晋元帝太兴四年（辛巳，公元321年）春季，二月，徐龛再次向东晋请降。
张茂修筑灵均台，台基高九仞。武陵人闫曾夜间叩击张茂府门，大声呼叫说：“武公张轨派我来说：‘为什么扰劳百姓修筑此台！’”主管官员认为这是妖人，请求把闫曾处死。张茂说：“我的确使百姓辛劳，闫曾假称先君的意思来规劝我，怎能说是妖孽呢！”于是为此停止工役。
三月，癸亥（初四），太阳中出现黑子。著作佐郎、河东人郭璞认为是元帝滥用刑罚所致，上疏说：“阴阳发生错乱，都是因刑罚苛繁所致。赦免罪人不应当频繁，然而春秋郑国的子产也知道铸刑书并非治国的好办法，不得不这样做的原因，是想以挽救时弊。现在应当赦免罪人，道理也是一样的。”
后赵的中山公石虎，进攻驻守厌次城的东晋幽州刺史段匹，孔苌攻克了幽州辖属的多座城池。段文鸯对段匹说：“我以勇悍闻名，所以受民众倚重，寄予期望。现在眼看百姓被劫掠而不去救助，这是怯弱的表现。民众失去期望，谁还有再为我效命呢？”于是率领壮士数十人驰马出战，杀掉的后赵士兵为数众多。段文鸯的坐骑疲乏过度，伏地无法站起，石虎对段文鸯大声呼叫说：“兄长和我同是夷狄之人，我很久以来就想和兄长像一家人一样相处。如今上天成全了我的愿望，和兄长在这里相见，为什么还要打呢！请放下武器。”段文鸯骂道：“你是寇贼，早就该死了，只因我的兄长不用我的计谋，才让你活到今天。我宁愿战死，决不向你屈服！”于是下马苦战。长矛折断后，又持刀苦斗不止，从辰时一直打到申时。后赵士兵四面包围，解下战马的罗披护住身体，向前抓住段文鸯。段文鸯力竭被俘，城内兵民因此斗志消沉。
段匹打算单骑逃归朝廷，邵续的弟弟、乐安内史邵洎带领军队不听段匹的号令。邵洎又想抓住朝廷使者王英送给石虎，段匹正色斥责他说：“你不能遵从你兄长遗志，*得我不能回归朝廷，这已经很过分了，又想抓获天子的使者！虽然我是夷狄之人，这种事也是前所未闻！”邵洎和邵续之子邵缉、邵竺等人载着棺材出城投降。段匹见到石虎说：“我承受晋朝恩泽，立志灭除你们，现在不幸弄到这种地步，我不能对你表示敬意。”后赵王石勒以及石虎，旧时曾与段匹结为兄弟，石虎马上站起向段匹行拜礼。石勒任段匹为冠军将军、段文鸯为左中郎将，分散流亡民众三万多户，让他们重*旧业，设置地方官员抚慰他们。于是幽州、冀州、并州都被并入后赵版图。段匹不行后赵的礼节，经常穿着东晋的朝服，手持晋朝的符节。久而久之，段匹和段文鸯、邵续等同被后赵所杀。
五月，庚申（初二），中州的良民因为战乱，有不少沦为扬州诸郡豪强士族的家僮、佃客，元帝下诏免除他们的奴仆身份，准备战争时征召服役。这是尚书令刁协的主意，因此豪门士族都更怨恨他。
秋季，七月，甲戌（十七日），东晋任命尚书仆射戴渊为征西将军，都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事，司州刺史，镇守合肥；任丹杨尹刘隗为镇北将军，都督青、徐、幽、平四州军务及青州刺史，镇守淮阴。此二人均持朝廷符节统领军队，名义上是征讨胡人，其实是防备王敦。
刘隗虽在外地，但朝廷的机密事宜、任免士大夫等，元帝都和他秘密商议。王敦送信给刘隗说：“近来承蒙圣上垂青您，现在国家的大敌未能翦灭，中原鼎沸，我想和您以及周等人同心合力辅佐王室，共同平定海内。此事如能行得通，那么国运由此昌隆。否则国家便永远没有希望了。”刘隗回答说：“‘鱼得处于江湖就会彼此相忘，人为追求道义也会彼此相忘’，‘竭尽自身的力量，以效忠贞’，这是我的志向。”王敦得到这封信，勃然大怒。
壬午（二十五日），东晋任骠骑将军王导为侍中、司空、假节、录尚书、领中书监。元帝本因王敦缘故，连同王导也疏远、猜忌。御史中丞周嵩上疏认为：“王导忠诚无私、尽心竭力，帮助建立大业，不应当听信个别臣僚之言，被似是而非的说法迷惑，放逐旧日的功臣，使其与奸佞同伍。这样会使往日的恩德荡然无存，为今后招来祸患。”元帝颇有感悟，王导的职位因此得以保全。
豫州刺史祖逖认为戴渊是吴地人，虽具有才能和名望，但没有远大的抱负和远见卓识；而且自己披荆斩棘，收复河南失地，而戴渊却从从容容，突然前来坐享其成，心中怏怏不乐。又听说王敦与刘隗、刁协之间相互结怨，国家将有内乱，知道统一北方的大业难以成功，受到很大刺激，引发了重病。九月，壬寅（疑误），死于雍丘。豫州的男女百姓都像失去了自己的亲生父母，谯国、粱国之间都为祖逖建立祠堂。王敦长久以来就心怀不轨，听说祖逖去世，更加肆无忌惮。
冬季，十月，壬午（疑误），东晋朝廷让祖逖的兄弟祖约任平西将军和豫州刺史，统领祖逖的部众。祖约缺乏抚慰和驾驭士众的才能，所以不受士卒们的拥戴。
当初，范阳人李产为避战乱依附祖逖，见祖约志趣不同寻常，便对自己亲近的人说：“我因为北方局势动荡，所以远远地来到这里，希望能保全宗族家人。现在我看祖约的所作所为，心怀叵测。我要以联结姻亲的名义，及早为自己安排脱身之计，不再侍奉再次使我陷身于不义境地的人了。你们这些人不可因为眼前的利益而忘却长久之计。”于是率领子弟十多人抄小路回归乡里。
十一月，皇孙司马衍出生。
后赵王石勒把武乡全部的耆旧故老们召到襄国，和他们坐在一起欢乐宴饮。当初，石勒身份卑微低贱时，和李阳是邻居，多次因争夺沤麻的池子相互殴斗，所以只有李阳因此不敢来。石勒说：“李阳是勇士。当初因沤麻结恨，是平民时的恩怨，孤正准备兼并天下，怎会怀恨一介平民呢？”于是急速征召李阳前来参加宴饮。石勒挽着李阳的胳臂说：“孤过去饱受您的老拳，您也饱尝我的毒手。”于是封李阳为参军都尉。石勒把自己的故里武乡，比作汉皇室的故里丰县和沛县，免除武乡三代人的赋税和徭役。
石勒因为百姓刚刚恢复旧业，财物储备不丰饶，因此严厉禁止酿酒。郊祀宗庙，都用一夜而成的醴酒。如此推行数年，不再有酿酒的人。
十二月，元帝任命慕容为都督幽州、平州、东夷诸军事及车骑将军、平州牧，封为辽东公，仍旧保留单于的称号，派遣谒者当即授予印绶，允许他秉承皇帝旨意设置官府机构、委任官员。慕容于是配置了完备的僚属，任用裴嶷、游邃为长史，裴开为司马，韩寿为别驾，阳耽为军谘祭酒，崔焘为主簿，黄泓、郑林参与军事。慕容又立儿子慕容为世子，并建造学舍，让平原人刘出任祭酒，让慕容和学子们一块从师学习。慕容闲暇时，自己也前来听讲。慕容性格勇敢坚定，处事颇多权略，爱好研习经义，受到国人的称赞。慕容调慕容翰镇守辽东，让慕容仁镇守平郭。慕容翰安顿、抚慰百姓和胡夷，恩威并重；慕容仁也追随效仿他。
拓跋猗的妻子惟氏疑忌代王拓跋郁律势力强盛，怕对自己所生的儿子不利，于是杀害了拓跋郁律，立自己所生的拓跋贺为世子，部落首领被杀的有数十人。拓跋郁律的儿子拓跋什翼犍此时年龄幼小，尚在襁褓之中，母亲王氏把他藏匿在自己的裤中，对天祷祝说：“天命如果想让你活下去，你就别啼哭，”结果很久不哭，因此幸免。惟氏把持了国政，派遣使者与后赵修好，后赵人称使者为“女国使”。