走在前头的银白元停下来对众人说：“前面是靖州地界，各位要不要歇一歇？”
人群中一位挑夫回应：“不歇了，越歇越不想走，反正没多远了。”
“好吧，既然都不歇那就继续走路，反正家里有好酒好肉等着各位！”
银白元站到路边让后头的人一个个从他身前过身。
走在最后面的是刘得很，他见银白元站在路边也停了下来：“银老板有事吗？”
银白元说：“快到家了，算得上是安全了，有我在这里足够，你还是抽空去办要事为好。”
“哦，”刘得银明白过来，“你不提醒还差点忘记了，我这就去。”
邓老大的运炭队伍在山界被拦，众人弃担逃走，但都没走远，只是躲在不附近的树林里。有胆子大的发现，这些“强盗”醉翁之意不在酒——他们不是要劫炭，而是把炭从箩筐里倒出来寻找什么东西，忙了好一阵，结果什么也没有找到。
“强盗”们折腾了大约半个小时，然后垂头丧气走了，大家从树林出来寻找各自的箩筐，争相把倒出去的炭重新装进箩里。
这时候邓老大站到高处对大声说：“各位叔伯兄弟，眼下世道太乱，想不到路上如此凶险，今天之事怪不得大家，只怪我命苦。新宁就不去了，还是原路跟我回窑里去吧。”
“我们半夜出门，没有功劳也有苦劳，总不能白辛苦吧？”人群里有人问话。
“大家放心，一笔难写两个邓字，自家人好说话，跟我回窑场不是不给报酬，是请大家帮个忙把木炭低价卖了，窑上的卖完了箩里的木炭仍是你们的。
没有办法，过年没几天了，再不处理开了春炭就没人要了。”
“说得在理，大家要体量老大，这几年他真的不容易，烧了这么多炭，又遇上好年成，谁想到是这种结果！”
“是哟，一笔难写两个‘邓’字，能帮就帮他一把。”有上了年纪的老人说了话，其他人也跟着附和。
一队人又重新返回，快到桎木山，邓老大托咐一位高望重的老人负责去窑场维持轶律，自己直奔镇上。
镇上有一家专门从事贩炭的店子，曾多次到桎木山窑场谈生意，邓老大因无心出售有意把价抬得很高。到了镇上，店家见邓老大主动找上门来，知道是销路受滞，有意压价，最后以每百斤八十文成交。
谈成后炭贩带着两名帮手随邓老大来到桎木山窑场，邓姓族人七手八脚帮忙装炭、过称、记帐，店家的帮手则负责监督过称和记帐。
忙到傍晚，所有木炭过了称，总共二万六千斤，二千零捌拾元。炭贩预付二百八十元，余款年后结清。
邓老大带着预付款回到邓家冲，把黄狗交付给一位堂兄喂养。他从堂兄家回来已经天黑，发现村里的男丁到家后又悄悄挑着空箩出门，便知道他们在路上藏了木炭。他装作不知，只顾下厨房给自己弄吃的。饭后又故意喝了一大碗开水。
邓老大被尿憋醒已经是半夜过后，解完手他把门锁上直接上路。
从丹口到寨市六十多里，对脚夫来说是一天半的路程，邓老大没有担子，路上不需要歇脚，连打尘都可以边走边吃干粮。
邓老大原计划在寨市和谭小苦一起吃晚饭，眼见太阳即将落山，再看路碑，发现到寨市还有七八里路程，心里反到不急，干脆坐下来把剩余的干粮吃了，又从路边抓几把雪水吞下，这才不急不缓走路。
望乡客栈大门紧闭，门口挂着一块木板，上面写了字：因家中有事，暂停营业。
傍晚时分，银白元一行到了望乡客栈。一到家，那些年轻挑夫争先恐后涌到晒坪把肩上的担子放下嚷嚷着要喝酒、要吃肉。
“酒管醉，肉管吃，只要大家的肚子能装下，但是这些东西不能堆放在外面，大家说是不是呢？”
一听说酒肉管饱，挑夫们赶紧起了身，有人问道：“银老板东西放到哪里，你只管发一句话！”
“屋后有柴房，大家跟我来。”银白元说着摘掉门上的牌子，用钥匙开了门。
东西放置好了， 银白元领着众人去附近的饭店用餐。
邓老大踏着夜色上路，不一会星星出来了，弱弱的星光映着白雪让前面的路变得若隐若现。绕过一道弯，他看到一座风雨桥横跨在小河之上。
见到这个标志性的建筑物，心里立即有了踏实感——寨市到了，他将在这里和谭小苦见面，然后好好休息一个晚上。
邓老大迈开脚刚刚踏上风雨桥，这时候，桥的那头正好也有人上桥，他心里一紧本能地伸出手摁住贴身处的二百多块大洋——这时，对面的人停下来有意咳嗽。
“谭小苦是你？”听到最熟悉的声音，邓老大加快步伐走过去，“大冷的天出来干什么，你怕我找不到客栈？”
谭小苦：“就是怕你找客栈——罗国矮他们也住在，在市客栈。”
邓老大吃惊：“你被发现了？”
谭小苦：“还差一点点。稍不注意就撞上了。”
邓老大说：“看来今晚不能在这里住了。”
“是。我打听好了，离寨市五六里有一家客栈，听说条件没有寨市客栈好。”
“能住就行，我们是逃难，谁还去计较那些。”
两人人继续赶路，一路上谭小苦问起木炭的事，得知已经妥善处理，心情很是愉快：“银老板他们应该到靖州了，加上木炭顺利出手，算两桩大事都办得圆满。”
邓老大说：“这两桩大事固然重要，我觉得对我们来说算不上真正的头等大事……”
谭小苦：“你是说安全才是真正的头等大事？”
“是的。如果姜再云不尽全力保护，我们到手的宝物还会有被人抢去的可能……毕竟蒋兴和有的是钱……”
谭小苦说：“你说的这个事不用太担心，银老板给姜局长的许诺不是送多少钱，是占股份。”
“真的？”
“到了这节骨眼上不动真格能行吗？”
“这还差不多。”邓老大如释重负般松了囗气。
两人来到街上很快引起了狗叫声，好在这条路走夜路的人多，狗叫是常事，也没有人在意。
出了寨市，狗叫声也消失了，脚下的路也越来越清晰，不觉间到了无名客栈。两人要了一个偏静的房间，邓老大一上床酣然入睡，谭小苦却怎么也睡不着。
窗外的雪很白，偶尔有夜鸟掠过夜空竟然还划出一道光影——不会是月光吧？谭小苦想到眼下是月底不可能有月亮，但这光是哪里来的呢？
谭小苦下床轻轻推开窗户，他看到了满天的繁星……看着星星，他想起了蒋钰莹——她睡了吗？会不会也在看天上的星星呢？
柞树岭的小黑狗长大了，长得跟牠的母亲差不多高。母子俩分工合作，负责两位女主人的安全。
其实柞树岭上也没有什么不安全，老虎、豹子之类的猛兽从未出现，先前曾有过几只犲狗，没多久就被老黑母子轰走了。因为岭上荒凉，连附近的人都很少上山。
蒋钰莹有邓细婆和狗陪伴，已经适应了山上的生活。蔬菜自给有余，每过一段时间邓细婆只须去镇上买点油、米之类的日用品。
真正需要提防的，是罗国矮派人过来骚扰。为了解决这个问题，谭小苦在离开时提前做好了准备——他在后山找到一个隐蔽的山洞，要用绳梯才能爬进去。
只要老黑、小黑发出不同的叫声，蒋钰莹、邓细婆会警惕起来，一旦确认有陌生人进山，只须几分钟就可以连人带狗进入山洞。
日子一天天过去，眼见年关将近，蒋钰莹开始想念谭小苦，盼望尽快团聚。
这天刚刚吃过早饭，在屋里玩耍的老黑母子突然冲出作坊吠叫起来。邓细婆、蒋钰莹赶紧收拾东西从后门出去。到了半山坡，邓细婆发现情况不是很危险，停下了脚步 ：“钰莹你听到了吗？只有一条狗在叫——是小黑在叫。”