晋元帝建武元年（丁丑，公元317年）春季，正月，汉军向东进攻弘农郡，太守宋哲逃奔江东。
黄门郎史淑、侍御史王冲从长安逃奔凉州，称说西晋愍帝出降前一天，派他们携带诏书赐封张，拜张为大都督、凉州牧、侍中、司空，禀承制书处理事宜。诏书还说：“朕已下诏琅邪王及时代摄帝位，希望你们协助琅邪王，共渡多难之秋。”史淑等到达姑臧，张隆重哭奠愍帝三天，辞谢不接受封职。
当初，张的叔父张肃任西海太守，听说晋都长安危亡在即，自请任先锋赴援。张以他年老为由不同意。等到听说长安失守，张肃悲愤而死。
张派遣太府司马韩璞、抚戎将军张阆等率领步兵和骑兵共一万人向东攻击汉军，命令讨虏将军陈安、安故太守贾骞、陇西太守吴绍各自统领本郡兵马为前驱。又送信给相国司马保说：“晋王室遇有灾祸，我没忘投身报效。以前曾派遣贾骞视先生举动行事，后来接受符命，敕令贾骞回军。不久听说敌寇进*长安，胡崧屯兵不前，允带着五百金向他求救，于是我决定派遣贾骞等翻山越岭进军赴援，刚好听说朝廷已经倾覆，未能实现尽忠的愿望，我悲痛心情之深重，虽死也有余责。现在重新派遣韩璞等率军前往，一切听从您的命令。”韩璞等人的军队始终不能东进，只好退军。
军队行至南安，被多支羌人部族截断退路，双方相持一百多天，韩璞等人的军队箭尽粮绝。韩璞把拉车之牛杀掉犒饷士卒，流着眼泪对他们说：“你们思念父母吗？”士卒回答：“思念。”“思念妻子儿女吗？”回答说：“思念。”“想活着回家吗？”回答说：“想。”韩璞又问：“愿意听从我的号令吗？”士卒回答说：“愿意。”于是擂鼓呐喊，进击博战。适逢张阆率金城士兵随后赶到，夹击羌人，大破敌军，斩首数千。
长安失陷以前，曾有民谣说：“秦川之中，血流没腕，唯有凉州倚柱旁观。”等到汉军攻陷关中，氐族、羌族攻掠陇右，雍州、秦州的人民十有八九死亡，唯独凉州安然无恙。
二月，汉主刘聪派堂弟刘畅率领步兵、骑兵三万进攻荥阳，荥阳太守李矩屯兵韩王故旧壁垒，双方相距七里，刘畅派遣使者招降李矩。当时刘畅的军队突然到达，李矩来不及设备防御，于是派遣使者见刘畅，诈称愿降。刘畅不再防备，大肆犒劳士卒，主要将领都喝醉了。李矩打算乘夜偷袭，但手下士卒都心存畏惧，李矩便派部将郭诵到子产祠祝祷，让巫祝扬言说：“子产神灵告知，到时会派遣神兵相助”。众人都踊跃争先。李矩挑选勇士千人，令郭诵率领他们，突然袭击刘畅军营，斩首数千。刘畅只身逃出，仅免于死。
辛巳（二十八日），宋哲到达建康，称说奉晋愍帝诏书，令丞相、琅邪王司马睿总摄国家所有事宜。三月，琅邪王换上素色服装，避居于别室，举哀三天。此时西阳王司马和官员、部属等共同进上皇帝尊号，琅邪王不肯即位。司马等坚持请求，不肯罢休。琅邪王感慨地流着眼泪说：“孤是有罪之人。诸位贤良如果*我不止，我将返归琅邪封国。”并传呼私人奴仆，让他们驾车准备返回封国。司马等于是请求琅邪王依照魏、晋旧有成例，称晋王。琅邪王同意了。辛卯（初九），琅邪王即晋王位，大赦天下，改年号为建武，开始设置百官，建立宗庙和社稷。
主掌官员请求立太子，晋王喜爱次子宣城公司马裒，想立他为太子，对王导说：“立太子应当视其德行。”王导说：“世子与宣城公，都有清朗隽秀的美德，但世子年长。”晋王听从了王导的意见。丙辰（疑误），晋王立世子司马绍为王太子，封司马裒为琅邪王，继承恭王的祭祀；仍任司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇守广陵。任西阳王司马为太保，封谯刚王司马逊的儿子司马承为谯王。司马逊是晋宣帝弟弟的儿子。又任征南大将军王敦为大将军、江州牧；扬州刺史王导为骠骑将军、都督内外诸军事、领中书监和录尚书事。丞相左长史刁协被任为尚书左仆射，右长史周被任为吏部尚书，军谘祭酒贺循任中书令，右司马戴渊、王邃为尚书，司直刘隗任御史中丞，行参军刘超为中书舍人，参军事孔愉长兼中书郎，其余参军全部封官奉车都尉，部属封驸马都尉，行参军舍人官拜骑都尉。王敦辞谢江州牧的官职，王导因为王敦已统领六州，辞谢都督内外诸军事的职务，贺循因年老多病辞去中书令，都获得晋王的同意。任命贺循为太常。此时承续西晋的丧乱之后不久，江南东晋政权刚刚草创，因刁协久在西晋时为官，熟悉旧制；贺循为当世儒学泰斗，精通礼学，所以凡遇疑碍难决的问题，都由他们定夺。
刘琨和段匹歃血盟誓，相约共同拥戴和辅佐晋王室。辛丑（疑误），刘琨发布檄文遍告汉族和其他民族，自己派遣兼左长史、右司马温峤，段匹派遣左长史荣邵，共同奉呈上表和盟约誓文前往建康进劝晋王即帝位。温峤是温羡兄弟的儿子，其姨母是刘琨的妻子，刘琨对温峤说：“晋朝国运虽然中衰，但天命尚未变易，我将建立功名于河朔，让你的声誉流播江南。去吧，努力为之！”
晋王任命鲜卑大都督慕容为都督辽左杂夷、流民诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容辞谢不受。征虏将军鲁昌劝说慕容道：“现在洛阳、长安两座京城沦陷，天子流亡失位，琅邪王接爱制诰于江东，四海归心。贤君虽然雄据一方，但仍有许多部族拥兵不听从号令，这是因为您的官职不是晋王正式任命的缘故。我认为应当派遣使者见琅邪王，劝他承续晋国帝位，然后遵奉皇上诏令攻伐有罪之人，谁敢不听从号令！”处士辽东人高诩说：“霸王之业，不义不能成功。现在晋王室虽然衰微，仍然是民心所向，应当派遣使者至江东，以示所有尊崇，然后倚仗君臣大义征伐各部族，不愁没有正当的理由。”慕容听从他们的意见，派遣长史王济由海路前往建康劝晋王即帝位。
汉丞相刘粲让党羽王平对太弟刘说：“刚刚奉受国主密诏，说京师将有变乱发生，应当内穿甲衣以备不测。”太弟刘信从，令东宫臣属都在外衣内穿上甲衣。刘粲派人驰告靳准、王沈，靳准禀报汉主刘聪说：“太弟刘准备作乱，手下已内着甲衣了。”刘聪大惊，说：“怎么会有这种事情！”王沈等人都说：“我们早已听说太弟刘有犯上作乱之心，多次上言，但陛下不信我们的话。”刘聪令刘粲率军包围东宫。刘粲让靳准、王沈拘捕了听命于东宫的氐、羌酋长十多人，严刑拷问，把他们的头颅都枷锢于高木格之上，烧红铁器炙灼双目，酋长们便诬陷自己和刘共同谋反。刘聪对王沈等人说：“我现在才知道你们的忠心！你们应当追念知无不言的训诫，不要怨恨过去上言而不被信用！”于是诛杀东宫属官，又诛杀平素与刘亲近、交厚而被靳准、王沈等人憎恶怨恨的大臣数十人，坑杀士卒一万五千多人。夏季，四月，废黜刘太弟身份，改封北部王，不久刘粲让靳准谋杀了他。刘形神秀爽，为人宽仁而雅量，所以士人大多心存景仰。刘聪听说刘列讯，悲恸痛哭说：“我们兄弟仅剩二人却不能相容，怎么才能使天下人知晓我内心的情感呢！”氐族、羌族反叛的很多，刘聪让靳准代行车骑大将军职务，征讨平定了叛乱。
五月，壬午（初一），发生日食。
六月，丙寅（十五日），温峤等人到达建康。王导、周、庚亮等都喜爱温峤有才，争相和他交结。此时，太尉、豫州刺史荀组和冀州刺史邵续、青州刺史曹嶷、宁州刺史王逊、东夷校尉崔毖等人都上表劝晋王即帝位，晋王不同意。
当初，流民张平和樊雅在谯地各自聚集数千人，自任坞主。晋王司马睿任愍帝丞相时，曾派遣行参军、谯国人桓宣前往劝说张平、樊雅，二人自请归降。等到豫州刺史祖逖出兵屯居芦洲，派遣参军殷拜会张平和樊雅。殷瞧不起张平，观视张平的屋宇，说：“可以当马厩。”看见大镬，又说：“可以熔铸铁器。”张平说：“这是帝王的镬，天下清平时才能使用，怎么能轻易毁坏！”殷则说：“你不能保有自己的头颅，却吝惜什么铁锅！”张平大怒，在座位上斩杀了殷，率军固守。祖逖领兵攻击他们，一年多未能攻克。祖逖便诱使张平部将谢浮，让他杀掉了张平，祖逖进军占据太丘。当时樊雅还占据着谯城，与祖逖对抗。祖逖久攻不下，向南中郎将王含请求援兵。桓宣当时任王含的参军，王含派遣桓宣率兵五百人援助祖逖。祖逖对桓宣说：“你的信义已为对方所了解，这次再为我劝说樊雅。”桓宣于是一人独骑，只带二人随从于后，进见樊雅说：“祖逖正准备荡平刘聪、石勒，仰仗你为后援。前次殷轻薄无礼，并非祖逖本意。”樊雅立即拜会祖逖，请求归降。祖逖进入谯城以后，石勒派遣石虎围困谯城，王含又派桓宣率军救援，石虎解围而去。祖逖上表请任桓宣为谯国内史。
己巳（十八日），晋王传布檄文于天下，内称：“石虎胆敢率领犬羊乌合之众，渡过黄河荼毒民众，现派遣琅邪王司马裒等九军、精锐士卒三万，由水、陆四路直赴贼寇所在地，受祖逖指挥。”不久又召司马裒返回建康。
秋季，七月，旱情严重。司州、冀州、并州、青州、雍州发生严重蝗灾。黄河、汾水发生洪灾，淹没一千多户。
汉主刘聪立晋王刘粲为皇太子，领相国职务、大单于称号，总摄朝政一如往昔。实行大赦。
段匹推举刘琨为大都督，用檄书邀请其兄长辽西公疾陆眷、叔父涉复辰、弟段末等在固安聚会，共同征讨石勒。段末游说疾陆眷、涉复辰说：“以父辈、兄长的身份追从子侄、兄弟，是一种耻辱；况且侥幸立功，段匹独收其利，我们能得到什么！”于是疾陆眷、涉复辰、段末各自领军退还。刘琨、段匹不能单独留守固安，也回师蓟州。
晋王任荀组为司徒。
八月，汉将赵固在临颍击杀卫将军华荟。
当初，赵固与长史周振不和，周振私下在汉主刘聪面前诋毁赵固。在李矩攻破刘畅的战役中，李矩曾于军帐中发现刘聪的诏令，诏令让刘畅攻克李矩之后，回军经过洛阳，收捕赵固并杀掉，用周振取代赵固。李矩将此诏送给赵固看，赵固斩杀了周振父子，率骑兵千人投降东晋。李矩仍然命令赵固戍守洛阳。
郑攀等人共同抗拒王，因众心不齐，退散至横桑，打算投靠杜曾。王敦派遣武昌太守赵诱、襄阳太守朱轨率军攻击，郑攀等人畏惧，请求归降。杜曾也自请袭击襄阳第五猗的军队，以赎其罪。
王将前往荆州，留下长史刘浚镇守扬口壁垒。竟陵内史朱伺对王说：“杜曾是狡猾之徒，公开表示屈服，是想诱使官军往西，然后迅速突袭扬口。应当增强军力部署，不能立即西进。”王性格矜持严厉、自以为是，认为朱伺是年老怯懦，于是率军西进。杜曾等果然回军直奔扬口。王这才派遣朱伺回军，刚至壁垒之中，很快被杜曾军队包围。刘浚自已守御北门，让朱伺守御南门。马隽跟随杜曾前来攻垒，而他的妻子儿女原先留在垒中，有人想剥其妻子儿女的脸皮向马隽示戒，朱伺说：“杀了他们并不能解围，只能加剧马隽的恨怒罢了。”这才罢休。杜曾攻陷北门，朱伺受伤，退走上船，打开船底入水，在水底潜行了五十步，才得以幸免。杜曾派人游说朱伺说；“马隽感激您保全了他妻子儿女的性命，我现在已把您全军老小百十口人交托给马隽，马隽尽心照看，您可回来。”朱伺回答说：“我年龄已超过六十岁，不能再与你同作叛贼，即便死了也要回到南方，妻子儿女等就交由你处置。”于是前往甑山投奔王，伤重而死。
戊寅（二十八日），赵诱、朱轨及陵江将军黄峻与杜曾交战于女观湖，赵诱等人都兵败战死。杜曾乘胜直抵沔口，威震长江、沔水一带。
晋王派豫章太守周访进攻杜曾的军队，周访拥有八千兵众，进至沌阳。杜曾的军队锐气很盛，周访让将军李恒督守军阵左翼，许朝督守右翼，自己坐镇中军。杜曾先攻左、右两翼，周访在阵后发箭以安军心，命令士卒说：“一翼兵败，呜鼓三声；两翼都败，鸣鼓六声。”赵诱的儿子越胤统领父亲部下剩存士兵从属左翼，奋勇作战，失败以后又聚集起来，骑马禀告周访。周访发怒，叱斥让他继续进击，赵胤大哭，返身作战。从早上激战至下午申时，周访军阵两翼都战败，周访挑选精锐士兵八百人，亲自斟酒劝饮，令他们不得妄动，听到鼓声再进攻。杜曾军队前行不到三十步，周访亲自击鼓，将士们都腾跃赴敌，杜曾军队因此大败，被杀一千多人。周访连夜追击，众将请求等待明日，周访说：“杜曾骁勇善战，以往我们以逸待劳，所以胜敌。现在应当乘其衰败之时追袭，才能歼灭他。”于是鸣鼓进军，平定了汉水、沔水流域。杜曾逃跑保守武当。王这才得以到达荆州。周访因军功升迁任梁州刺史，屯军襄阳。
冬季，十月，丁未（二十九日），琅邪王司马裒去世。
十一月，己酉朔（初一），出现日食。
丁卯（十九日），晋王任命刘琨为侍中、太尉。
征南军司戴邈上疏，认为：“自王室丧乱以来，学校废毁。议政者有的以为清平之世尚文，遭逢世乱尚武，此言似是而非。儒家道义渊深玄奥，不可能仓猝学成，等到天下安宁然后修习，那就废毁已久了。再者，富贵人家的游闲子弟，未必有斩将拔旗的英才，却从军征伐戍守，不乘壮年让他们研讨道义，实在可惜。世道衰微日久，礼俗日渐凋弊，如同燃火消熔油脂一样，不知不觉。现在王业初建，万事方兴，我认为应当笃守道义、尊崇儒家，以勉励世风好转。”晋王听从了他的意见，开始设立太学。
汉主刘聪出猎，让已经投降的西晋愍帝权充车骑将军，穿上军服手持画戟作为先导。看见的人指着他说：“这就是过去在长安的皇帝。”众人聚集观望，西晋遗老有的潸然泪下。太子刘粲对刘聪说：“古时周武王怎会以杀商纣为乐事呢？只是惟恐恶人聚集其身边，酿成祸患。现在聚众起兵之人，莫不以降帝司马邺之名相号召，不如早些除掉他。”刘聪说：“当年我虽杀了庾珉、王隽及晋怀帝等人，但民心仍然如此，我不忍再杀司马邺，暂且观察一段时间。”十二月，刘聪在光极殿大宴群臣，让愍帝斟酒洗杯，又让他拿盖。晋旧臣见了，不少人潸然泪下，有的甚至哭出了声。尚书郎陇西人辛宾起身，抱着愍帝大哭，刘聪令人将他带出斩首。
赵固和河内太守郭默进犯汉国河东，到达绛县，右司隶部的人民投奔而去的有三万多人。骑兵将军刘勋追袭他们，杀一万多人，赵固、郭默领军退回。汉太子刘粲率将军刘雅生等步骑兵十万屯居小平津，赵固扬言说：“誓当活捉刘粲赎回愍帝。”刘粲上表给刘聪说：“如果司马邺死了，民众无所期望，就不会再被李矩、赵固驱用，将不攻自灭。”戊戌（二十日），愍帝司马邺在平阳遇害。刘粲派遣刘雅生进攻洛阳，赵固逃奔阳城山。
这年，晋王下令考核、督促农业生产，俸禄二千石的官员、长官依据交纳谷物的数量多少考评政绩高下，各地驻军各自耕作，所获充当军队给养。
氐族酋长杨茂搜死去，长子杨难敌继位，和小儿子杨坚头分别统领部曲。杨难敌号称左贤王，屯驻下辨，杨坚头号称右贤王，屯驻河池。
河南王吐谷浑死去。吐谷浑是慕容的异母兄长，父亲涉归曾划给他一千七百户为部曲。等到慕容继承鲜卑酋长位，吐谷浑和慕容双方的马群争斗。慕容派使者斥责吐谷浑说：“先父划分的部族本来不同，你为什么不离得远点儿，而让马群争斗致伤！”吐谷浑生气地说：“马是六畜之一，争斗本是常事，哪至于迁怒于人！要想远远分开很容易，只怕将来相会就难了！我现在要离开你到万里之外。”于是带领部众向西迁徙。慕容后悔此事，派长史乙娄冯追上道歉，吐谷浑说：“先公曾经传述卜筮之语说：‘我的两个儿子都会强盛的，统治权力将延续到后世。’我非正妻之子，按理不能与嫡子并重。现在因为马群之事分开，大概是天意吧！”于是不再回去，向西傍依阴山居住。当永嘉之乱时，吐谷浑借机越过陇右向西发展，占据洮水以西地区，至于白兰，方圆数千里。鲜卑语把哥哥叫作“阿干”，慕容遥思兄长，因此作《阿干之歌》。吐谷浑有六十多个儿子，长子吐延继承王位。吐延高大勇武，羌人、胡人都怕他。