据杨云昭介绍，近一时期内，葛尔丹一方面大肆扩军备战，准备向中原大举进攻。另方面，经常派出一些小股军队在西北边陲过境骚扰，疯狂进行烧杀抢掠。为彻底消除这一大隐患，乾隆皇帝已经决定御驾亲征，几十万大军不日即将由京城开拔。同时，万岁爷亲颁御旨，重新起用一批被贬谪新疆的文臣武将，任命方起豪为安西招讨使，统领陕西、甘肃、青海三省驻军，暂且负责靖边事宜，待皇上亲率兵马来到后，再随大军一起前往征讨葛尔丹叛匪。
据飞鸽传书密报，葛尔丹听到皇上御驾亲征消息后，急召集心腹要员密谋对策。其间，狗官迟正曾献上十分歹毒一计：由摩诘喇枭和迟正师徒俩负责，在九煞阴风教中挑选五十名敢死队员，经严格培训后，化妆成平民百姓，分散潜伏到征讨大军必经之路的一些村镇内。其主要任务，一是设法在水井和粮菜中下毒，二是伺机行刺乾隆皇上。万岁爷获悉此报后，甚感忧虑。特派杨云昭招募能人，挑选强将，令其抢在敢死队员派出之前，尽一切可能将其彻底铲除。
闻听此言，众侠俱都面露焦急之色。方琦忙问杨云昭：“敢死队的培训到什么时候结束？”
“少则还有五七八天，多也不会超过半月。”
方琦又问：“那你知不知道他们的集训地点在何处？”
“在九煞阴风教教主摩诘喇枭曾经修炼之处——‘魔鬼城’。”
“这么说，迟正和他师傅也都得在那里了？”
杨云昭十分肯定地点了点头说：“不光他们师徒俩，九煞阴风教中的一些顶尖高手都云集在那里。所以说，这确实是块十分难啃的硬骨头，要铲除他们需要冒很大的风险。”
方琦剑眉微扬，虎目生光，慷慨而言：“迟正一伙枭雄，不仅是我们几个人的死对头，更是祸国殃民的巨魔。我们此番来西北，主要就是要找迟正、找九煞阴风教算总账的。为能替国分忧、替民除害、替遭其残害的亲人报仇雪恨，纵令粉身碎骨，亦将毅然前往。”
其他人也都义愤填膺、摩拳擦掌，纷纷说道：“匡正抑邪、除暴安良，乃侠义道人天职。没说的，坚决同他们斗争到底。”“对！在江湖上行走，哪有不碰到凶险的？我们不怕。”……
望着群情激愤的众侠，杨云昭激动不已地说：“难得各位具有如此侠肝义胆，杨某实在感佩之至。我先谢谢大家了！”说罢，向众人深深鞠了一躬。
方琦道：“杨兄，事不宜迟，咱们还是赶紧出发吧！”
“好！我在前面带路。”杨云昭一挥手，众人纷纷跨上坐骑，转瞬消失在一望无际的茫茫大漠之中。
“魔鬼城”方圆五十多里，举目皆是由风蚀地形构成的山峦和城垣，千姿百态，蔚为奇观。这里边，白昼雾气弥漫，大地一片死寂；入夜后，则月黑风高，阴风阵阵，黄沙漫天，石击沙鸣，有似鬼哭狼嚎，特别阴森可怖。故而，当地人都称这里为“魔鬼城”。
“魔鬼城”中有座“鬼神山”，山上有两个深不可测的天然石窟，一曰“神洞”，一曰“鬼洞”。传说在很久以前，两洞内分别住着一位神仙和一个魔鬼，两下里直斗了二八一十六年，最后，神仙终于战胜了魔鬼。
方琦和杨云昭他们昼夜兼程，马匹跑不动了，就弃马步行。众人的陆地飞纵轻功都很不错，终于在第六日凌晨赶到了“魔鬼城”。一行二十二人隐身在“魔鬼山”对面山坡的树丛中，借助曦光看到，在两个黑洞洞的洞口前，各有两人把守。但洞中情况如何，“敢死队”的培训是否还在继续，却均不得而知。来此途中，他们亦曾进行过打探，可由于平时很少有人到“魔鬼城”中来，更无人敢轻易进入“鬼神洞”中去。因而，一点有价值的信息也没有得到。
方琦和杨云昭简单交换一下意见后，决定暂留两人在此监视对面“鬼神”二洞和四周动静，其余人都来到附近一个僻静山坳里，一起研究下步如何行动。
邝尘“嘿嘿”了两声，第一个开口：“我看这事好办。那两个破洞有啥了不起的？干脆，杨大哥和琦弟各带几个人杀过去，给他来个瓮中捉鳖、关门打狗，不就完事大吉了嘛！”
方珂瞅了瞅坐在身旁的邝尘，说道：“此事恐怕不那么简单。一来对方在暗处，我们在明处。二则阴风教在此地经营了多年，洞内定会层层设防，而我们对此又一无所知。三是如果消息可靠的话，今番所面对之敌不仅数量远超过我们，且其中有许多都是身手不弱的恶魔巨寇。因此，倘若草率行动，难免会吃亏遭创、功败垂成。”
邝尘两手一摊，说道：“那怎么办？再不然我们就给他来个守株待兔，等贼人从洞里钻出来时，再一起收拾他们。”
“邝兄所言也不失为一种办法。”姜懿插言道：“不过，不仅敌人啥时候出来不好说，就连现在那些‘敢死队’是否还在洞中也不清楚。况且，敌众我寡，若等他们一窝蜂出来时再截杀，难免会有些人趁乱溜走，那岂不也是个麻烦事儿嘛？”
大家你一言我一语地各抒己见，商讨了好一会也无定论。杨云昭走近一直在沉思的方琦身旁，说道：“方少侠，请讲讲你的意见吧。”
“我看当务之急是弄清洞内情况，尤其要先搞清‘敢死队’到底还在不在这里。如果是已经派遣出去了，那我们就得改变行动计划，先行跟踪追击。”方琦停了停，接着说：“至于如何才能尽快探知洞内情况，我一时还没有考虑好。看来，化妆混入或趁夜潜入等常规侦察办法，都很难行得通。不过我倒想，此地不产一点粮菜，又远离人口居住村屯，假如洞里真有百十来号人的话，人吃马喂的，每天都得需要大量食品。弄不好，时常都要派人出外购置一些必需品，这也许是我们摸清洞中情况的一条最为方便途径。”