弓为古代兵器之一，激弦发矢，可以及远，考此法之由来最古，黄帝战蚩尤于涿鹿，纯用弓矢以制胜，此为有弓矢之最早者；惟当时之弓矢，都以竹木为之，虽能及远，终未能完善，迨后推阐其理，互相发明，加以精密之改造，于是乎弓矢遂成为战争之利器，非但发古人射抉之技，亦开后世火器之端，虽曰此皆由后人推阐而来，其创作者之功，要亦未可遽没也。按照弓箭之第一人为挥；考工记云：古传黄帝臣挥作弓，荀子则称倕作弓，而山海经则谓少皞生般，是始为弓。按年代考之，当以挥为创造者，而般倕大概亦古之弓人也。在当时弓箭之用，诚十百倍于其他兵器，非但力劲及远，擅是术者，精研而熟娴之，穿杨贯虱，百步射人，万无一失，较之现代之火器，无多让焉，故十八般武艺，以弓弩始而以白打终，其重视之也宜矣。
弓的传说在冷兵器时代，弓箭是最可怕的致命武器。后羿射九曜的传说从侧面证明了在当时的人们心里弓的威力之大。
弓箭分类古代弓箭分成三大类，一类专门用于狩猎，一类专门用于军事目的，第三类专门用于比赛。以此所派生出的弓箭就产生了分化；狩猎的弓箭轻巧、利于瞄准、方便携带、造价低廉，未必需要一击致命。为了有效地达到捕获猎物的目的，又用毒药来弥补力道上的不足。就像现在非洲的狩猎部落使用的弓，不足一米，细小的弓身，使用者隐藏在灌木丛里对准猎物，只要射中就行，下一步的工作就是跟在猎物后面，等着药力发作就行了，这是典型的模拟蛇的攻击方式；弓就是蛇快速发射的身体，箭就是射出的毒牙。而用于军事上的弓箭基本要求就是“强弓硬箭”，要的是火力压制，既要发射密集又要一击致命，要“箭如飞蝗”“箭矢如雨”，还要求弓箭马力大、箭簇重而尖锐，只要中箭就要使敌人失去战斗力。尤其在需要射住阵脚的时候，以四十五度角将箭射出，两军之间基本上就能保持二百米的安全距离，这个距离就是在热兵器时代的阵地战中也够用了。比赛的弓箭一般应该是根据比赛的项目专门制作，例如射准、射远、比穿透力等等。
弓箭仅有一种型制，按等级的高低分为皇帝、亲王郡王、侍卫和职官兵丁用等；按用途分为打猎行围、检阅部弓队以及实战用。各种弓箭只在选材装饰上有区别，所配之箭计有41种之多。弩有4种，分别是如意弩、双机弩、双机贯凫神弩和射虎弩，但是未见实际使用的记录。
这些弓弩虽然受到火器的强烈冲击，却仍然随着八旗兵在战场上纵横驰骋，表现出了顽强的生命力。但是清中后期满清八旗因承平日久而逐渐腐化，骑射之古风荡然无存，加之鸦片战争后闭关锁国的旧中国大门被打开了，中国官吏发现了更先进的火器，并很快用它们装备了自己的部队，像曾国藩的湘军、李鸿章的淮军等团练武装中根本见不到弓箭的身影了。至此，伴随着中国历史发展走过漫长历史岁月的古弓弩终于像西山落日那样，不可挽回地消失在军事革命的地平线以下。
弓箭发展到了今天，它已不仅仅是狩猎工具或战斗武器，还是休闲用品和体育器械。
今天，体育比赛所用的弓和箭都用先进复合材料制成，准确性和射击距离都大大超过前人。箭加装了镞还有羽翼，提高了穿透力和稳定性。同时弓也得到发展，由单体弓（一条木头或竹子为弓臂）最后发展到了复合弓（由竹木干材加上动物角组成的多层弓臂）。弓箭的制作和使用弓箭的制作和使用有着浓郁的地域色彩，“就地取材”是首要的。世界上有代表性的几种弓箭（除了现代的复合弓之外）总结起来无非三种；竹弓、木弓、角弓。中国南方弓、不丹弓、日本弓是竹弓的代表，中国桑木弓、英格兰长弓是木弓的代表，蒙古弓、匈牙利弓、是角弓的代表。从这里就可以看出，产竹的地方就用竹弓，产木的地方就用木弓，而在草原上饲养牛、马、羊为生的游牧民族以筋、角来得最方便，所以都是用角弓。除了很少的木胎以外，都取自所饲养的牲畜，在食其肉、喝其奶、穿其毛之外，还充分利用了筋、角、皮，可谓物尽其用。
中国中原地区的角弓，就是自春秋时代起不断和北方游牧民族作战和民族交流而发展起来的，先是向古突厥人，然后是向匈奴——现在的匈牙利人，学到了最初的角弓制作技术。而韩国人使用角弓是因为他们首先是蒙古人种的古突厥人的后裔，同时又受中国的影响，其次是元朝征伐日本失败，败兵滞留朝鲜半岛而遗留下来的。从他们在信奉佛教之外，还依然信奉萨满教就可以证实。
在大致同等的造价、体积、科技含量的条件下，弓箭的穿透力大于一般的热兵器，关键在于热兵器发出的弹丸在遇到阻力后就基本停止了直线运动，而箭在头部遇到阻力运动停止后，箭杆部分还会有很大的惯性从而使箭头保持向前的作用力。这种惯性增加了箭头的穿透力。这就是火枪和弓箭在一个时代能同作为军队制式武器存在的原因之一。
最早的弓最早的弓是在原始社会后期出现的，制作很粗糙，弓身一般是把树枝或竹子弯曲后制成的，叫“单材弓”。大约在公元前1500年前后，出现了“混材弓”，这种弓是用几种材料拼接而成的，弓弦多用牲畜的筋绷紧做成。
古代十大名弓
第十：龙舌弓龙舌弓用龙筋制作弓弦的传说中的名弓，速度和准确性极高。三国时吕布用龙舌弓辕门射戟，见《三国演义》。吕布是三国中很牛的人，用的弓也很牛，但是他背信弃义，老做小人，只能排第十名了。
第九：万石弓万石弓用比钢铁还要坚硬但非常轻的紫檀木制作而成的弓，为三国时黄忠所用，《三国演义》中黄忠能开二石力之弓，百发百中。战长沙时他本可以射杀关羽，幸二人都是义士，英雄惜英雄怎生下得了手。
第八：游子弓游子弓力猛弓强，离弦之箭如游子归家般急切。北宋时花荣所用，花荣，梁山泊英雄中排行第九，马军八虎骑兼先锋使第一员。原是清风寨副知寨，使一杆长枪，箭法高超，有百步穿杨的功夫。清风寨正知寨刘高陷害宋江，花荣得知后造反，大战黄信、秦明，救了宋江。花荣多次用箭法建立奇功。宋江三打祝家庄，花荣射落祝家庄的指挥灯，使祝家庄兵马自乱。
第七：神臂弓神臂弓史书记载——神臂弓“实弩也。以山桑为身，檀为弰，铁为枪膛，钢为机，麻索系札，丝为弦”“射三百步，透重札”。相传为岳飞所用。另三国之时蜀国宰相诸葛亮所创连弩。
第六：灵宝弓李广所用之弓，汉武帝时，匈奴侵入汉朝边境，杀死了辽西太守，打败了韩安国将军。后来，李广被封为右北平郡太守，匈奴人由于惧怕李广，数年不敢入侵右北平郡，称他为“汉朝的飞将军”。李广镇守右北平郡时，有一天外出打猎，远远看见草丛中有一只老虎，就拔箭射去，随后走近一看，原来是块石头，而箭已经射入石头中。唐代诗人卢纶还专门为此事写了一首诗：“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。”
第五：震天弓震天弓公元661年，薛仁贵奉命率军在大山一带与突厥人决战。突厥人为北方游猎民族，强悍善骑，素有弯弓射雕之风。突厥人方面率军作战的就是号称为“天山射雕王”的颌利可罕，率兵十多万。战斗一开始，对方突厥军就精选十几个骁勇强壮的将士向唐军挑战，颉利可罕最赏识的三员大将元龙、元虎、元凤出现在前面。只见薛仁贵镇定自如，持此弓射击，三箭连发，龙、虎、凤应声倒下。顿时，突厥军吓得乱作一团，纷纷投降。唐军取得重大胜利，全军欣喜若狂，薛仁贵的威名大震。“将军三箭定天山，战士长歌入汉关”，成为唐军长期传唱的歌谣。
第四：轩辕弓本是轩辕皇帝所铸，选用泰山南乌号之柘，燕牛之角，荆麋之弭，河鱼之胶精心制作了一张弓，名叫轩辕弓，蚩尤被黄帝轩辕用此弓三箭穿心而亡！在封神演义中又名乾坤弓，为李靖所用，骷髅山白骨洞碧云童子被这一箭正中咽喉，翻身倒地而死。
第三：落日弓传说中后羿和嫦娥都是尧时候的人，神话说，尧的时候，天上有十个太阳同时出现在天空，把土地烤焦了，庄稼都枯干，人们热得喘不过气来，倒在地上昏迷不醒。因为天气酷热的缘故，一些怪禽猛兽，也都从干涸的江湖和火焰似的森林里跑出来，在各地残害人民。人间的灾难惊动了天上的神，天帝常俊命令善于射箭的后羿下到人间，协助尧除人民的苦难。后羿带着天帝赐给他的一张红色的弓，一口袋白色的箭，还带着他的美丽的妻子嫦娥一起来到人间。后羿立即开始了射日的战斗。他从肩上除下那红色的弓，取出白色的箭，一支一支地向骄横的太阳射去，顷刻间十个太阳被射去九个，只因为尧认为留下一个太阳对人民有用处，才拦阻了后羿的继续射击。
第二：霸王弓霸王弓这把弓乃是当年楚霸王项羽的随身之物“霸王弓”，威力无比，弓身乃玄铁打造，重127斤，弓弦传说是一条黑蛟龙的背筋。相传项羽15岁那年，乌江中有黑蛟龙作恶，危害四乡。项羽听说后，当夜单枪匹马来到乌江，找到黑蛟龙。与黑蛟龙搏斗了一天两夜，把黑蛟龙杀死，取得此筋搓股为弦。黑蛟龙乃至寒之物，坚韧异常，故此弦不畏冰火，不畏刀枪。”
第一：射雕神弓射雕神弓成吉思汗用他的弓箭和铁骑打下了世界上最广大的国家，亚洲除日本以外，几乎占据了所有国家，他的军队到达了非洲的埃及，占领了欧洲的一些国家，甚至他的子孙贴木儿汗在旗帜上画了三个圈，象征占领了世界的四分之三。