一轮落日映得西边的天际一片血红，连天空中不多的几片云都被染红了。落日下，一支驼队正慢慢地走在从敦煌向西南的古道上。
走在最前面的罗定风回头看了看。现在，敦煌城已经从视野中消失了，这里是寿昌县地界。寿昌县是归义军最西边的一个县，本为汉龙勒县，北魏正光六年（525）改为寿昌郡，属瓜州。不过这个瓜州是旧瓜州，此时的瓜州还要在东边，这里已经改称沙州了。他的心里突然像被一根针扎了一下，虽然轻微，却有种说不出的疼痛，连背在身后的陌刀一时间也显得沉重起来。他暗自叹了口气，转过了头。
归义军押衙罗定风，时年二十七岁。作为归义军节度使曹议金的重臣，此番受命护送这支驼队前往于阗国。于阗国距敦煌有两千余里之遥，现在离开敦煌才不过数百里，路途还很遥远。
他正想着，突然抬起头来。
那是一阵微风吹过他的脸颊。如果是在敦煌城里，这阵风无疑小得要被人错过。然而在这片干得衣服似乎随时都会烧起来的荒漠上，这阵风无疑让每个走得疲惫不堪的人都抬起了头。
罗定风胯下的骆驼忽然打了个响鼻，样子有些不安。他拍了拍骆驼的头，又看了看四周。在这里还看不出什么异样，但罗定风心里总有些不安。他双脚忽地向骆驼两肋轻轻一踢，那匹健壮的骆驼立刻飞快地跑上了边上一座沙丘。
那座沙丘大约有五六丈高，在附近也算是最高的了。一登上沙丘的顶端，罗定风的心像是系上了一块巨石，刹那间便沉了下来。虽然已是黄昏，远处看不太清楚，但仍然可以看到在西边大地的尽头，有一线长长的土黄色，像是一条长长的虫子正在地平线上扭动，虽然在这里根本听不到声音，但他也能想象出那种疯狂的气势。
这是沙暴！
“真是倒霉。”罗定风嘟囔了一句，又骑着骆驼猛地冲下沙丘，大声道：“快扎营！”
队伍停了下来。一个属下道：“大人，怎么了？”
“沙暴快来了！”罗定风说道，“大概也就是一两刻就到这儿，大家快做布置！”
在沙漠上遇到沙暴是极为可怕的一件事，如果不早做准备，被沙漠卷得尸骨无存那也是常事。这些人都是在沙漠中走惯了的，自然清楚，那属下也吃了一惊，扭过头道：“大家听到没有，沙暴要来了！”
遇到沙暴，最好的办法就是找一个背风的地方躲起来。可是这儿附近方圆百里空空荡荡，没有什么大石块可以避风，因此要让骆驼来组成挡风墙。罗定风吩咐了一下，踢了下骆驼，便向队伍后面跑去。有一匹骆驼迎了上来，坐在上面的一个中年人高声道：“罗大人，出什么事了？”
那是沙州长史索天雄。索家是沙州大族，为晋司空索靖后裔。索天雄虽然取了个武人的名字，却自幼业儒，人也长得十分清雅。他与罗定风两人一文一武，是这一趟差事的两个主事之人。罗定风勒住骆驼，道：“索大人，沙暴快来了，快让公主的车停下来。”
“沙暴！”索天雄呆了呆，手搭凉棚看了看。他虽然也是沙州人氏，但自幼苦读诗书，很少出门，对这种事并不如何熟悉，看不出沙暴要来的迹象，不过他也知道罗定风不会胡说，喃喃道：“那可要快做准备了。”
这时帐帘动了动，从那辆装饰得甚是华美的车中传出了一个女子的声音：“是罗押衙么？”
罗定风走到车前，躬身施了一礼，道：“公主，正是小臣。”
“罗押衙免礼。出什么事了？”
听着这个声音，罗定风的心头不知是什么滋味。他仍然低着头，道：“是沙暴要来了，请公主早做准备。”
公主顿了顿，没再说什么，只是道：“好吧。罗大人，都要倚仗你了。”
公主的声音很是平静，平静得根本听不出有什么异样。罗定风暗自叹息着，又深深施了一礼，道：“臣万死不辞。”耳畔，却仿佛回想着很多年前公主在敦煌城春风园里仰起头对自己说的话。
“罗大哥，给我摘那朵花吧。”
他还记得那一次自己攀上了春风园的那棵桃树，摘下那朵最美最大的花时那个娇俏小公主脸上的灿烂笑容。其实也没有多少年吧，只是送她到于阗后，也许就再也见不到她了。
就算还能见到，又能如何？当初的那个小公主，现在已经成为于阗王李圣天的皇后。尽管这样想着，可是不知为什么，罗定风总觉得心头有一丝疼痛。
这支驼队共有四十五人。其中有六个是公主的陪嫁侍女，别的都是罗定风精挑细选出来的精壮汉子，手脚甚快。等他向公主说完那几句话的时候，骆驼已经被牵着围成了一个大圈，笨重的东西也全都卸了下来。在沙漠里，饮水粮食是最重要的东西，万万出不得差错。公主的车就在这个大圈的正当中，当然更是出不得错的。当他们扎好驼营不久，沙暴就来了。
这场沙暴并不算大。只是当风沙吹过，罗定风仍然不住地颤抖。不是害怕，而是对天地间伟力的敬畏。等沙暴一过去，罗定风马上命令诸人检点损失。幸好发现及时，一切都已经准备停当，损失并不算大，最重要的是公主安然无恙。
正看着几个士兵将装满水的皮囊放进箱子里，有个随从走了过来，小声道：“罗大人。”
罗定风道：“怎么了？”
那人吞吞吐吐道：“大人，你是不是过来看一下？那里有个死人。”
这条经石城、且末直至于阗的道路当初行商络绎不绝，现在因为兵荒马乱，走的人已少了许多，不过总还有一些。即使是当初大唐盛世，这条道也并不太平，有个死人自然是稀松平常的事。那随从也是久经战阵，死尸也见得多了，可他却像是被吓着了一样，罗定风不禁有些诧异，反问道：“死人？”
那随从点了点头，道：“大人，你还是来看看吧。”
看到那具死尸，罗定风才知道为什么随从会惊吓成这样子。那尸首在距他们扎营之处约莫百余步的地方，只是天已经黑了下来，不太容易看得到。那随从指点着道：“方才因为要造饭，我出来拣点干的红柳枝骆驼刺，却看见这个了。”
如果是寻常行军，埋锅造饭都是很简单的事，随便烧煮一大锅，吃得饱了便成。可这次是护送小公主去于阗，自然不能如此粗糙，柴火什么的得用不少，怪不得这人会走到这里来。罗定风伸手按了按尸首，道：“沙暴来时，周围有人么？”
“我们看得仔细，鬼都没一个。”那随从声音很轻，仍然带着点恐惧，“大人，这死尸到底是从哪里来的？”
罗定风看了看死尸周围的沙子，道：“这尸首有一半埋在沙子里，显然是被这场突如其来的沙暴卷起了表层的浮沙才显露出来，他早就埋在这里了。”
也只有这样才讲得通。可是那随从却有点较真，指点着道：“埋在沙子里，只消一两天就被收干了。可是这尸首还是软的，看来死去连半天都没有。”
罗定风道：“也许是因为这地方潮湿吧，前天不是刚下过一场雨。”沙漠里雨水极少，不过偶尔还是会下一场雨的，前天他们刚出发时，敦煌城里就曾下过一场，这里大概也会飘到几点。他站起身，道：“来，把这尸首埋了吧，不用多管。”
那随从没再说什么。他们堆了些沙子将那尸首埋了起来，又拣了些枯枝回去。罗定风小声道：“你没和别人说过吧？”
“没有。”那随从又有点惊慌了，“大人，是不是被什么人盯上了？”
罗定风想了想，道：“应该不会。”他抬头看了看，沙暴过后的沙漠，越发显得平静。他道：“再过三四天，等到了石城镇就不担心了。不过，今晚上千万要多留点神。你们带些人，在周围多加搜寻，看看有无可疑之人。”
回到营地，让伙头做好饭菜，罗定风胡乱吃饱了，命令随从多加注意，他独自走到一辆车前坐了下来，解下了背后的陌刀靠在车边，从怀里摸出一个扁扁的小壶。这小壶是银子打的，怀里搁得久了，已被他的体温焐得有些暖意。他拧开壶盖抿了一小口，辛辣的酒液流进他的喉咙里，就像一把小小的刀子，让他精神也为之一振。
虽然与那随从说得轻描淡写，但罗定风知道事情绝不会那么简单。那具尸首周身柔软，可衣服却还是干的，显然并不是因为下雨的缘故，而是死去没多久。可是离开敦煌城以来，他们根本没有碰到过路的商队，那么这具死尸到底是从哪里来的？
他又喝了一口，拧好壶盖，把银壶放进怀里。这具突如其来的尸首让他有些心神不定。李圣天派来的迎亲队伍会在石城镇等候他们，此间离石城镇还有好几百里，而这几百里地也应该是最为凶险的一程了。如果这具死尸是一路暗中跟随他们的某个人，那此人是谁？
他闭上了眼。归义军是从血与火中建立起来的。从当初立足于沙州以来，战争就从来不曾中止过。吐蕃、回鹘、吐谷浑这样的大国自不必说，与羌、龙、嗢末、仲云这些小邦小族也是战火不断。直到现在，归义军已然易主，但周围仍然遍布虎视眈眈的敌人。此时雄居东西的归义军和于阗两方结为至亲，定是那些邦国不愿看到的。这死人究竟是谁其实已不重要，重要的是他有没有同伴，到底想干什么。
这时，耳边忽然传来了一阵箫声。箫与笛虽然样子相似，音色却大为不同，这箫声柔和婉转，优美动听，在这片冷寂黑暗的大漠上听来更是令人恍惚，仿佛是月光一般的银色。
那是小公主的箫声啊，罗定风想着。小公主自幼就喜欢音律，最喜欢的就是这尺八箫。他听到一个女子在幽幽地唱着：“妾发初覆额，折花门前剧……”
那是公主的一个侍女在唱吧。歌声很动听，但箫声中似乎带着一股说不出来的幽怨，也许小公主是真的不愿嫁到于阗。罗定风觉得自己的心头也像被针刺着一样痛，可这又有什么办法？便是曹大人自己，在这个风雨飘摇的时刻，恐怕也没别的办法了。