过了一会儿，男子回来了，骂骂咧咧地解开了宋家腾身上的绳子。宋家腾猛然站起，惊得男子后退了半步，回过身来他拎起宋家腾的衣领，一副要动手的架势。正在这时，砍柴大爷在他身后咳了一声，他这才放开了手，“算你小子今天走运，爷爷今儿就积德行善一回！”
宋家腾气不过，但也知道不是这些人的对手，只得沉默着跟着砍柴大爷走出屋子。地上积雪很厚，老汉双手插在袖子里走在前面，他紧随其后，见老汉没什么解释的，便先开了口：“说吧，你要带我上哪儿去，我可没钱。”
老汉并不理会他，依然自顾自向前走着，他越想越气干脆蹲在地上，“我不跟着你走了，你们就是群土匪，光天化日，青天白日，大庭广众，众目睽睽，还有没有王法了？”他几乎搜索出脑海中所有的相关词汇。
宋家腾的父亲曾考了多次举人，每每都名落孙山，生前本想将毕生所学都传授于独子。却不想宋家腾同样不是块读书的料，他生性不爱诗书，只爱打猎，习得一手好枪法，弹弓也射得精准。宋家腾虽没正经读过书，但耳濡目染之下，成语倒是说得非常溜。
老汉转过身，看着宋家腾蹲在那里耍无赖的样子，又好气又好笑，“你不是要见郑成军吗，倒是走还是不走？”
宋家腾原本想再挣扎一下，但眼看着老汉已经不再理会他大步朝前走去，只得跳起来飞快地跟了上去。没办法，谁让他口袋里再没有半个子可以供他搭车回去，若是靠两条腿走回去，非冻死在半路上不可。
宋家腾见到郑成军时，他正撸胳膊挽袖子地拍着桌子和一群人聚赌，看样子是赢了钱，红光满面喜笑颜开。老汉上前拍了拍郑成军的肩膀，他顺着老汉所指的方向转过头来，一眼看见了狼狈万分的宋家腾，不由得一愣，紧接着忍不住大笑起来。
“你这是咋地了，让人给削了？”郑成军挤出人群，指着宋家腾的鼻子，一脸诧异地问。
宋家腾抬手一摸，这才发现鼻子下的鲜血早已结了冰，可他又不想再提挨打的事，只得含糊地回答说：“没咋，最近吃得好，上火了呗。我找你有事，有说话的地儿没？”
郑成军没说什么，而是伸手去摸宋家腾淤青的脸颊，他这么一摸不要紧，宋家腾痛得忍不住咧起嘴来。他知道宋家腾定是被村里地混小子们教训了，此刻为了面子硬撑，忍不住笑着调侃：“吃得是不错，颜色都上脸了，吃羊蹄子把脸给蹶了吧？”扭过头又问：“顺子干的吧，老蔫叔？”
原来砍柴大爷叫老蔫巴，还真是名副其实。老蔫巴不置可否，郑成军没了兴致，对宋家腾说：“走吧，跟我来！”
两人进了对面的偏屋，郑成军倒了杯水给他，“什么事？说吧！”
“上次在茶馆救那姑娘记得不？”
郑成军想了一下，“记得，当然记得！”
“咱们走后那帮恶霸又去找父女俩的麻烦，给老头打成重伤，现在急等钱看病。咱们虽然萍水相逢，但我能看出来，你和我一样，咱们都是侠肝义胆的大侠！既然帮人家，就得帮到底不是？”
郑成军乐了，“别介，我可不是什么侠肝义胆，打小当英雄就没瘾，那天只不过看不惯有人在我面前耀武扬威罢了！”
“嘿，你这人……还以为你多仗义呢！”宋家腾杯子往桌上一放，起身要走，脸上写的全是“真让我看不起你”。
郑成军哪受得了他这副轻蔑的表情啊，他这人生平最恨不仗义的人，便一把拉住宋家腾，“你这话不对，兄弟是兄弟，女人是女人，我郑成军为了兄弟两肋插刀，可不是为了娘们！我看你是条汉子，想交下你，可你要说我不仗义，那我还真不服气！”
“谁为了小娘们了，我是为了……我为了我未来岳父！”宋家腾一急之下，把肚子里那点花花肠子当大话说出去了，不由得自己都有些心虚，于是不想再废话下去，“你就说帮不帮吧！”
“岳父？真的假的？”
“当然真的！”宋家腾想起之前小桃北的爹把她托付给自己的事情，内心就多了一分底气，“你就借我些钱就行，我好带我岳父去看大夫。你放心，这钱我开了工钱就还你。”
“工钱？你能赚几个工钱？”郑成军摇头，“我借你个人吧！不是我跟你吹，就外面那些大夫，真不抵咱们这儿的郎中。”说着，他搂起身上的棉袄，指着肚皮上一道长长的疤痕说，“要不是他，哥们儿都不知道死了多少回了。”
“真这么神？”宋家腾来了精神。
“骗你做啥？要是秦郎中都瞧不好，那就是命里到头了。走吧，我带他跟你去。”说完，他搂着宋家腾朝门外走去。
==================
回去的那一路，因为有了郑成军的马车而快了许多。也因为有了希望，宋家腾的心情也好了许多，从小到大，他第一次觉得自己有了责任和念想。尽管他还羞于承认，他的念想是一个姑娘，所以仍自我欺骗似的把这牵挂归结于那所谓的行侠仗义。
其实在老家，像他这么大的半大小子，已经可以差人去姑娘家提亲事了。
在他们村里头，最好看的女娃就是木匠家的大丫头，那女娃脾气呛得很，活脱脱地一把小辣椒。他总听小伙伴们打趣，说谁要娶了她回去做媳妇，必要用最壮的身子才喂得饱她，说完总是一窝蜂地哄笑。宋家腾并不懂这话的意思，因为在那群半大小子中，他的年岁最轻，可也知道不是什么好话。一到下午，小子们总喜欢爬到树上，透过木匠家的院墙偷看大丫头在院子里筛稻谷。偶尔她会抬起头，朝树上的人笑笑，当时那眉眼若是对准了谁，哥几个就会朝他吹起口哨一顿起哄。大家都知道在太阳落山前离开，否则被下工回来的木匠撞上，必定要边骂话边朝着树上丢木板子了。
当时和他们一起爬树偷看大丫头的还有一个三生，他爹死得早，娘亲改嫁到了别村，留他独住在村林里的一间木房里。那木房破败得很，夏天漏雨冬天钻风，因为他家没有大人，所以几乎成了宋家腾等人的据点。一次他们各自从家中偷来散酒喝，借着酒劲三生晃晃悠悠地说：“俺稀罕大丫头！”
众人狂笑，谁不稀罕大丫头？可稀罕就只能是稀罕，这大丫头叫木匠当宝哩，哪能便宜了穷人家的小子？大家都笑三生癞蛤蟆想吃天鹅肉，却不想，后来他竟果真娶了那大丫头了。
灾荒刚闹起来时，虽然还到揭不开锅的地步，但是家家户户已经开始紧着粮开火。大户人家存粮多，很多人去做工不为工钱，只为讨份口粮。
保长看上了木匠家的大丫头，要收她进去给老太爷当丫鬟。那时候，家家户户都在裁工，偏偏要招大丫头。木匠断然知道这保长没安好心眼，可偏偏木匠媳妇又怀上了娃，家里已经有三个丫头了，都是白吃粮的，郎中摸了脉说这次肚子里头准是个带把的。木匠一听便喜了，心想着丫头早晚要嫁人的，能进去给保长做个小也是她的福气了，毕竟是年景不好，何况人家出了个好价钱，够一家人老小吃好一阵子细粮的了。
谁也没想到，这场灾一闹就会是两年，村子里很多壮年都已经开始去外面逃荒了。木匠老婆果然生了个小子，一家人本以为日子就会这么平静的过下去，直到一天早晨，木匠家的大丫头被保长家的管家送了回去。
彼时的大丫头，已然再没有一年多以前的娇脆欲滴了，甚至变成了一个脏兮兮的疯婆娘。木匠娘哭天喊地，直到管家塞给她一个钱袋子，这事才算了结。毕竟胳膊拧不过大腿，何况小儿子才几个月，自己又因营养追不上而短奶水，还得每天买羊奶回来喂他。
这次回来后，大丫头再不是家里的宝，反倒成了累赘。村中早已谣言四起，据说大丫头进到保长家才没一个月，就被老太爷玷污了。大丫头性子烈，几次要逃跑都被抓了回去，每次抓回去都免不了一顿暴打。后来又和保长有染，被保长那母老虎婆娘发现，差点被沉了江。好在肚子里怀了人家的根，才算保全了命。可没成想，孩子刚生下来就死了，孩子死后大丫头就疯了，所以被送回了娘家。自从大丫头被送回，村里人常常聚在木匠家门口朝里面看热闹，风凉话每每都跟刀子似的割着木匠两口子的心。
偶一日，大丫头又闹了起来，坐在院子里大呼小叫还搂着个鸡毛掸子当孩子奶，大冬天的就站在院子里脱上衣。木匠见了气了个半死，抄起铁锹就朝她砸过去，幸亏被木匠老婆拦着了，“你个死老头子，你这是要打死闺女呀？”
木匠一把推开妻子，“她这个样子，还不如死了罢，这样的年景好人都喂不活了，她还活着糟践人！”紧接着，又一锹头砸过去，那大丫头也不躲，只知道自顾自地光着上身把手里的鸡毛掸子往胸脯上按。但木匠这一锹却没有砸在大丫头的身上，是三生冲过去护住了她。木匠愣住了，一时不知说什么好。
三生擦了擦额头上淌下的血，拾起地上的衣服重新披在丫头身上，转过身一下子跪在木匠面前。“木匠叔，俺没钱，但有把子力气，您把大丫头嫁了俺吧，俺对她好！”
木匠和媳妇互相看了看彼此，既而叹了口气，这就是命吧？这种情况，竟然还有人肯娶自己家这个已经没了干净身子的疯女儿，他还有什么他求呢。
三生就真的娶了大丫头，可是再也没有人羡慕他了。还是有小孩子爬到树上偷看，可这次和之前已然并不相同，因为他们嘴上喊得往往都是：“疯婆子，疯婆子喽！”
三生学了木匠的手艺，专给人打棺材，这年头，棺材比家具好卖钱。说来也怪，大丫头嫁给了三生后，居然再也没有闹过，也不再怕人了。虽然说起话来，还是常常颠三倒四，可洗衣服做饭一点点又都捡了起来。村里人也不再说三生和大丫头的闲话了，或许大家都意识到，这个年景活下来不易，能有一个人无论如何都愿护着你，更加不易。
===========================
再一抬头，马车已经进了傅家甸，冬日里白天短，到了这个时分天色已经暗得像是到了晚上。宋家腾指引着他们七扭八拐地，终于到了小桃北家。相比于前两天，或许是在夜色的映衬下，整个院落显得更加苍凉了。
宋家腾走在最前面，郑成军紧随其后，最后面跟着他带来的秦郎中。
秦郎中是个寡言的人，脾气倔得很，开始并不愿意来，是被郑成军生拉硬托才来救急的。按他的话说，他这辈子只愿意救绺子里的人，没有普度众生的觉悟。郑成军骂骂咧咧地让他少废话，但宋家腾知道，这是他们特有的交流方式，郑成军还是非常尊重这位秦郎中的，从他眼神里就能看出来。那种敬畏是对其他人没有的，他眼神里更多的时候应该是不屑，傲视一切的不屑。
宋家腾敲门，里面没有回应，他轻轻一拽，门居然就开了。没有开灯，里面安静至极。
“有人吗？”他试探着。
郑成军耐不住性子，一把推开他走了进去，房子不大，站在门口就能隐约看见炕上似乎躺着一个人。不知道为什么，他们不约而同地觉得房子透着浓郁地阴森感。郑成军深吸一口气，朝屋内走去，他刚想抬手，就听见身后悠悠地传来一句：“别看了，他已经死了……死了。”
郑成军闻声猛一回头，被身后面无表情地那张脸吓了一跳，仔细看才发现，正是小桃北。
宋家腾连忙点上油灯，他走过去用手在小桃北眼前晃了一晃，“我带了郎中来，我想救救叔……”
小桃北这才抬起眼睛，她看了看眼前一脸真诚的宋家腾，又看了看他身旁的郎中和身后的郑成军，终于再也忍不住，哇地一声嚎啕大哭起来。
谁摊上这种事能不难过呢？何况小桃北从小与她爹相依为命，从来没想过有一天要阴阳两隔。可人如今就真实地躺在炕上呢，已经断气两个时辰了，身体僵硬面容自改。
穷人命贱，小桃北无力去找那周黑胖子索命，她现在连为自己打算的能力都没有，想到这她哭得更加伤心了。
宋家腾见状，心脏竟然猛然收紧了一下，眼前又浮现出几天前小桃北的爹拉着他手殷切嘱托的样子。于是他想都没想就脱口而出：“放心，以后我照顾你！”
小桃北愣了一下，她抬起泛红的双眼，眼神让宋家腾有些读不懂。不是感激，也不是质疑，很多年后，宋家腾回忆起来才能够读懂，那是一种同情。
小桃北今年不过十四岁，可她不是大丫头，她看惯了风月场中的一掷千金也看尽了一时性起和信口开河。如今她看见了一个干净的小人儿，连自己都照顾不了却要养她，所以感慨之余更多的是一丝同情。同情宋家腾，也同情自己。
这眼神郑成军却是一眼就看透了，“兄弟，你照顾不了她，咱们都照顾不了。先搭把手，把老人拾掇拾掇，我去买口棺材来！把老人下葬，她自有她该去的去处。”
闻言，小桃北又有了一丝惊恐，宋家腾见状也不答应了，“咱们送她去哪儿呀？不能把她留在这儿，要不咱们一走，那帮人肯定得盯上她。”
“嘿呦，”郑成军挑起了眉毛，“你小子英雄救美上瘾了？装什么大尾巴狼啊？你回码头能带个娘们吗，还是让她跟着我回绺子当土匪婆呀？”说完，他上下打量了一下眼前的小桃北，发现这果然是个美人坯子，于是长出了一口气。“丫头，不是哥哥狠心，咱们都是脑袋别在裤腰带上的爷们，带不了你！你不是唱戏的嘛，去戏班吧，我在那儿认识个大姐，也算有个照应。”
小桃北点了点头，就算是应下了。紧接着，宋家腾和郑成军就开始屋里屋外地忙活起来。
秦郎中嘴上嚷着晦气，却也一丝不苟地帮着老汉擦身。小桃北从箱子底端翻出一套藏蓝褂子，这就是寿衣了。棺材在院子里停了一夜，几个邻居都过来看过了，几个人在院子里烧了些纸钱，明天一早就拉出去下葬。