厄尔特节度萨达尔的面前立着一位孤身的女人，她一袭绯色裙装，绣满珍珠的薄长纱外罩在身显得体态修长，乌黑的长发绾起，随意插着一只赤玉簪，面上搭着的白纱虽是遮了半张脸，柳叶眉下，一双桃眼仍含俏含媚。午后的微光被花窗割裂，洒在女人裸露的肌肤上恰如白雪一般。
女人的两侧分列四名戎装武士，三名武士披挂的雄鹰纹章褐色皮甲，工艺精湛，手里擎着的银色铁盔，用料考究。离萨达尔最近的汉子却是穿着身寒铁鳞甲，一顶两耳飞翼装饰的鹰盔倒提在手，神色凛然。武士们没有一个人敢把目光落在女人半裸的胸口上，在冬日的厄尔特只着一袭薄裙，这个女人绝不简单。
“那么，西门的人全是王若钧杀的。巡城司在死尸里还找到了朝廷通政司的牌子，他们也是被王若钧所杀？所有人都杀了，王若钧怎么不动你呢？”萨达尔盯着女人的脸冷笑。
“呵呵呵呵，大人，你看妾身弱不禁风的样子，王将军哪会舍得杀？”女人捂着嘴也跟着萨达尔一起笑，她嘤咛的笑声直让武士们心里发毛。
“杀了本节度那么多人，无论是谁，总该付出点代价才好说吧。”萨达尔朝前微倾身子，言辞间充满威胁的意味。
“王若钧杀了你的人，你要说法，自己向他讨去呀。”女人垂下手不笑了，“反正他是唐皇的狗，你早晚都是要杀的。”
女人一语还未毕，鹰盔武士“呛啷~”一声拔出刀，对着女人暴喝道：“大胆，口出忤逆之言！”
“乌格尔，收起你的刀。”萨达尔拍了拍椅子，转而又对女人笑说道，“你们圣教真是有意思得很，眼里从来没有规矩二字。说吧，需要江北做些什么？”
“据本教所知，节度大人座下的江北草原并不是铁板一块，厄尔特现在是你的，那些散在城外的部落却未必真的服你，例如阿古达部。希望大人尽快让草原只认一个主子，我们也懒得再去和那些劳什子族长费口舌。圣教将为你牵制住唐皇，让你不被南方的唐军掣肘，我们只要你积蓄自己的力量，以待时变。”
女人一语点出了江北的困局，这不动一番功夫是做不到，想到圣教散布在江北的细作，萨达尔脸上的笑容忽的消失，他站起身来，高大的身躯投射出的影子罩住女人，阴寒地说：“你们究竟图谋什么，本节度不想知道，但厄尔特绝不容许你们染指，你知道么，你的人很不老实。”
女人毫不在意萨达尔的威视，她悠闲地理了理长鬟，淡淡说道：“我们既然是合作者，派人监督一下有什么问题？你也可以往圣坛派人，同妾身一道回去。”
在明面上江北还是唐皇的土地，人人都知圣教为唐国不容，若是自己公然派人到圣坛去，不就坐实了反叛的事还让圣教抓到把柄。况且派与不派使者，似乎都不能有效监督这个邪教，不如，萨达尔粗黑的眉锋跳了跳。
“贵教在本节度的地界上，节度府提供方便，节度府的人在贵教的领地上同样要有支持，互派监督就免了吧，只要是双方认可的人都是受欢迎的。”萨达尔沉声道。
女人娇笑一声，萨达尔这只老狐狸，如此一来圣教暗地里安插的人都得不到保护，今后只能在明面上进行有监督的活动，不过答应他也无妨，主神的意志是看不住的。
“好，妾身就替本教答应了，如此好教大人安心。”女人微微一福，“大人，那妾身走了，若需与本教联系，大车轮子酒馆的元老板是我们的人。”
女人没有理会萨达尔的神色，她缓步踱向了门边。女人的背影颀长，轻纱笼着雪白的肩胛骨和鹅颈，厅内的汉子们一阵心动。
门开了，寒风挟着雪花涌入议事厅，女人绯色的裙裾飘荡开来，一句冷厉的话语乘着风声直达萨达尔心底：“江源和老图萨在杜热尔，你，不准碰。”
……
“妖妇！”乌格尔狠狠跺了跺脚，“杀了我们那么多好手，节度大人何不让我砍了她？”
“你？！那女人是邪教的神座之一，你奈何不了她。”萨达尔咬了咬牙，旋即对面前的四人说道，“罢了，邪教好歹帮我们布了这场局，由此厄尔特方能清洗一番，损失几百人本节度还承受得起。好了，不谈这些，本节度对诸位有安排，乌格尔就由你来念吧。”
“是！”乌格尔大步流星走到议事厅中央，环顾四周后，从怀里摸出一张羊皮纸，清了清嗓子说道：“厄尔特节度府有令，命乌格尔为江北都尉总揽江北军务，纳托为厄尔特卫戍校尉总揽卫戍营军务，命达达克为骁狼校尉总揽骁狼营军务，命云横为厄尔特巡城司都司兼领江北游击，辖制江北全境民团。”
萨达尔待乌格尔念完任命，走上前来站在众人中，他饱含深情地说道：“节度府已将诸位将军的任命报送到了南边，至于朝廷允不允，诸将心里该有数。不过，诸位既是随了我萨达尔，那一纸空文不拿又有何妨，诸军皆为我江北自养，在草原上还轮不到他指手画脚。”
几人听出了萨达尔“他”字的弦外之音，忙兴奋地跪在地上，大声道：“愿为节度马首，永不退缩，永不背弃！”
乌格尔更是激动地溢于言表，他粗声喘气道：“老子早受够了南边的鸟货了，每年要我草原上贡牛羊马匹无数，连剿匪修路这种事也要征调我江北男儿，那些挨千刀的南蛮官员却一枚子儿都不给我们，我倒要让那些鸟货看看江北男儿的手是拿锄头厉害，还是拿马刀厉害。”
云横由于开有镖局的缘故，常往返于南北两地，他明白乌格尔所言非虚，南方的朝廷不仅征调草原大批的劳力和出产，还在盐铁交易上对江北进行极大的限制，民间也常将草原居民同守龙墙的流民一道称为北蛮，对其毫无认同感。因此，江北虽纳入唐国版图多年，但中原与北境隔阂极深。
萨达尔很满意几人的表现，乌格尔等人俱是跟随自己良久的老人，而云横参与了对乌利亚和王若钧的搜捕，已与书院朝廷成了敌人，如此自己对其可以放心使用。朝内的耳目每隔一周会带给萨达尔一次消息，萨达尔很清楚唐国的局势，如今北方九幽大规模南侵的迹象愈来愈明显，整座龙墙都传来告急的声音，南方圣教同巨贼胡子刘一道兴风作浪让地方不得安歇，而那些个旧国的王公贵族更是蠢蠢欲动，扶风皇帝的屁股要被金色的龙椅烫坏了，对于江北，只要他动作小点，想来朝廷暂时会由着他。如今，厄尔特里没有了王若钧，城内的贵族老爷们很是服帖，目前不再与节度府阴奉阳违。萨达尔依仗的军队又全由心腹把持，再加上圣教赠送的大笔钱粮，自己的雄心壮志，指日可成。
“卫戍营，骁狼营，迅鹰军要在开春前完成重建，钱粮军械一应由节度府承担。云横都司要在一月内扫清厄尔特城内王若钧和图萨旧部，对逗留不走的通政司走狗必要时上上手段，另调动你的人马摸排江北各部落情况，为节度府开春后整治草原的行动做好铺垫，去吧。”萨达尔面色平静，他说完挥了挥手示意诸将退下。
“谨遵节度令！”四位将军抱拳一拜，退出了议事厅。
待所有人退去，萨达尔若有所失地坐在大椅上，他死死盯着往昔跟随唐皇驰骋疆场的先祖曾穿过的虎纹金甲，嘴里喃喃道：“纳达尔，我唯一的哥哥，我们哱罗儿家族失去的将由我加倍讨回来。”
……
天佑元年的冬天，江北的初雪来得格外晚，直到红袍术士乌利亚身死的那日才姗姗落下，人们说那是乌利亚大人的冤屈触动了江北君，也有人说那是勇士图萨叛入狼妖后的惩罚。无论何种说法正确，总之狂暴的大雪接连下了一个多月，草场变成茫茫雪海，厚厚的积雪连高大的长毛牛都会没住肚皮，交通断绝，大批人畜冻饿而死，江北各地的灾情让节度府陷入焦头烂额之中，整军计划也搁置在后。
天佑元年的冬天，中原倒是一片祥和，雪下得早也下得缓，大唐的户部陷入瑞雪兆丰年的气氛中，今年军费超预算太多，国库捉襟见肘，江北虽然遭了白灾，但他们相信厄尔特节度府足以应付，户部是给北蛮拨不出半车粮了。
帝都深宫中的扶风皇帝可没有观赏瑞雪的心情，朝内，王若钧自打从厄尔特逃了回来，言官们的弹劾折子就未消停，最终王若钧得了个暂领永定门指挥使的差事，要不是自己授意兵部死扛，王若钧早就被一撸到底。萨达尔反意已显，而后朝堂上各派又为此事大打嘴仗，皇帝头疼不已。朝外，北地朔方及龙墙多处接连遭受九幽袭扰，刘先一死，朔方群龙无首，镇城王守元几次催告朝廷另派得力干将统御边军，南部各州又因胡子刘的作乱烽烟不断，帝都质押着的旧国王公间走动也变得日益频繁，在这样一个内外交困的时局里，扶风皇帝力排众议从天华书院调拨各类贤才辅佐军政，为此他不得不答应自己的老师——大唐国师莫白，答应书院来年开榜，以此来补充书院学子。
扶风皇帝还通过皇室关系，通过抵押皇家财产等方式获得了世间第一财阀万源会的大量贷款，以解国库空虚，再过段时间，春耕将至，皇帝希望高高在上的万祖圣君能够放过自己，国家不能在开春之际再出什么幺蛾子，新的一年不知有何新气象。
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