机关小人敲响了报时鼓，与此同时，天华书院的数位粉袍教习踏在白玉石圆台坚硬的石板上，他们用不容置疑的声音勒令场内剑科七组的考生退场。
“今日武试已毕，请诸位考生速速离开明悟台。”
明悟台上的兵部考生眼里写满愤懑之意，他们面前立着的该死巨人打断了自己的任务，若是按事先计划，剑科七组那名瘦小的黑衣少年在报时鼓敲响前，定能倒在自己剑下。
这群兵部考生的领队察觉出了眼前的端倪，此前同他们配合良好的巨人在关键时刻临阵倒戈，可以肯定是天华山上出了变故，使得铁甲巨人将其当做了敌人。
如此，再做突进也是毫无意义，何况那些进入圆台的书院教习明显不是自己人，于是这位领队失落地挥了挥手，围绕巨人的兵部考生迅速整理好队伍，在南岸百姓们的阵阵欢呼声中列队走出明悟台，西沉的阳光下，他们的面庞笼罩着一层阴影。
见兵部考生走上了前桥，铁甲巨人们才散出了个空隙，让包围圈内的江源钻了出来。
干瘦巨人看着江源的背影，恭敬地行了一礼，它在江源心中说道：“月王陛下，您在书院的安全就交与多多洛吧。”
江源在心里礼貌地应了一声，随后他扶起昏迷中的司马昀，一步一步走出白玉石圆台，他走得很慢，可能是因为司马昀沉重的身躯，也可能是因为他还未从干瘦巨人讲述的故事里回过神来。
干瘦巨人的故事解答了他的疑惑，道出了路途的凶险。
正如江源所猜测的那样，铁甲巨人奇怪的交流方式和僵硬的动作他的确见过，几日前西语烟衣铺里的掌柜与它们是同类，它们不是人类，而是狼王在月国祭坛曾提到的人类兄弟——蛮铁。
强盛的月国历经岁月不断衰落，蛮铁的国度也难逃同样的命运，甚至在距今百年前，蛮铁唯一的城市彻底消失在世间，极少数幸存下来的蛮铁只能选择在人类的聚居区内游荡。
这些蛮铁幸存者在国都消失的那刻都散布在遥远的地方，它们无法知晓家乡消失的真相，只是或早或晚地知道自己从此以后无家可回。
明悟台上的这队铁甲巨人就属于一百二十年前的一支蛮铁远征队，当时它们被作为人类援军派往太宇北部同九幽作战。
当远征队完成任务返程时，这些可怜的蛮铁才在唐国的帝京收到了家乡消失的信息，于是它们至此成为飘荡的孤魂，以佣兵的身份滞留在了帝京。
然而唐国兵部对难以死亡的它们起了猜忌之心，在危急时刻，常年置身在朝外的天华书院力排众议收留了它们。为报答天华书院的恩情，远征队为书院重新改造了明悟台，并以护院的名义守护在此处。
百年来，蛮铁远征队从未参与过天华书院的日常工作，它们隐藏在白玉石板下，只有当不速之客到来时，它们才会现身。但能杀到知悟湖的敌人少之又少，因此许多年间，天华书院的学子也从未见过它们，蛮铁远征队的存在一度成为书院的神秘传闻之一。
令远征队长多多洛惊讶的是，天佑二年的这次招考竟和它们有了关联。天华书院的主考官莫云邀请远征队参加考试，并且需要担当武试的考官。
当了解到此次武试的规则后，多多洛觉得事关重大，还曾特地询问过院长莫白的意见，莫白让它们按莫云要求的做，并强调书院将与圣教九幽展开决战急需人类中的强者，严厉的考试不失为一种超高效率的选拔。
按照蛮铁固有的思想，人类是自己的兄弟，是万祖君指定给它们的被保护者，不到万不得已，绝不能伤害人类。
身着书院蓝袍的莫云要求多多洛以大局为重，淘汰人类的弱者是提高人类素质的一种方式，这在一定程度上说服了情商较低的多多洛，但让多多洛更加心动的是莫云似乎知道家乡消失的秘密。
莫云交换秘密的唯一条件是让蛮铁在武试时杀死一名少年，她还将少年的体貌特征告诉给了多多洛，这就是为何干瘦巨人会对江源痛下杀手的原因。
当得知知悟台上的杀机有天华书院的手脚后，多多洛面前的江源，惊出了一身冷汗。
江源透过多多洛面甲上的破洞，仿佛看到了那夜翔凤街旅店穿墙的刀剑，那家旅店是天华书院安排他入住的，烧掉半条街的大火也是书院的术士弓手所为。
的确有很多人要我死，从江北草原出来何尝又不是再跌进了一片草原？可是，谁是那高草间匍匐的猎手？
知悟湖上空的风刮得愈来愈急，红日渐斜，山坡上驻足的百姓纷纷涌向官道，他们若再不离开，今夜只能住在帝京城外的郊野上。
长长的车马队伍拥塞着驶向帝京的方向，道路上尽是关于考试的喧闹讨论。
“当。”天华山上传出一声钟响，它不仅没有打断百姓的喧闹反而让车马间的讨论声高到了极点——天华书院最终的考试成绩到了公布的时间。
第七组剑科的考生由几名粉袍教习带领着，他们将穿过被毁得狼藉一片的明悟台，走到连接知悟湖北岸的前桥北段。
让大多数考生颤抖的铁甲巨人早已进入明悟台上的机关门，空旷的圆台上残余着令人窒息的血腥味。
众人走过北面的前桥，迎面便是一处宽阔的石坪，石坪用厚实的青石铺就，在它靠湖的一侧筑着座华美的看台，它的基座是用白玉石砌成，基座正面的整块白玉雕有精美的山川全貌。
术科和弓科的考生稍晚于剑科来到石坪上，所有考生在教习喝令下列队站好，相较于剑科考生或死或伤的惨状，术科和弓科的人似乎毫发无损，只是某些人露着熏黑的脸庞。
很快，队伍开始躁动不安，众位考生竭力踮着脚伸出脖子朝远处看去，在队列的最前处有一面白色影墙，几名粉袍教习正将一张红纸贴到了高处，金漆的数字描在大红的底色上显得格外扎眼，这大概就是上榜考生的考号。
考生队伍太长，所以教习的念读是必不可少的，一名蓝袍教习从影壁后缓步走出，他站在红榜前，用温和的声音念道：“剑科一组十二号，优等……”
江源为了提防本组的兵部考生，他拉着司马昀站在了队伍末尾，虽是站得较远，但是从声音上还是能辨出这名蓝袍教习不是此前那名女子。
江源想了想，那名凶恶的蓝袍女人从白玉石圆台武试开始后，好像就没了踪影。
红榜很大，但是金粉漆得字也很大，蓝袍教习念完最后一行数字后，不过寥寥三十五人的考号。
很幸运，在剑科第七组里，江源听到了他和司马昀的考号，当小组考号念完后，他身前的那群兵部考生陷入了长久的沉默。
不待石坪上的众位考生释放情绪，蓝袍教习再一次用温和的声音说道：“未上榜的考生请随两位教习上桥，在知悟湖南岸遮雨廊，天华书院为大家备有此次参试的纪念，期待下次与诸位相见。另请上榜的考生在此稍等。”最后，他突然一笑道：“大家勿要交换考号，你们的一举一动，我们都是知道的。”
在经过一阵短暂的骚动后，落榜的考生无不垂头丧气地跟在教习身后向后走去，他们是被淘汰的人，是失败的武者。
这时，零零散散站在石坪上的还有三十五名考生，他们自觉地聚集到蓝袍教习身前，等候天华书院新的指示。
江源扫了眼剩余的考生，三十五人中，有八个穿着兵部考生的黑衣，他们应该是剑科其余组的人。
蓝袍教习示意大家稍安勿躁，当他看到落榜考生全部走上桥后才微笑着说道：“首先，陈某在此恭喜诸位榜上有名，但要待红榜御批后诸位方能正式成为我天华书院的学子，现在请诸位整理好各自衣冠，按顺序跟在我身后。“
待考生们稍微整理了凌乱的衣甲后，蓝袍教习背着双手踱开大步朝影壁后走去，那里有一条石梯直通看台顶部。
江源吐了口唾沫擦了擦虎步履上的血渍，他随队伍转过影壁后，赫然发现石梯两侧正肃立着百名精甲卫士，从他们衣甲上的朱雀纹饰来看，必是禁军朱雀营无疑。
考生们走在石梯上各怀心思，一些人看到朱雀营的卫士后，可能是猜到了看台上的大人物，他们的头低垂着，在卫士们威武高大的身躯下，就像是押上刑场的罪人。
蓝袍教习几步走上看台，在离看台中心较远的位置他忽然拜倒下来，低着头恭敬地说道：“书院一级教习陈俊参见陛下，吾皇万岁。”
三十五名考生见状后也参差不齐地拜倒在蓝袍教习身后，果不其然，看台中央端坐的正是大唐皇帝。
江源有些恼火地看了眼看台中央，那里正坐着三个人，当瞟到一身白袍的老人后，他止不住低喃道：“武试时让我打了那么久，现在还要跪在这石板上，老家伙……”
司马昀听到了身侧江源的抱怨，他急忙扯了扯江源的衣角，低声说道：“陛下，皇后和国师都在咱面前，你可别乱说话了。”
江源闭了嘴，心里却低嘲道：“司马昀果真乃帝京商宦子弟，在皇帝面前差点吓尿裤子。我就闹不明白，皇帝就这么可怕？若不是兄弟们在朔方拼杀，皇帝早让九幽逮了去，有什么了不起的，哼。”
扶风皇帝的面目隐在旒后不甚清楚，他的身形有些瘦削，玄色龙袍垂在天华书院定制的龙椅上，湖风竟吹不动片缕。
看着眼前拜伏的考生，扶风皇帝语气平和：“前来参考天华书院的人，皆是太宇的佼佼者，诸位既能榜上有名，其中艰辛个人自知，还望日后珍惜学习之机会，成大唐之良材。”
坐在扶风皇帝右侧的莫白眯了眯眼，他接着皇帝的话继续说道：“欲成大唐良材，一是心，二是行，一心一行方能事成。”
“老夫在此请诸位谨记：莫要负大唐，莫要负书院，立德修武，解民倒悬。”莫白提笔在红榜末尾写上自己的名字，随后随意一卷，递给一旁的扶风皇帝。
皇帝亲手展开红榜，他在莫白签名左侧盖下了自己的御宝。
至此，由皇帝和国师亲自批准的红榜正式生效，宣告知悟湖北岸看台上的三十五名考生荣为天华书院学子。
礼乐声骤起，蓝袍教习转身面朝考生，他闭了眼用严肃至极的声音吟诵着天华书院的院规。
院规冗长晦涩，百无聊赖的江源为了解闷，开始调息起来 。
令江源诧异的是，这座看台空空如也，他竟然感受不到一丝原气，头顶像是有一个无形的罩子隔断了看台同周围世界的联系。
让江源没有想到的是，他这个小小的举动同时引起了扶风皇帝和院长莫白的注意。
“难道就是这个孩子？”扶风皇帝略微仰了仰头，“不错，就是他。”
……
“这小子还真是有趣得紧，吞云崽子尾巴露得太快，当心被人逮住咯。”莫白露出了一丝不易察觉的微笑。