季明迎上来时，脸上的哀伤像用模子压出来的。
眉头挤成川字，嘴角往下拉，连下颌都收着——一副痛心疾首的模样。他穿着深灰色儒袍，袍角沾着晨露，走到赵牧跟前，拱手弯腰：“赵郡丞，本学出了这等惨事，老夫痛心疾首。要查什么，尽管说。”
声音沉痛，字字恳切。
赵牧看着他。
这个时候太阳刚升起来，斜着照进院子。季明那张脸被照得清清楚楚——眉头皱着，但眼角没纹路；嘴角下拉，但脸颊没绷紧。就像戏台上的人，面具戴得正，但面具是面具，脸是脸。
眼神在赵牧脸上停了一瞬，然后往旁边飘，飘到徐瑛正在验的学子身上，又飘回来。那一眼太快，但赵牧看见了。
紧张。
不是对惨事的紧张，是对查案的人紧张。
赵牧往前迈了一步。季明下意识往后退了半步，又硬生生站住。
“季祭酒。”赵牧开口，“昨晚至今晨，谁进过伙房？”
季明摇头，叹气：“伙房是杂役苟三管的。苟三今早就不见了。老夫已让人去找，但——”他摊开手，“这人怕是有问题。”
“苟三住哪？”
“他是临时工，不住学里。”季明苦笑，“城西赁的一间破屋。这人平时阴阳怪气的，不爱说话。前几日还跟学子吵过架。老夫本想过两日就辞了他，谁知……”
“跟谁吵？”
季明愣了一下：“这……老夫没细问。好像是周济那帮寒门学子，嫌他烧水不及时。”
旁边有人插话：“季祭酒，苟三吵架的事我怎么不知道？”
杜先生走过来。他站在季明身侧，目光落在季明脸上。
季明脸色微微一变，随即恢复：“杜先生日日在书房整理典籍，哪能事事知晓？这事是下面教习报给我的。”
杜先生没说话，但看了季明一眼。
那一眼，赵牧看见了。两人对视，只一瞬，然后各自移开。但那一瞬里，有什么东西划过。
赵牧转头看萧何。萧何微微点头——他也在看。
……
院子里，学子们分成两堆。
东边七八个人，穿着细麻深衣，腰间系着丝绦——富家子弟。西边二十多人，穿着粗布短褐，有的光着脚——寒门学子。
富家子弟那边，有人喊：“肯定是苟三干的！他平日就看不惯咱们！”
寒门这边没接话，但有人小声嘀咕：“昨儿个我看见郭荣往伙房那边去……”
话没说完，旁边的人拽他袖子：“别瞎说！”
郭荣站在富家子弟中间，脸一下子白了。他穿着浅青色细麻深衣，袍子长到脚面，腰间系着一条两指宽的丝绦——上头绣着暗纹，值半石粟米的货。
“放屁！”郭荣声音尖了，“老子去伙房干嘛？下毒害这帮穷鬼？”
旁边几个富家子弟跟着起哄：“就是！郭家犯得着下毒？”“荣哥昨晚跟我们在一处喝酒！”
寒门那边没人接话，但有几个人低着头，悄悄交换眼色。
赵黑炭站在人群边上，眼睛盯着郭荣。
他盯着郭荣的脸——白，但不像是吓的，倒像是憋着什么的涨白。又盯着郭荣的手——攥着拳头，骨节发白。再往下，看袍子。
袍子下摆，沾着一点泥。
昨儿个没下雨。郡学院子是青砖铺的，泥从哪来的？
黑炭往前挪了两步。那泥点不大，小指甲盖一半，贴在袍角内侧，要是不弯腰根本看不见。
他又看郭荣的鞋。鞋是新的，底子干净，但鞋帮上沾着几根草屑——草是湿的，还没干透。
黑炭收回目光，退后两步，扯了扯赵牧的衣袖。
赵牧侧头。
黑炭下巴朝郭荣方向点了点，然后手指往下，指了指自己袍角。
赵牧看过去。
郭荣站在人群里，还在跟人争辩。袍角那点泥被挡住，但他看见郭荣的脚——站着的时候，左脚往外撇，右脚往里收，两只脚摆的方向不一样。
那是跑过的人才会有的站姿，脚还没收回来。
……
一个富家学子躺在担架上，捂着肚子喊：“我是郭家的人！你们快救我！我爹是郭开山！”
喊得声嘶力竭，脸涨得通红。
徐瑛走过去，蹲下，翻开他眼皮看看，又按了按他肚子。那学子杀猪一样叫：“疼！疼死了！”
徐瑛站起来，面无表情：“你没事。吐完就好了。”
学子愣住：“我都吐成这样了还没事？”
徐瑛指指他嘴角：“你吐的是早上吃的肉，不是毒。肉没消化完，带油花。中毒吐的是白沫，清汤寡水，你那个不对。”
学子低头看自己吐的那摊——确实，肉丝儿还看得见。
旁边寒门学子那边，有人憋不住笑出声：“让你吃肉！噎着了吧！”
又一个接上：“郭家少爷，肉吃多了也吐啊？”
“这吐法，比我们还惨——咱们是中毒，你这是撑的。”
那学子脸从白转红，从红转紫，一骨碌从担架上爬起来，捂着嘴就跑了。跑得太急，绊到抬担架的木杠，整个人往前栽，双手撑地才没脸着地。爬起来接着跑，头都不回。
徐瑛看着他的背影，对旁边的冷尘说：“他没事，跑得比兔子快。”
冷尘低头继续捣药：“有事的三十七个，没事的一个。比例合适。”
……
赵牧走到寒门学子那边。
“刚才谁看见郭荣去伙房？”
没人说话。有几个低着头的，往后缩。
赵牧没催，站在原地等。
过了一会儿，一个瘦小的学子抬起头，又低下，又抬起。他穿着补丁摞补丁的短褐，光着脚，脚上全是泥。
“我……我看见了。”
“什么时候？”
“昨儿个酉时末。天快黑了，我去茅房，回来的时候看见郭荣从伙房那边过来。”他顿了顿，“他走得快，差点撞着我。我问他去伙房干嘛，他说……说去看柴火。”
“柴火？”
“他说他家给郡学捐了一批柴，他去看看送到没有。”瘦小学子低着头，“我当时没多想。现在想想，柴火是上午送的，他酉时去看什么？”
赵牧看着他：“你叫什么？”
“周济。”瘦小学子抬头，“大人，我兄长也在郡学读书，他也中毒了，现在还昏迷着。”
赵牧顺着他的目光看过去。
地上躺着一个学子，面色发青，嘴角还有白沫。边上蹲着一个少女，十六七岁，穿着洗得发白的布裙，正在用帕子给那学子擦脸。擦一下，手抖一下。
赵牧走过去。
少女抬起头，眼眶红着，没哭。看见赵牧的官服，她跪下去，额头碰地。
“大人，求您救救我兄长。”
赵牧伸手扶她起来。她瘦，胳膊细得像柴火棍，但扶起来的时候，她站得直。
“你叫什么？”
“周小妹。”她指着地上的学子，“这是我兄长周济。他每天抄书到半夜，供我吃饭。大人，他要是有个三长两短……”
话说一半，咽回去了。没哭，但喉咙动了一下。
赵牧看她一眼，又看地上的周济。
周济面色发青，呼吸急促，嘴唇干裂。徐瑛正在给他灌药汤，灌进去一点，顺着嘴角流出来一半。
“能救吗？”赵牧问。
徐瑛头也不抬：“灌进去就救得，灌不进去就难。”她掰开周济的嘴，对冷尘说，“再来一碗。”
冷尘递过去。两人一个掰嘴，一个灌，配合得像干过一百回。
赵牧转身，看向季明。
季明站在台阶上，正跟几个教习说话。他说话的时候，目光往这边瞟了一眼，又很快收回去。
那一眼，正好被赵牧看见。
……
“萧何。”
“在。”
“把苟三的住址问清楚。黑炭带人去搜。”
萧何点头，转身去找季明。
赵牧又看向郭荣。
郭荣站在富家子弟那边，已经不吵了。他低着头，像是在听旁边的人说话，但耳朵竖着，往赵牧这边偏。
袍角那点泥，被袍子挡住了。但他站久了，脚有点累，换了换重心——左脚往外一撇，鞋帮上沾着的草屑，掉下来两片。
草是湿的，掉在地上，粘在青砖上。
赵黑炭蹲下去，把那两片草屑捡起来，放到鼻子上闻了闻，然后走过来，递给赵牧。
赵牧接过来看。
草屑两片，一片长，一片短，都带着根。根上有泥，泥是黑的，不是郡学院子里的黄泥。
黑炭压低声音：“大人，城西那边是黑土。”
赵牧把草屑收进袖子里。
“等搜完苟三的住处再说。”
黑炭点头，转身往外走。走到门口，回头看了一眼郭荣。
郭荣正好抬头，两人目光撞上。
黑炭咧嘴笑了一下，露出两排白牙。
郭荣脸又白了。
……
张苍从伙房钻出来，抱着一摞竹简，走到赵牧跟前。
“大人，伙房账目对上了。”他把竹简摊开，“今早用掉的粟米比昨日入库的少三升，盐少二两，饴糖少了一罐——那罐饴糖是前日才开的，按正常用量该吃半个月。”
赵牧看他：“饴糖？”
“对。”张苍指着竹简上的一行字，“饴糖一罐，五斤，前日开罐，至今剩四斤二两。但今早的粥里——按三十七人每人一碗算——顶多用掉三两。剩下那半斤，去哪了？”
冷尘抬起头：“粥里我尝出饴糖。但那个量，顶多二两。”
张苍咧嘴笑了：“所以丢的不是半斤饴糖，是有人拿饴糖干了别的事。”
赵牧看着那锅粥。
饴糖，乌头粉，捣得粗的毒，仓促间下手的痕迹。
“萧何。”
“在。”
“派人去查城里所有药铺，最近三天谁买过乌头。不问姓名，就问长相、穿着、说话口音。”
萧何点头，转身去安排。
赵牧又看向季明。
季明还在跟教习说话，但已经不看这边了。他背对着院子，肩膀绷着，像在等人叫他，又怕人叫他。
太阳升高了，照在郡学的青砖上，地上的人影越来越短。
赵牧站在院子里，看着那些躺着的学子，看着蹲在旁边哭的家人，看着站成两堆的富家子弟和寒门学子，看着季明僵硬的背影。
他想起自己刚来邯郸时的处境。
郡丞，秩六百石，在这郡衙里排第三。上面有郡守，有监御史，有郡尉。下面有各曹的史、佐史，有世代盘踞的本地吏员，有看着面善背里捅刀的同僚。
办这个案子，得罪的是谁？
郭开山——邯郸郭氏家主，掌控三成铁器、两成盐货，名下商铺十七间。申屠胥——监御史丞，冯劫的副手，手里攥着监察文书大权。公孙贺——郡主簿，郡衙的大管家，二十年的老吏。
哪一个拎出来，都比他在邯郸根深。
但躺在地上的三十七个学子，有三十一个出身寒门。
他们家里没有商铺，没有佃户，没有铁冶。他们的父母可能在田里刨食，可能给人帮工，可能像周小妹一样，靠兄长抄书供着。
赵牧低头看自己的手。
这双手两年前还在握外卖箱的把手，现在握着郡丞的官印。爵位从左庶长到右庶长，还差一级。从右庶长到左更，还差两级。从左更到中更，还差三级。
封侯？远得很。
但他想起周小妹跪下去时额头碰地的声音，想起周济灌进去又流出来的药汤，想起黑炭捡起草屑时蹲下去的姿势。
“萧何。”
“在。”
“这案子，我要办到底。”
萧何看着他，没说话，点了点头。