1911年哈尔滨的冬天，异常寒冷，老人们都说，这是有大事情要发生的先兆。
外面盛传，大清朝要亡了，辫子留不住了，这世道，要变了。可这世道再怎么变，老百姓还是要一样的过日子。也是在这一年，宋家腾随二叔宋老侃第一次来到哈尔滨，或许比起大清朝，这才算是柳荷儿家的大事。
那天，正值东和油房在买卖街开业，邢东子等伙计正忙里忙外地张罗着。
邢东子是陈国富手底下最得意的伙计，有胆识又肯干，最主要的是和陈国富对脾气，这可是难等可贵的事。这几年东和商号的买卖越做越大，谁不知道这个这个陈国富可比他爹强多了，但本事大脾气也大，一般人入不了他的眼。都二十大多的人了，也不娶老婆，气得陈老夫人天天在家摔杯子。
陈家是傅家店出了名的大户，祖辈上还是朝廷里的大官，后来据说是得罪了王爷被发配到了黑龙江。再后来，陈家后代再不过问仕途，开始世代从商，到了陈国富他爹这辈，已经有了稳定的家业。只可惜，陈国富那爹是个短命鬼，从小就体弱多病，在陈国富十八岁那年就撒手人寰了。陈老夫人白发人送黑发人，不得不只身挺起家业。
陈老夫人育有两儿一女，陈国富的爹是长子，二儿子陈柏延又去当了兵，多年未归，只有半年一封的家书证明他还活着。女儿倒是精明泼辣，但毕竟早嫁了人，再说这家业怎么着还得掌管在老爷们的手里。这大儿子一过世，各房的人都虎视眈眈，一心想把这家业从她手中夺走。
陈老夫人原本也是出自书香门第的大家闺秀，当年嫁入陈家时才只有十七岁。谁也没有料到，十几年后的她，会凭借着过人的智慧与审时度势的能力，一举协助自家老爷成了陈家大院的当家人。可以说，陈家的生意能有今天，她也是立下了汗马功劳。
可陈国富当时毕竟才只有十九岁，叔叔们自是不甘心把这么大一份家业就交给个毛头小子。陈老夫人就是硬生生地把长孙推了出去，期间经历了怎样的艰难可想而知，据说她差点拿命来帮孙子保这个掌柜。
还好这陈国富争气，如今把家业操持得越来越大，成长为了一个她都不得不服气的成功商人。这两年，她也就不怎么去柜上了，可不去归不去，商号里的大事小情她门儿清得很，要没有这股子精明劲儿，她也不可能在陈家这么多房人中安安稳稳地做了四十几年当家人。如今的她，把更多心思放在了孙子的婚事上，可奈何这陈国富就是头野马，任哪家的闺女也拴不回来。
宋老侃带着宋家腾一路打听，终于找到了东和商号，两人一路上已经折腾得灰头土脸了，此刻看起来十分狼狈，果不其然就被号上的小伙计当成了叫花子。
宋老侃连忙掏出已经皱巴巴的一封手信，说是陈家当家的当年写给他的，告诉他日后有难处尽管来哈尔滨找他，小伙计这才把人带了进去。二人被带到了孙先生面前，孙先生上下打量了一下他们，问：“你们从哪来？是我们当家的叫你们来找他的？”
宋老侃连忙点头，“我叫宋老侃，这是我侄子宋家腾，我们爷俩从长春老家逃荒过来。当年是陈大哥亲口说的，有难处尽可来哈尔滨找他，这不，我手上还有他的亲笔信！”
孙先生接过手信一看，不由得红了眼眶，他已经在陈家做了二十几年的账房先生，所以一眼就认出这的确是老东家的字迹，而且老爷当年也确实去过很多次长春。
他默默将信平整地折好，递还给宋老侃，有些伤感地说道：“这的确是我家陈老爷的亲笔手信，不过，我家老爷五年前就已经过世了，现在当家的是他的儿子。”
听见这个消息，宋老侃有些愕然，没想到上次一别竟成了永别。好在这孙先生倒是个明事理的人，让小伙计给他们暂时安排了个住处。今天是商号油房开业的日子，陈国富早早就到那边去了，要见他也是明天的事了。
这两年长春旱得要命，庄稼颗粒无收，村里已经开始饿死人，宋老侃只得带着侄子出来寻条活路。这一路走来，身上的盘缠已经所剩无几了，若是今天还没找到东和商号，恐怕叔侄俩就要露宿街头了，这种鬼天气若是没间屋子住，非冻死不可。
宋家腾对那位孙先生有些不满，“他们也忒扣了点，也不说给咱们点吃的，我都快饿吐沫子了，这也太不懂得待客之道了！”
宋老侃躺在炕上轻哼了一声，算是赞同，可不一会儿又开口反驳他，“就你话多，嫌饿就省点力气，躺下睡着就不饿了！”说完默默地咽了咽口水，一扭头竟发现宋家腾已经开始翻他的口袋，他抬手就是一巴掌，打得宋家腾手背通红。
宋家腾也不恼，嬉皮笑脸地张开手心，两个铜板到手了。气得宋老侃直骂：“你个小崽子，就这么点钱了，你还要糟践，不活了？”
“二叔你急什么，人是铁饭是钢，一顿不吃它饿的慌！咱是大老爷们，能吃大馒头才能赚大钱，吃饱喝足了过的才叫日子！”
“滚滚滚，别在这跟我扯犊子，看你啥时候能赚回来你的大钱！”
宋家腾做了个鬼脸转身跑了出去，这商号处于繁华的正阳街上，人来人往好不热闹。他买了六只大菜包子，自己吃了三个，剩下的三个用牛皮纸包上揣在了怀里。再回到院子里时，院子里竟多了个小姑娘，小姑娘看见他先是一愣，之后立刻开口大嚷：“抓贼呀，快来人呀，抓小偷呀！”
宋家腾上去一把捂住她的嘴，“谁是小偷呀？有我这么一表人才的小偷吗？我可告诉你，我是……啊！”他话还没说完，就被小姑娘一口咬住了手掌，疼得眼泪都快流出来了。
撕扯之间，他怀里的包子掉在了地上，可任凭他怎么喊“别踩我包子，别踩我包子啊”，那小姑娘还是不管不顾地对着他又咬又打，再一低头时，包子早已经被踩成馅饼了。
这下可真气坏了宋家腾，他伸手刚要推面前那小丫头，身后就传来中气十足地一声：“住手！”
他一回头，是一个人高马大的东北壮汉，此刻正满腔怒火地盯着自己。小姑娘一看那人，立刻笑着跑上前，被那人一把抱起。那张上一秒还凶神恶煞的脸立刻温柔起来，一边上下检查怀里的小姑娘，一边问：“怎么样，柳荷儿，他没伤到你吧？”
小姑娘笑眯眯地摇摇头，“没事，五哥你怎么才回来呀？”
“今天咱们家的油房开业，你娘去也不带着你，怎么就把你扔这儿了？”说完他就把目光重新放在了宋家腾身上，“你谁呀？”
“他是小偷！”柳河儿抢着答道。
“谁是小偷？我才不是小偷呢！倒是你个臭丫头片子，踩坏了我的包子，快赔我！”宋家腾也急了。
“不是小偷我怎么没见过你，这里的伙计我都认识！依我看，你的包子也是偷来的吧？”柳荷儿双手叉腰振振有词。
“呸！你少狗眼看人低，知道我是谁吗？我在等陈大掌柜的，我爹可是他们陈家的大恩人！”
后来宋家腾才知道，眼前的壮汉就是他们在等的陈国富，而那个小姑娘，就是陈国富的表妹柳荷儿。
当天，宋老侃叔侄俩就被安排在码头的仓库帮工，陈国富并不喜欢这个宋老侃，他一眼就看出这个人不忠厚。还有那个宋家腾，年纪不大一脸的泼皮相了，居然还口口声声说是他父亲的救命恩人！但是毕竟是拿着父亲的亲笔手信找上门来的，如今父亲已逝，死无对证，所以也只能勉为其难的留下了。
关于这事，宋老侃其实撒了个谎，他根本不是陈国富他爹的什么救命恩人。确切地说，是救了命，只不过救的是拉车马的命。
当年，陈父去长春倒卖一批粮食，途中他的马开始脚软不吃料，这可急坏了他。当时七辆马车就停在了宋老侃家村口，就连几个上了岁数的老师傅也都束手无策。大家提出，要进村子找个兽医来。这兽医，便是宋老侃。
宋老侃其实也并不是什么兽医，但他一听见小伙计的描述，就知道是怎么一回事了。这一带长着一种“灰秃噜草”，这草有毒，牲畜吃了就会四肢发软，严重了还会脱水而亡。要解这毒并不难，只要喝了一种汤药水，不出两个时辰就能恢复得差不多。因为常年生活在这一带，村子里的人都知道这个法子，只不过被宋老侃赶了个巧，刚好撞见陈家人满村子找兽医罢了。
陈家人出手阔绰，宋老侃乐不可支，他亲自下灶给大家做了顿好菜，两碗酒下肚，陈父喝得有些飘飘然。临走之时，陈父突然提及，若是有机会去黑龙江，切要来陈府坐坐。最后，还写了一封手信，其实不过是留了个地址。
这原本就是句酒后的客套话，宋老侃当初也并未放在心上，直到这两年村里闹起了灾荒，他开始谋划着出来闯一闯，才又从箱子底翻出了那封已经泛黄了的手信。从孙先生那儿听说陈老爷已经过世，他料想已经过了近二十年，当年之事定是无从考证，便夸大其辞地把自己说成了陈老爷的救命恩人。