臭氧层元老会
科学家们意识到，上帝必须是普适规律的上帝。他做的是批发生意，而不是店面零售。他不能用他的神力，为个人谋一时之快。
——威廉·詹姆斯，《宗教经验之种种》（1902）[1]
[1]威廉·詹姆斯（1842—1910），美国哲学家与心理学家，实用主义奠基人。
从几百公里的高处望下去，地球占了你半边视野，从棉兰老岛到孟买，那片蔚蓝美得令人心醉。家乡，你会想，这就是我的家乡，这就是我的世界，我诞生的地方。我认识的每一个人，听说过的每一个人，都在这片延绵不断的蓝色里长大。
你向东而行，从一条地平线到另一条地平线，从一个黎明到又一个黎明，在一个半小时里绕经了整个行星。没过多久，你开始研究起了它不同寻常的那些地方。即使用裸眼，你也能看到这么多的东西。佛罗里达很快就要重新出现在视野中了。上次那个在加勒比上空盘旋疾驰的热带风暴，抵达劳德代尔堡了吗？兴都库什山诸峰的冰雪，在这个夏天有没有消融？你想欣赏珊瑚海那蓝宝石色的珊瑚礁，你想观察南极洲西部的冰盖，你想知道它一旦融化，海洋是不是真的会吞没所有的沿海城市。
白天你很难看出人类居住在这颗星球上的迹象，不过一入夜，除了极光，你所见的一切光源几乎都属于人类。那一闪一闪的光芒遍及全球。比如北美洲东边的这一片光，从波士顿延伸到华盛顿，这是一个巨大的城市带，而在那里燃烧的，是利比亚的天然气。这些星星点点是日本捕虾船队，它们正在驶向中国南海。你每绕过一圈，都能看到地球在讲述新的故事。勘察加半岛火山喷发，撒哈拉沙漠的风沙吹向巴西，还有新西兰反常的严寒。你开始把地球视为一个有机体，一个生命。你担心它、关爱它，希望它一切安好。国境线就像经线、纬线，或者巨蟹宫和摩羯宫的回归线一样看不见摸不着。但这颗星球本身是实实在在的。
那些有幸从轨道上方眺望地球的人里，绝大多数都产生过类似的念头。这就是为什么人们会说航空航天事业是颠覆性的。大国出于民族主义向太空发展，但几乎每个去过太空的人，都被拓宽了眼界，而把地球视为了整体，这可真是有点讽刺。
不难想象有那么一天，人们效忠的对象，将不再是国家，而是这颗蓝星，甚至是这个以黄矮星为核心的星系。人类曾经并不知道每颗星星都是太阳，而到未来的那一天，人们可能会给太阳加上定冠词，称它们为“这颗太阳”和“那颗太阳”。如今有越来越多的人在太空长时间驻留，并花了点时间来思考这个问题，以行星为视角来看待地球的影响才初露端倪，但那些在近地轨道居住过的人，已经给地球带来了改变。
亲自涉足太空前，人类让许多动物当了先锋。变形虫、果蝇、老鼠、狗和猴子都是探索太空的老兵。随着飞行的时间越来越长，一些意想不到的事情发生了。微生物在太空中一切如常，果蝇也无甚影响，但对哺乳动物来说，失重状态能延长它们寿命的大概10%到20%。生活在零重力环境下，你不再需要损耗能量来对抗重力，细胞氧化得更慢，所以活得更久。有些医学家说，同样的效果在人类身上比在老鼠身上要明显得多。人类似乎嗅到了永生的气息。
和地球上的实验对照组相比，轨道上动物的癌症发病率下降了80%，白血病和淋巴癌下降了90%。还有证据——虽然在统计学上不太够——显示，肿瘤病症在失重环境下更容易自行缓解。半个世纪前，德国化学家奥托·瓦尔堡[1]提出的理论指出，氧化是许多癌症的成因。失重环境下细胞耗氧量的降低，一下子变得无比诱人。早几十年，人们会去墨西哥求苦杏仁苷[2]，而现在都眼巴巴地望着宇宙。不过上天的价格实在是太高了，不管是预防医学还是临床医学，能上太空的人永远只是少数。
民用轨道空间站的投资几乎在一夜之间暴涨。到第二个千禧年的末期，离地几百公里的高空，一下子冒出了好几座“疗养院”。高昂的费用姑且不提，去那里久住存在其他巨大的问题：骨骼和血管在失重环境下的逐步损伤，会让你再也无法适应地表的重力。当然对一些富有的老人来说，这不算什么大问题。只要能多活十年，他们很乐意退休之后上天，并最终老死在那儿。
有些人说，不该把地球有限的资源轻率地用到这种事情上。还有那么多紧要的事情得处理，还有那么多穷人。我们不该把钱花在对富人和权贵的纵容上。他们说，允许精英阶层移民太空，把劳苦百姓留在地面上是一种愚行，这等于把土地给了不干活的地主。但也有相反的意见认为这是天大的好事：地主们收拾东西，成群结队地离开后，他们能造成的破坏，比还在地上时少得多。
不过几乎没人预料到，那些最有权势的人也会发生改变，开始从整个星球的角度来看问题了。几年之内，近地轨道上就再无民族主义者的踪影。对渴望永生的人而言，全球核对抗才是真正值得担心的问题。
登上这些简易空间站的人，有日本企业家、希腊航运大亨、沙特王储、一个国家的前总统、来自中国的寡头企业家，甚至还有个金盆洗手的毒品巨头。对西方来讲，除了一些特邀的人选外，去近地轨道的只有一个要求：买得起单。苏联则是另一种情况，他们把那地方叫作“太空研究站”，据那个前总书记的说法，他是去做“老年医学研究”的。对这种不公，老百姓似乎没多大怨气。他们想的大概是，总有一天，这种事也会轮到自己。
那些登上近地轨道的人大多谨言慎行，他们的家庭成员和手下往往也差不多。还留在地表的有钱有势者始终密切关注着他们。那些太空贵客虽然鲜少发表公开声明，不过他们对于地球的观点，正在逐渐改变各个国家领导人的思想。五个拥核国家继续弃核武器和他们有着千丝万缕的关系。与此同时，这些人也在默默地支持机器的建造事业，他们无疑相信世界会因此更团结。有时候，民族主义组织会写点阴谋论的文章，说轨道上老态龙钟的改良主义者结党营私，出卖他们的祖国。有本小册子号称是“玛士撒拉”[3]空间站上秘密会议的速记，据说好些私人空间站的住户都参加了这次会议。册子上列出的“运动项目”，能让最不爱国的人都心生恐惧。当然，这些内容全是编造的。每周都会有类似的玩意儿冒出来，而传说中的太空会议，被人们叫作了“臭氧层元老会”。
发射前几天，艾莉总会在破晓后去可可比奇沙滩消磨时间。她在那附近租了套可以俯瞰沙滩和大西洋的公寓。艾莉会带上些面包，把它们抛给海鸥。这些鸟类很擅长抓取半空中的物品，艾莉得出结论，它们的平均水平，和职业棒球大联盟的外野手差不多。它们会在她头顶一两米高的地方盘旋，数量甚至会多达一二十只。这鸟扇着翅膀，嘴张得大大的，紧张地等待着食物像变戏法一样冒出来。它们时不时彼此擦肩而过，飞行轨迹看似随机，但整体而言又很有秩序。有天回公寓的路上，艾莉发现海滩边角落里，躺着一片尽管不起眼却完整无缺的棕榈叶。她把它带回了房间，小心翼翼地拭去上面的浮沙。
哈登邀请艾莉去他家拜访，就是那座位于太空中，被叫作玛士撒拉的堡垒。因为哈登想远远地躲在公众视线外，所以这趟旅行艾莉不能告诉除政府相关部门以外的任何人。实际上，现在根本没几个人知道哈登退休以后躲在天上。对于这趟旅行，艾莉认识的政府成员都表示了支持。德·希尔说“换个环境对你有好处”。总统显然也赞成她的这趟访问，因为就在艾莉接到邀请后，下一班航天飞机（是那架有些年头的“无畏”号）上突然空出了一个位子。通往轨道疗养院的航班一般由商业公司营运，用的是大型一次性运载火箭，但老旧的航天飞机依然是美国政府太空活动的主要载具，无论是军用还是民用。
“再入大气层时，总有隔热瓦脱落，第二次发射前，我们还得把它们一片片粘回去。”一个宇航员向艾莉解释道。
除了身体状况良好外，这次发射对乘客没有别的要求。商业火箭常常是满载而去，空载而归，但航天飞机无论发射和降落，里面总是很拥挤。上周“无畏”号在降落前，一度去玛士撒拉空间站里接了两名乘客回地球。艾莉认出了两人的名字，一个是火箭推进系统的设计师，另一个是低温生物学家。至于他们在玛士撒拉干什么，那她可就猜不透了。
“你看，”那个宇航员继续道，“这有点像剥两片树皮下来。大家都习以为常了，甚至还喜欢看它们脱落的样子。”
艾莉也挺喜欢。她坐在两名宇航员、两名任务专家、一个紧抿着嘴巴的军官和一个国税局员工中间，经历了这次完美的升空。纽约世贸中心的有个急降式电梯，不过它给人的兴奋感，和这趟旅行的失重体验完全不能比。在轨道上转过一圈半以后，飞船成功地和玛士撒拉完成对接。另一艘商业运输船“纳尼亚号”会在两天后接她回地表。
城堡——哈登坚持这么叫它——慢慢地旋转着。它每隔90分钟转过一圈，所以对着地面的永远是同一面。哈登书房舱壁朝向地球方向，能看到壮丽的地球全景。那不是屏幕，而是真正的透明窗户。艾莉所见的光子几分之一秒前才从白雪皑皑的安第斯山脉反射而出。除了窗户边缘聚合物较厚会扭曲光线，这幅景观完美无瑕，找不出什么失真之处。
他认识的好多人，哪怕是那些自认虔诚的信徒，也会在敬畏感涌上心头时羞于言表。除非是铁石心肠，否则见到这景象不可能不心生敬畏。年轻的诗人、作曲家、艺术家、电影导演，还有笃信宗教，但完全不受教派束缚的人都该来这儿，艾莉想。他们善于把心中的感悟传达给地球上的芸芸众生。可这还从没实现过，实在令人遗憾。
眼前景象实在是……宝相庄严。
“你慢慢就习惯了。”哈登对艾莉说，“习惯，但是不会厌烦。它照样能时不时给你灵感。”
他啜饮着健怡可乐。艾莉婉拒了酒精饮料。她觉得把乙醇送到近地轨道上来价格肯定不低。
“当然，你会错过很多东西——远足、在海里游泳，还有朋友的突然登门拜访。好在我对这些东西本来就不是特别感冒。而且你也看到了，我可以叫朋友们过来玩。”
“如果你愿意花上一大笔钱的话。”艾莉回道。
“每月的第二个周二，都会有个女人风雨无阻地来找山岸。山岸住我对面另一翼，我一会儿把你介绍给他。那个真是个人物，要是被送上法庭，甲级战犯肯定没得跑了。不过你懂的，这种事永远发生不了。”
“所以为什么待在这里？”艾莉问他，“既然并不认为世界末日就要来了，你干吗要上天？”
“我喜欢这里的风景。另外还有些法律上的小原因。”
艾莉瞪着他。
“你知道的，处在我这种位置的人——弄发明、新工业的这种——总是游走在法律边缘。这一般是法律跟不上技术导致的。花一大堆时间来打官司，又会降低效率。而所有这些——”他手一挥，把城堡和地球全部包括在内，“——不属于哪个国家。城堡属于我、我朋友山岸，还有其他一些人。给这里提供食物和物质上的需求，哪条法律都不违法。但出于安全起见，我们正在研究封闭式生态系统。城堡和下面的任何国家之间都没有引渡条例。我在这里……能工作得更有效率。
“你可别以为我在干什么违法犯罪的事。当然，我们的确在研究新东西，得找个安全点的地方。你看，有些人还认定是我毁了机器呢！也不想想是谁花了那么多钱去造它。你也知道他们对巴比伦做了什么。我的保险调查员认为，在巴比伦和泰瑞豪特搞破坏的可能是同一群人。天知道为什么我树了那么多敌人，我觉得我一直在为人们做好事。总之，待在这里对我来说是个更好的选择……
“我们还是来聊聊机器吧。怀俄明铒钉那件事真是太可怕了。德拉姆林的死让我很难过。这么个老混蛋说没就没了。对你来说这事打击肯定很大。你真的不想喝点？”
艾莉全神贯注地盯着地球，没有答话。
“我对建造机器依然有信心，”他说了下去，“所以你们也没必要灰心丧气。你可能在担心美国没法把机器造出来了，太多人想看到项目流产。总统担心的也是这事。没错，我们造的那些工厂不是简单的工业流水线。那些组件都是定制的，把所有坏掉的部分全换掉要花很多钱。但真正困扰你的，是你在怀疑，怀疑这可能从一开始就不是个好主意。我们的步子也许迈得太快了，不如仔细检查一遍整个建造过程。就算你不这么想，至少总统是这么认为的。
“但这件事如果不尽快完成，我担心就永远完不成了。我还担心另一件事：对面不会永远等着我们回应邀请。”
“哈，你居然也这么说。就在事故——不，应该说在那场蓄意破坏前，瓦莱里安、德拉姆林和我讨论的也是这个。”艾莉说。
“你看，那些信教的人——至少是大多数信教的人——真心相信这颗星球是个试验场。他们觉得神明一直在对这个世界修修补补，戳戳弄弄，和商人的妻子鬼混、在山上分发石板、命令你献祭自己的孩子、规定人们哪些话可以说，哪些话不能说，让你为享受生活而内疚，诸如此类。这些神为什么就不能让我们好好过日子呢？他们插手任何事情都只能证明他们的无能。假如上帝不想让罗德的老婆回头看，为什么不让她乖乖听丈夫的话呢？上帝也完全可以让罗德不那么白痴，这样他老婆没准会顺服点。假如上帝真的无所不知，无所不能，为什么他不创造一个一切如其所愿的宇宙呢？为什么他要不停地忙这忙那，抱怨来抱怨去？不，圣经中有一件事说得很明白：上帝是个不入流的制造商。他不擅长设计，也不擅长生产。要是存在竞争，他一准破产。
“这就是为什么我不相信我们是实验的产物。宇宙中的实验田或许有很多，可以给刚刚出道的小神仙们练手，可惜兰金和乔斯没有生在那些地方。但这颗星球——”他又朝窗户挥了挥手，“——不存在任何‘小规模干预’的痕迹。要是我们把事情搞砸了，是不会有神灵来捞咱们一把的。你看看人类历史就知道，很显然，我们一直自力更生。”
“直到最近而已。”艾莉说，“机械降神[4]？你想说的是这个？你认为诸神总算可怜起了我们，所以送来了机器？”
“倒更像‘神降机械’，或者别的差不多的拉丁文。不，我并不认为我们是实验对象。地球是控制组，或者是个没人在乎，也没人干涉的地方。它孕育了自己独有的文明。地球是那些学徒神明的反面教材。他们可能会说‘如果你真的搞砸了，就会把它弄得和地球一样。’当然了，这好歹是个有生命的星球，彻底毁了有点浪费，所以他们时不时瞅我们两眼，免得发生意外。没准他们还会让搞砸了的神轮流过来参观反省。上一次他们来的时候，我们还在大草原上追羚羊。‘好吧，没啥问题。’他们说，‘这些家伙惹不出什么麻烦，过个一千万年再来这儿看吧——不过安全起见，先从无线电频道上监控他们一下好了。’
“然后有一天，提示声响了。是一条来自地球的消息。‘啥，电视机都有了？看看他们喜欢什么吧。’哦，奥林匹克体育场、国旗、猛禽、阿道夫·希特勒，还有数以千计欢呼的观众。‘哦嚯，’他们说。他们知道这些东西代表了什么，于是立刻发来消息说‘还是别瞎闹了，伙计们。你们这颗星球挺不错，虽然乱糟糟的，不过很有生命力。来，把这机器造出来。’他们在担心我们，看到我们走上了下坡路，认为我们应该赶紧纠正下错误。我也是这么想的。我们必须把机器造出来。”
艾莉知道德拉姆林听到这些话会怎么说。她认同哈登的好多话，可是她已经厌倦猜测和去分析织女星人的想法了。她当然希望项目能继续下去，直到造出机器让人类进入新的历史阶段。可她也怀疑自己的动机，甚至在别人提到她也许会成为机器乘员之一的时候，依旧保持着谨慎。对艾莉来说，恢复建造日程的延后反倒是件好事，她正需要时间去解决自己的问题。
“我们要和山岸共进晚餐。你会喜欢上他的。不过我们也有点担心他，因为他晚上的氧分压总是很低。”
“我没太明白。”
“哦这个，空气中的含氧量越低，你活得就越久。至少医生是这么跟我说的。我们可以自行调节房间里的氧气量。白天，你不能让它降到20%以下，因为这样一来人会变得昏昏沉沉，对精神不好。但到了晚上，你睡觉的时候，可以把氧分压降得更低点。这当然有风险。你没准会降得太多。山岸这些天已经降到了14%，他可能想永远活下去吧。结果呢？他每天都要到午饭时候才能醒过来。”
“我宁可这辈子都待在氧分20%的地方。”艾莉笑道。
“最近他在试验一种治疗昏睡的药物。你知道的，就像吡拉西坦那种。确实能提高人的记忆力，但到底能不能变聪明嘛，可说不好，反正说是这么说的。山岸这种药吃得挺多，而晚上睡觉的时候氧气又不太足。”
“那他岂不是有些疯疯癫癫的。”
“疯疯癫癫？我说不上来。九十二岁的甲级战犯我认识得不太多。”
“这就是为什么每个实验都需要控制对照组。”
哈登笑了。
尽管年事已高，山岸依旧站姿笔挺，这是为日本帝国服役期间养成的习惯。他个子不高、秃顶，留着稀疏的白胡子，面相和善而坚毅。
“我来这里是因为髋骨……”他解释道，“我知道很多人想上天治愈癌症，延年益寿，可我来只是因为髋骨。到这个年纪，骨头一不小心就会折断。津久间先生从沙发床摔到榻榻米上，结果骨折去世。只有半米高，半米啊。而这里没有重力，我不用担心同样的事发生在我身上。”
听起来很有道理。
虽然在烹饪上做了妥协，晚餐还是精致得让人惊讶。人们已开发出专门在失重环境下烹煮的科技。餐具都加了盖子，酒杯上有盖子和吸管。可惜的是，这里找不到坚果和玉米片之类的食物。
山岸要她多吃点鱼子酱。这是晚餐里为数不多的西方食物之一，它在地球上每公斤的售价，甚至超过把同等重量的物品送上天的价格。那么多小小的鱼子凝在一起，这可真是个奇迹，艾莉在心中暗想。她想象着把数以千计的鱼子肆意抛洒开来，让它们如云层般漂浮在这个沿着近地轨道飞行的养老院里。她突然想起妈妈也住在养老院里，不过要比这里寒酸好几个数量级。实际上，她现在就能透过窗户看到五大湖，指出养老院的具体位置。为什么她可以在近地轨道上和这两个身价亿万的混球待上两天，却不能抽十五分钟出来和妈妈通个电话呢？她心中思忖，决定回到可可比奇再联系妈妈。对威斯康星州简斯维尔养老院的老太太来说，来自近地轨道的电话可能过于新奇了。
山岸的话把她从沉思里拉回现实。他说他是太空里最老的人，中国来的长者年纪都没他大。他脱下外套，卷起右边的袖子，鼓起肱二头肌，让艾莉过来摸一摸。接下来，他聊起了他以前做过的重大慈善贡献。别看年纪这么大，他依然口齿清晰，思路敏捷。
艾莉想表现得礼貌一些。“这儿宁静又祥和，您一定很享受这种退休生活。”她说。
这句话，她是对山岸说的，但接过话茬的是哈登。
“也不是永远这么风平浪静。有的时候，危机会突然出现，而我们得立刻行动。”
“太阳耀斑。非常严重的那种。能让你失去生育能力。”山岸解释道。
“是的。如果望远镜观察到巨型太阳耀斑，你在带电粒子击中城堡前有三天时间进行准备。这里的常住人口，比如山岸桑和我，会去风暴避难所待上一阵子。那边简朴得就像斯巴达一样，地方也狭窄得要命，但辐射防护层足够坚实。当然了，还有二次辐射。而所有的非常驻工作人员和访客，都得在三天时间里离开。这种紧急事件，我们一般会找商业船队帮忙，有时候还不得不联系NASA和苏联人。你不会相信逃难的人群里都有谁——黑手党头子、情报机构负责人、俊男靓女……”
“为什么我有种感觉，性，是进口地球货物里非常重要的一部分？”艾莉有些不情愿地问。
“哦，确实是的。确实。原因有很多。客户、地点什么的。不过最重要的原因是零重力。失重环境下，你在八十岁能做出二十岁时候做梦都想不到的事情。你应该来这里好好度个假——跟你的男朋友一起。我这是在认真地邀请你。”
“九十。”山岸说道。
“什么？”艾莉一时没明白。
“你九十岁都能做出二十岁时候做梦都想不到的事情。山岸桑想说的是这个吧。这也是为什么每个人都想来这儿。”
喝完咖啡，哈登把话题重新转回机器。
“山岸桑和我是另一些人的合作伙伴。他是山岸工业的名誉董事长。你知道的，那家北海道组件的主要测试承包商。现在来想想我们的问题。我来给你举个例子。有三个巨大的球壳，一个套着一个。它们由铌合金制成，每个都有独特的回路，显然要放在真空里高速旋转。它们的名字，当然，你早就知道了，叫作本泽尔。如果你造出三个本泽尔的等比例模型，让它们快速旋转，会发生什么事？任何有点脑子的物理学家都会认为无事发生。不过呢，当然了，还没有人真真正正地做过这个试验，所以答案其实无人知晓。但等到整台机器开始运转，它们就很可能会发生些什么事情了。那么它们是怎么生效的呢？转动的速度？本泽尔的成分？还是那些回路？要不是球壳的大小？我们正在造这些东西，准备运行它们——等比例小模型和完整大小的复制品都有。我们自己造出来的本泽尔，和用在那两台机器里的一模一样。如果转动后依旧什么也没发生，那么我们会一个接一个地慢慢往上加其他组件。可能不用等到机器完全装完，它就会做出些让我们大吃一惊的事情来。我们想研究的是机器的运行原理。你明白我的意思吧？”
“你是说，你们在日本秘密组装另一台机器？”
“其实不算秘密。我们在测试各种各样的独立组件。没人说我们一次只能测试一个，所以山岸和我建议改变北海道的测试时间表。我们先做完整的系统集成测试，如果什么也没有发生，那再逐个测试单个组件。反正资金已经到位了。
“根据我们的推测，美国在机器建造上重回正轨至少需要几个月，甚至几年。但就算这样俄罗斯恐怕也赶不上进度。日本是唯一的希望。当然，这事情我们没急着对外宣布。我们又不赶着把机器造出来启动，只是测试组件而已。”
“你们俩就能做出这么重大的决定？”
“哦，这完全在我们的权限范围内。按照预计，六个月就能赶上怀俄明的机器进度。出了那种事故，我们这次当然会万般小心，而且去北海道搞破坏有那么点困难。只要组件没问题，相信机器也不会有问题。等到一切都检查完毕，准备就绪，我们会问问世界机器联盟要不要启动下试试看看。只要机组成员没意见，我打赌联盟也会接受的。你怎么看，山岸桑？”
山岸没有听哈登说话。他正在哼《自由落体》，这首歌最近很流行，歌词生动地描述出近地轨道上那些令人怦然心动的细节。哈登又问了他一遍，山岸说他不知道。
哈登面不改色地继续说道：“现在有些组件已经在接受旋转和落体测试了。它们必须通过规定的所有测试。我认为这些事不足以把你吓跑。我是说，等你坐上去的时候。”
“坐上去？你凭什么认定我要坐上去？从没有人来问过我，还有那么多新因素要考虑。”
“评选委员会极可能会来找你，而总统会站在你这边。嘿，高兴点。”哈登咧嘴笑道，“你难道想在那鸟不拉屎的地方过一辈子？”
斯堪的纳维亚半岛和北海上空流云缕缕，英吉利海峡那里则是一层半透明的雾，就像织物的蕾丝花边。
“是的，你会去的。”山岸直起身，双手贴在大腿两侧，向她深深鞠了一躬。
“谨代表我公司旗下二千两百万名员工说一声：很高兴见到你。”
艾莉在她的房间里辗转反侧。固定带把她松松地缚在两堵墙之间，所以她不会翻滚出去撞上什么东西。终于从浅眠中醒来后，艾莉意识到其他人都还在睡觉。她抓着舱壁上的握把，一路向前，来到了一扇巨大的舷窗前。地球朝向她的那一面入了夜，那些斑驳的微光，是人类在暂别太阳时对抗黑暗的努力尝试。二十分钟后，朝阳升起。艾莉在心中暗下决定，如果那个问题真的被人问起，那她就答应。
哈登不知何时出现在艾莉身后，吓了她一跳。
“这景象美极了。我在这里住了这么多年，它还是一样令人惊艳。但你不觉得有个太空站在身边，是件挺败兴的事情么？你瞧，我们可以搞这样一种体验。你穿着太空服，没有牵引绳，也没有飞船。你的身边群星环绕，身后是太阳，脚下是地球，或者什么别的行星。我个人比较喜欢幻想那是土星。你呢，漂浮在太空中，就好像真的和宇宙融为一体。如今的太空服能让人活几个钟头，所以飞船把你抛下以后就离开了，可能一个小时以后才会来跟你汇合。也可能不会。
“最好那船再也不回来了。你生命中最后的时光，被宇宙和群星包围。如果你得了不治之症，或者想在生命的尽头彻底放飞自我，还能有什么更好的选择吗？”
“你是认真的？你想把这个……项目，推向市场？”
“推向市场有些为时过早。我甚至吃不准它真的合适市场。我只是在考虑这种可能性而已。”
艾莉没有把她的决定告诉哈登，哈登也没有问。直到“纳尼亚”号飞船和玛士撒拉开始对接，哈登把艾莉拉到了一旁。
“咱们之前说过，山岸是这里年纪最大的人。其实这儿的居民里——我的意思是工作人员、宇航员和舞女除外——我是年纪最轻的那个。你瞧，这个问题确实关乎到我的切身利益，不过从医学角度出发，我也对它抱有很大的兴趣。零重力真的有可能让我们活上几个世纪，所以我其实正在做关于永生的试验。
“之所以提起这事，不是因为我能从中获多少益，而是另有原因。如果我们人类都能想办法续命，想想那些织女星人可以做出什么吧。他们可能已经实现了永生，或者近乎不朽。我这人比较务实，想了很多关于永生的事。可能比别人想得更多、更深一点。我可以很明确地告诉你一点：在追求永生的路上，他们一直小心翼翼，不会节外生枝。为了永远活下去，他们已经做出了太多的努力。我不清楚他们长什么样，也不清楚它们想从你这儿得到什么，但你如果见到他们，我能给你的唯一建议是：你认为绝对安全的东西，在他们看来，有着不可接受的风险。如果你们要展开什么谈判，不要忘了我告诉你的事。”
[1]奥托·海因里希·瓦尔堡（1883—1970）：著名生物化学家。1931年因“发现呼吸酶的性质及作用方式”被授予诺贝尔生理学或医学奖。
[2]苦杏仁苷：美国20世纪20年代曾采用苦杏仁苷治疗肿瘤，并认为它是维生素，命名为B17，然而因它对人体功能存在争议，60年代后又禁止使用。但墨西哥、比利时等二十个国家依旧允许使用与制造苦杏仁苷。
[3]玛士撒拉：《旧约》中的高寿人物，据说活了969年。他死后7天，大洪水就来了。
[4]机械降神：古希腊戏剧中，当剧情陷入胶着，难以解决时，偶尔会安排拥有强大力量的神明来解决问题。因为舞台上扮演神明的角色由起重机或别的机关送出，故得此名。