见其气息虽弱却未断绝，胸膛仍有起伏，皇城之眉头微蹙，随即挥了挥手，沉声吩咐道：“把叶长老扶下去疗伤，用最好的丹药，务必保住他的性命。”
两名弟子立刻上前，小心翼翼地将叶长老抬了起来，动作轻柔得像是怕碰碎了什么珍宝。
紧接着，皇城之的目光转向一旁垂手侍立的徐州元，眼神锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
徐州元迎上他的视线，吓得脖子一缩，忙不迭地点头哈腰，低声汇报道：“宗主，李一剑带着残部往东南方逃了，估摸着是想穿鬼仙教的地盘去化天山。叶长老被他用五灵印所伤，那阵法也被五灵之力破了……”他一边说，一边偷瞄皇城之的脸色，声音越来越小。
皇城之听完，脸上没什么表情，既没发怒也没斥责，只是紧绷的下颌线稍稍松弛了些，算是松了口气——至少李一剑还没跑出摇篮山。
他缓缓转过身，望向东南方李一剑逃窜的方向，目光深邃如潭，其中闪过一丝不加掩饰的阴狠，像是在盘算着什么。
说起来，之前三光门特意派人打过招呼，让他照看好李一剑这两个要参加复赛的弟子，不得有闪失。
正因为这个缘故，皇城之才迟迟没有对李一剑动手。哪怕早已动了杀心，将其视作眼中钉肉中刺，也只能耐着性子步步为营布局——三光门的指令如同悬顶之剑，明着违背的风险他承担不起。
所以他才想出这借刀杀人的毒计，既能神不知鬼不觉除掉心腹大患，又能彻底撇清自己，届时只需对外宣称李一剑是被妖兽所杀，或是叛逃时死于其他门派之手，便能堵住悠悠众口。
东南方……皇城之嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。他在那里，可早就安排好了后手。
只不过，等着李一剑的，就不是天合宗的人了——借鬼仙教之手除了他，才是最完美的结局。
与此同时，远处的悬崖边突然传来一阵粗重的喘息声和藤蔓拉扯的响动。
徐州元下意识地扭头看去，只见两个身着黑衣的汉子正架着一个浑身是血的身影，费力地从悬崖下往上拖。
被拖上来的不是别人，正是本该坠崖而亡的屠里尘。
屠里尘被拉上崖顶后，踉跄了一下，抬手随意拍了拍胸口的血迹，那道深可见骨的刀伤竟像是凭空消失了一般，只留下一道浅浅的疤痕。
他整个人精神得很，眼神发亮，哪有半分濒死的模样。紧接着，他快步小跑着来到皇城之面前，“噗通”一声跪倒在地，声音带着邀功的急切：
“宗主！您交代的任务，属下都已经办妥了！那李一剑对属下的话深信不疑，眼下已经带着6名搜捕堂的弟子往东南方去了。”他顿了顿，飞快地瞥了一眼四周，压低声音补充道，“那6名弟子里，有4名都是咱们安插的人，随时能反水；剩下两个是他真的心腹，命硬得很，侥幸跟着逃了出去。还有，此地的阵法虽被李一剑破了，但有宗主您在东南方的布局，他就算插上翅膀，也难逃一死！”
皇城之看着他，脸上终于露出一丝满意的神色，缓缓抬手：“起来吧。做得不错，之前答应你的奖赏，少不了你的。”
屠里尘立刻喜形于色，连忙磕头：“谢宗主！属下愿为宗主赴汤蹈火！”
皇城之听完，脸上露出一丝满意的笑意，摆了摆手：“不碍事，这点波折不算什么，你干得不错。”
他沉吟片刻，目光在屠里尘身上转了一圈，缓缓说道：“回去之后，你就去刑罚堂吧，那里正好缺个副堂主的位置，你去了正好能帮上忙。”
屠里尘闻言，眼睛瞬间亮了起来，像是被点燃的火把，脸上的血污也掩不住那份按捺不住的狂喜。
而皇城之没再理他，只是望向东南方的天空，云层正渐渐变得阴沉。
徐州元在一旁看着这一幕，也是暗自点了点头。
原来从一开始，屠里尘就是宗主布下的棋子，那出“舍身相救”的戏码，不过是精心编排的骗局，目的就是为了让李一剑彻底相信那条所谓的“逃生之路”。
屠里尘还在地上连连磕头，额头撞击地面发出“咚咚”的声响，震得地上的碎石都在颤动，眼神里却闪烁着掩饰不住的精光，满是对未来的憧憬与难以遏制的野心。
而此时的李一剑，正带着六名弟子在密林间疾行。
前路渐渐开阔，空气中弥漫着越来越浓的水汽，隐约能看到峡谷水路的轮廓，湍急的水流声也越来越清晰。
忽然，他抬眼望见前方林间又出现了几道身影，穿着灰黑色的道袍，看服饰正是鬼仙教的人。
李一剑并未在意——这一路过来，他们已经遇到过两波鬼仙教弟子了，彼此只是远远打了声招呼，确认过是“友军”后便各自走开，倒也相安无事。
更何况，前两次遇到的鬼仙教人马都有几十号人，阵容算得上庞大，尚且没有起冲突。
这一次前方不过站着寥寥四人，身影单薄，看起来像是普通的巡逻弟子，李一剑自然更没放在心上。
他只是抬手示意弟子们放缓脚步，尽量保持低调，准备像前两次一样默默通过。
赵飞扶着身边的同伴，低声道：“堂主，过了水路就安全了，我已经能听到水声了。”
李一剑点了点头，目光在那四名鬼仙教弟子身上扫过，却总觉得哪里有些不对劲——这几人站在原地一动不动，姿势僵硬得像木桩，眼神也透着一股说不出的阴冷。
他正想提醒弟子们多加留意，那四名鬼仙教弟子忽然动了。
可随着距离越来越近，不过数十丈远时，李一剑的脚步却猛地顿住，眉头瞬间拧紧——不对劲。
这四人虽衣着普通，与先前遇到的鬼仙教弟子无异，站姿却透着一股说不出的沉稳，仿佛脚下生了根。
四人周身气息看似平淡无波，却隐隐透着一股内敛的压迫感，如同蓄势待发的猛兽，绝非寻常底层弟子可比。
更让他心头一沉的是，这四人脸上没有半分巡逻弟子该有的警惕或随意，反而眼神冰冷如霜，一动不动地盯着他们，目光像是淬了毒的刀子，带着毫不掩饰的敌意，分明是早已在此等候多时。
林间的风似乎都停了，树叶不再沙沙作响，一股无形的紧张感悄然弥漫开来，压得人喘不过气。
李一剑下意识地握紧了手中的长剑，指腹感受到冰冷的剑鞘，低声对身后的弟子道：“小心，不对劲，戒备！”
那四道人影见李一剑几人停下脚步，非但没有让路，反而齐齐动了起来，动作迅捷如电，迅速拉开架势，呈半圆形散开，稳稳拦住了他们的去路，将通往水路的方向彻底封死。
就在这时，李一剑敏锐地察觉到，其中一道黑影的黑袍之下，隐隐透出一股浓郁的妖气，那气息腥臊中带着猛兽特有的凶戾，与他曾斩杀过的妖兽气息如出一辙。
等走近了些，李一剑才赫然发现，那根本不是什么修士，而是一头体型壮硕的猛虎精——额上的“王”字纹路清晰可见，皮毛在林间光影下泛着油亮的光泽，周身散发着三品真妖境圆满的威压，獠牙外露，嘴角淌着涎水，眼神凶狠地盯着他们，仿佛下一秒就会扑上来将人撕咬成碎片。
而其余三道人影身上散发出的威压，更是让李一剑的脸色骤然一变——那绝非普通弟子能拥有的气息，厚重而凝练，带着山崩般的压迫感，压得他呼吸都滞涩了几分。
李一剑几人立刻停下脚步，握紧了手中的兵刃，刀刃因用力而微微颤抖，严阵以待。
下一秒，对面那三道披着厚厚黑袍的人影，同时将黑袍掀开，露出了里面的衣袍——那是鬼仙教高层特有的暗紫色道袍，领口绣着狰狞的鬼面图腾。
当看清他们的模样时，李一剑不由得心头剧震，瞳孔骤然收缩，如遭雷击——在场的四人中，除了那头三品真妖境的猛虎精，剩下三人的身份更是远超他的预料，根本不是他能抗衡的存在。
为首的是一位面容枯槁的老者，身形佝偻如弓，双目深陷成两个黑窟窿，却透着骇人的精光，周身萦绕着若有若无的黑色雾气，所过之处，连草木都泛起一丝灰败之色。正是鬼仙教辈分最高、实力最强的大长老！
李一剑瞬间便感应到，他的修为已然达到元婴中期，气息更是浑厚得如同深潭，隐隐有逼近元婴后期的迹象，每一次呼吸都带着令人心悸的灵力波动。
“李一剑，”老者开口，声音沙哑得如同破锣，带着令人牙酸的摩擦声，“又见面了，上次初试比赛上，你可是将鬼仙教的脸死死的在地上摩擦。”
大长老身侧两人，虽不及大长老那般气势迫人，却也都是元婴初期的修为，面色阴冷如铁，眼神像毒蛇般不善地打量着李一剑，周身灵力流转间带着凛冽的杀意。
李一剑只觉得一股寒意从脚底窜起，瞬间蔓延至全身，连指尖都在微微发颤——鬼仙教的高层怎么会倾巢而出般出现在这里？看这严阵以待的架势，分明是专门等着自己落网！
他猛地想起屠里尘那句“往东南方跑，那边守卫最薄弱”，又联想到皇城之那深不可测的布局，心头“咯噔”一声，瞬间明白了过来——这才是皇城之真正的杀招！
借刀杀人，而且是借鬼仙教这把最锋利的刀，来取自己的性命！既除了心腹大患，又能让鬼仙教得到好处，简直是一石二鸟！
“李一剑，没想到吧？你以为穿过这片林子就能逃出生天？太天真了！今日，便是你的死期！”
另一位鬼仙教长老上前一步，修为稳在元婴初期，周身气息阴冷如冰，仿佛能冻结空气：“今天非扒了你的皮不可！”
这三人一妖呈犄角之势，脚步微动间便将李一剑和他身后的六名弟子团团围住，形成一个密不透风的包围圈，连一丝可供突围的缝隙都没留下，如同铁桶一般。
李一剑心头疑窦丛生，眉头紧锁成一个疙瘩。
可他还没想明白，鬼仙教的高层为何会如此精准在此地设伏，而且看大长老这胸有成竹的语气，分明是早就料到他会来，在这里守株待兔般等了许久。
正当他满心困惑、试图理清这盘错综复杂的棋局之际，身后突然传来一声短促的闷哼。
李一剑猛地扭头看去，心头顿时又是一沉，如坠冰窟——只见自己带来的6名搜捕堂弟子中，已有两人不知何时倒在了血泊里，双目圆睁，脸上还凝固着难以置信的惊愕，胸口插着一柄乌黑的淬毒短匕，黑血正顺着伤口汩汩冒出，显然是刚被人从背后偷袭毙命。
而剩下的4名弟子，此刻正一脸狰狞地狞笑着，缓缓转过身，手中握着同样的短匕，匕尖滴落着毒液，眼神里哪还有半分之前的忠诚与敬畏，只剩下毫不掩饰的冰冷杀意，像盯着猎物的豺狼。
最后这4人看着李一剑也是不屑的冷笑了起来。
“还是屠里尘师兄的方法好用啊，哈哈哈哈哈！”
四人朗声笑道，这也让李一剑反应了过来。
“是你们……”李一剑的声音干涩得发紧，这4人根本不是自己出生入死的弟兄，而是皇城之早就安插在搜捕堂的棋子！平日里装得忠心耿耿，关键时刻却露出了獠牙！
前有元婴高手堵截，后有叛徒捅刀，腹背受敌的绝境如同一张密不透风的网，瞬间将李一剑笼罩。
他紧握长剑的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒与彻骨的寒意——原来从一开始，他就踏入了一个精心编织的死局。
从叶长老的拖延，到屠里尘的“舍命相告”，再到这4名弟子的潜伏……每一步都算计得恰到好处，将他一步步引向这必死之地。
“皇城之……”李一剑低声念着这个名字，牙缝里像是挤出了冰碴，“好，好得很！”
他猛地抬头，眼中最后一丝犹豫被决绝取代，剑光骤然暴涨：“既然都是死，那就拉几个垫背的！”
话音未落，他已如离弦之箭般冲向身后的叛徒——比起对面的元婴高手，这些背主求荣的小人，更让他恨不得碎尸万段！
“束手就擒吧，李一剑。”鬼仙教大长老的声音如同毒蛇吐信，黏腻而阴冷，“今日你插翅难飞，何必做无谓的挣扎。”
剩下的4名弟子，手中握着沾血的长刀，迅速与李一剑拉开距离，动作默契得如同演练过千百遍。
他们快步走到鬼仙教长老们身边，对着大长老齐齐抱拳行礼，脸上没有丝毫愧疚，反而带着邀功的谄媚，显然早已串通一气，将李一剑视作晋身之阶。
紧接着，他们便转身疾行，足尖一点便掠出数丈，几个起落就消失在密林深处，连脚步声都刻意压得极轻——显然是要赶在第一时间回去向皇城之复命，领取属于他们的奖赏。
可李一剑此时猛地看向地上倒着的两名弟子，那是从他刚入搜捕堂就跟着他、数次在险地中背靠背御敌的兄弟，此刻却双目圆睁，脸上还凝固着被自己人偷袭的难以置信与惊愕。
一股滔天怒火瞬间冲上头顶，烧得他理智几乎崩塌，李一剑目眦欲裂，牙齿咬得咯咯作响，提剑便要朝着那4人逃走的方向追去——哪怕杀不了所有人，也要让这些叛徒付出代价！
“哪里去！”鬼仙教大长老冷哼一声，岂会让他如意。只见他抬手便是一掌，乌黑的掌风带着腐臭的气息，如同黑云压境般朝着李一剑后心拍来，速度快得让人避无可避。
李一剑察觉背后恶风，只能硬生生止住脚步，回身挥剑格挡。
“铛”的一声脆响，剑光与掌风碰撞，他只觉得一股阴寒刺骨的灵力顺着剑身蔓延而来，震得他手臂发麻，连连后退三步才稳住身形，喉咙里一阵腥甜。
“你的对手，是我们。”大长老咧嘴冷笑，眼中闪烁着猫捉老鼠般的戏谑，“别急着死，好戏还没开始呢。”
另外两名元婴长老也缓缓逼近，灵力如同潮水般涌来，将李一剑彻底锁死在包围圈中。
前有虎狼，后无退路。
李一剑望着地上兄弟的尸体，又看了看眼前狞笑的敌人，心中最后一丝侥幸彻底熄灭。他深吸一口气，将涌到嘴边的鲜血咽了回去，握紧长剑，目光重新变得锐利如刀。
今日，便是血债血偿之时。
浑厚的元婴灵力化作一道脸盆大小的漆黑掌印，带着撕裂空气的锐啸直逼李一剑后心，所过之处，草木瞬间枯萎发黑。
李一剑被迫回身格挡，长剑与掌印碰撞，发出一声沉闷如雷的巨响。
他只觉得一股阴寒霸道的力量顺着剑身狂涌而来，手臂瞬间发麻，虎口崩裂出血，连退数步才勉强稳住身形，脚下的地面都被踏碎了数块。
“小子，别痴心妄想了，还是先顾好你自己吧。”大长老缓步上前，枯瘦的手指弯曲如爪，眼神阴鸷如鹰，“这地方山清水秀，灵气也算充裕，做你的葬身之地，再合适不过了！动手！”
话音未落，他率先发难，身形一晃便欺至李一剑身前，双掌翻飞间，无数细如牛毛的黑色气丝如同毒蛇般缠来，带着能腐蚀灵力的剧烈毒性，闻之欲呕。
那头三品猛虎精也咆哮一声，四爪蹬地掀起漫天尘土，庞大的身躯带着腥风猛扑而上，锋利的利爪闪烁着寒芒，直取李一剑咽喉。