，是鼎锅饭的香味……还有绥宁米酒的味道也渗在里面。”
银白元的一番话让众人囗舌生津，顿时力气倍增，脚下的步子也快了很多。这时候一直走在最后的警察队长来到银白元跟前说：“银老板，这里已经不是城步地界，我们局长说只负责把你们——”
银白元说：“我知道，你放心好了。大家这一路辛苦了，靖州的姜局长已经等在那里了，今晚你们城步的弟兄只管吃好喝好!”
警察队长听了，心下很是欢喜。