石城镇周围尽是浩渺无边的荒漠，此地却因为有若羌河流过，湿润的南风又顺着阿尔金山脉向东北吹去，使得这里的草木颇为繁茂。弩支城（今若羌以西）、石城镇（若羌）、七里屯（米兰古城），都是这里的大城。
石城镇是五方杂居的所在。因为处于于阗至敦煌的要道之上，自古以来商旅不断。唐德宗贞元二年（786），吐蕃陷沙州，河西一带尽为吐蕃所有，石城自不例外。大中二年（848），张议潮起兵驱逐吐蕃，经数年经营，河西诸州尽复归大唐后，石城镇也成了归义军最西面的重镇。七十多年过去，英武绝伦的张议潮已成古人，石城镇也成了各族聚居的所在。
现在的石城镇，几乎可以找到所有西域人种，主要却是仲云人和苏毗人。仲云人本是汉代月氏后裔，月氏在汉时曾是西域大国，后来为匈奴所迫，不断西迁，留居故地的被称为仲云人。苏毗则是西羌之裔，早与吐蕃合一，现在其实就是吐蕃人的一支。而吐谷浑、塞种、回鹘、嗢末这些族种在石城镇一样也有不少。虽然名义上属于归义军，可是这里毕竟已是归义军鞭长莫及的地方了，更何况归义军之主易姓未久，自顾不暇，更难以插手这个远在千里之遥的边疆城市，所以石城镇几乎就是一个独立的小城国。
“啪”一声，一支小小的利箭电射而出，穿过一只伏在骆驼刺后的沙鸡。那只沙鸡中箭之下，挣起了数尺高，又摔倒在地，血溅出来洒在沙子上。一个随从赶紧跑过去捡了起来，交到一个紫髯碧眼的华服汉子手里。
“哈，真大师，我这把新月弩不错吧。”
这汉子满面虬髯，骑着一头极为骏健的骆驼，手上拿着一把小小的绿色玉弩，声音却还带着点稚气。这人是当今于阗国的镇国将军李思裕，年方二十一岁，年纪虽轻，却生了一部大胡子。李氏是当今于阗国姓，那是因为于阗王李圣天自称是大唐宗裔。李圣天原名尉迟娑缚婆，他极为仰慕中原文明，从他十余年前即位以来，国中制度大多规模唐室，连自己的姓氏都给改了，衣冠亦一如中原。李思裕是李圣天堂弟，原名尉迟伐诃，与堂兄一般，也取了个汉名。李圣天向归义军求亲，得到归义军节度使曹议金首肯，便派李思裕与紫衣僧幻真率精兵三百一同前来迎接沙州送亲使。从于阗到石城镇，比敦煌到这里可要远得多，可是他们在石城镇等了一天多了，仍然不见归义军的送亲使到来。李思裕年纪尚轻，还不曾出过远门，哪里坐得住，非要出来逛逛。幻真拗不过他，只得陪他出来，却没想到李思裕竟然射死了一只沙鸡。幻真微微皱眉，道：“杀生本无益，为取乐而杀生，更是恶业，李将军三思。”
李圣天自己年纪很轻，所用之人也大多是年轻人。这幻真年纪虽然与李思裕相仿，却是李圣天亲自指定的国师，李思裕贵为宗室，也不敢对幻真无理。此番迎亲，名义上李思裕是正使，但出发前李圣天跟他说过，事事都要听从幻真吩咐。于阗是西域佛国，举国皆信奉佛法，李圣天更是虔诚，平时根本不会外出行猎。只是李思裕年纪不大，又是个爱玩的性子，哪里待得住的。出来一逛，见到这沙鸡，手立刻就痒了，想试试这把新月弩。此时听幻真话中有责怪之意，他微微吐了吐舌头，收好那把玉弩，道：“是，真大师。”
幻真见他嘴上答应，但回答得心不在焉，恐怕自己说的是什么都没听清。石城镇的城外便是一片沙漠，此时已将近正午，太阳越来越热，李思裕却兴致勃勃地仍然没有回去的意思，幻真不觉暗自叹了口气。
又走了一程。虽然地上又跑过几只沙鸡沙鼠，但李思裕生怕幻真又要多嘴，硬生生忍住了不敢动手。他也觉得这般干走实在没意思，道：“真大师，我们回去吧。”
幻真此时却没有附和，直直望着前方，忽然道：“李将军，那边是不是有个人？”
李思裕道：“有人？我瞧瞧。”现在将近正午，是一天中最热的当口，这时候当然最不适合上路。李思裕听幻真说有人，倒是颇有兴趣，手搭凉棚看了看，惊叫道：“果然有人！”
天很热。太阳晒在沙漠上，热气腾起，隔得远一些看去便如有水波倒影，仔细看去，在约莫里许之遥的地方有一个影子正晃晃悠悠地过来。这影子极为高大，看去竟有十余丈高，不过李思裕知道这是因为沙漠上常见的蜃气使然，他也见惯不怪。但有实体方能出现影子，这个影子究竟是什么？李思裕年轻好事，一踢胯下骆驼，叫道：“真大师，我去看看。”
李思裕骑的骆驼身上有五团白花，因此名谓“五明驼”，极为神骏，在沙漠上奔驰，更是比骏马还快。幻真没来得及说什么，李思裕已先行奔了出去。幻真吃了一惊，喝道：“大家跟上！”他的坐骑虽然也是头健驼，却远远不及李思裕那头五明驼了。追了一程，离李思裕已越来越远。
蜃气随着他们靠近而退后，此时已经可以看清了，那确实是个人。这人趴在一头骆驼背上一动不动，也不知是死是活。他见李思裕已赶到那人身边，跳下来牵住了那匹骆驼，正从腰间摸下水囊要给那人喝，他急道：“李将军，等等！”
李思裕已经拉开水囊，听得幻真的声音，手一下停住了，扭头道：“真大师，这人还有气。”
幻真已冲到了他边上，跳下骆驼走到李思裕身边，轻轻托住那人的腰，将他抱了下来。这人身材甚是高大，比幻真还高半个头，但幻真抱着他却行若无事。幻真将那人放在背阴处，从怀里摸出一块干净的汗巾，往角上倒了些水，塞进那人嘴里。这人感到嘴唇湿润，一下咬住了汗巾贪婪地吸吮起来。幻真道：“李将军，他干渴过度，若是马上大口喝水，肺会喝炸的。”
人干渴过度，假如突然间大量喝水，肺一下会喝炸，血管也会爆裂。李思裕没出过远门，不知道这种道理。他见自己救人险些成了害人，不觉有点不好意思，道：“真大师，这人是做什么的？他身上受了不少伤啊。”
幻真见那人将这一角水分吮完了，又倒了点塞到他嘴边，小声道：“这人身上穿着的，是归义军的军服。”
归义军！李思裕险些要叫出声来。他也压低了声音，道：“难道送亲使出事了？”
幻真还没回答，那匹骆驼忽地惨嘶一声，倒了下来。这骆驼的颈项有一条割开的伤口，是这人割开的，这人靠着饮驼血才支撑到了这里，可是骆驼却油尽灯枯，一歇下来便再也支撑不住了。幻真见骆驼倒地，眼中闪过一丝忧伤，左手竖到胸前，喃喃道：“弃此色相，往生净土。但受诸乐，无有众苦。”
李思裕见幻真连一匹骆驼都要超度，心中好笑，却不敢笑出声来。他见那人又动了动，叫道：“真大师，他醒过来了！”
那人睁开了眼，见眼前有两个人，喃喃道：“你们……你们……”声若游丝。李思裕道：“我们是于阗迎亲使。喂，你可是曹大人派来的送亲使么？”
那人眼中忽地一亮，但这丝亮光却如燃尽了的灯火般随即熄灭了，一瞬间又变得极为迷茫，道：“曹大人？”
幻真见他眼中极是茫然，心头一沉。李思裕却急不可耐，道：“是啊，你难道不是归义军的军官么？”可是不管他心急如焚，这人却仍是昏昏沉沉，连眼睛都闭了起来。李思裕还待再叫，幻真道：“李将军，先把他带回去吧。”
李思裕叹了口气，道：“也只得如此了。”他看了看幻真，忧心忡忡地道：“他会不会真是送亲使？”
幻真道：“那就要问他了。”
话虽如此，但幻真心里已有种不祥之感。送亲使到现在还没来到石城镇，这个突然出现的归义军士兵又遍体是伤，这一切已经在预示着什么，只是他还不敢说出口而已。李思裕也知道幻真话中的意思，道：“如果真是送亲使，那可糟了。”
于阗迎亲使此番有三百精兵，包下了一家客栈。带着那人回到客栈，幻真便去抓了些药来煎了一帖。李思裕知道幻真医道甚好，自己进去也没用，但心中仍是不安。正如热锅上的蚂蚁一样在外面踱了几圈，门“呀”一声开了，幻真走了出来。他连忙迎上去道：“真大师，如何？”
幻真低声道：“此人身体健壮，受伤也不是太重，只是……”他说到这儿，似乎有些迟疑，李思裕急道：“只是什么？”
幻真道：“似乎他还受了别的伤。”
李思裕一怔，道：“别的伤？这是什么意思？”
“此人神智郁结，乱成一片，只怕是中了什么控制心神的法术了。”
“法术”二字，让李思裕也是浑身一震。西域一带族类极多，巫师萨满更是到处都是。于阗以佛法立国，这些人见过的不多，但那些奇异恐怖的故事李思裕却自幼听得多了。他还记得奶妈跟他讲过一个故事，说有户人家忽然接连不断地有人病死，怎么都查不出原因。这时有个行脚僧路过，告诉他们屋檐北角有物，他们一找，果然发现那里有一个小布包，里面包着一个身上插满了细针的木偶，却是有个与他家有世仇的巫师所下的毒咒。将这木偶焚毁后，那巫师虽然远在别处，却也突然浑身着火而死。这一类故事他听了不少，对这些法术之类便有种本能的敬畏。此番受堂兄之命前来迎亲，却听幻真说是中了法术，登时慌了手脚，喃喃道：“法术？那该怎么办？”
幻真道：“贫僧以目犍连大神通理顺了他的神智，等一会儿他就能醒过来了，到时我们便问问他。”
李思裕急道：“要等多久？”
他话音刚落，便听得屋里传来一声呻吟。幻真微微一笑，道：“就是现在。”