晋穆帝永和七年（辛亥，公元351年）苻健的左长史贾玄硕等人想要向东晋朝廷上表，请求依据刘备号称汉中王的做法，任命苻健为都督关中诸军事、大将军、大单于、秦王。苻健愤怒地说：“我怎么能胜任秦王呢！况且晋朝的使臣尚未返回，我的官职爵位，不是你们所知道的。”然而紧接着他却悄悄地让梁安暗示贾玄硕等人向他进献尊号，经过表面上的再三推辞，然后就接受了。丙辰（二十日），苻健即天王位、大单于位，立国号为大秦，实行大赦，改年号为皇始。追尊父亲苻洪为武惠皇帝，庙号为太祖。立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为太子。封儿子苻靓为平原公，苻生为淮南公，苻觌为长乐公，苻方为高阳公，苻硕为北平公，苻腾为淮阳公，苻柳为晋公，苻桐为汝南公，苻为魏公，苻武为燕公，苻幼为赵公。任命苻雄为都督中外诸军事、丞相、兼任车骑大将军、雍州牧、东海公。任命苻菁为卫大将军、平昌公，负责警卫苻健及苻苌所居住的两座宫殿。任命雷弱儿为太尉，毛贵为司空，略阳人姜伯周为尚书令，梁楞为左仆射，王堕为右仆射，鱼遵为太子太师，强平为太傅，段纯为太保，吕婆楼为散骑常侍。姜伯周是苻健的舅舅；强平是王后的弟弟；吕婆楼本来是略阳氐族的酋长。
段龛请求以所据的青州归附东晋。二月，戊寅（十三日），东晋朝廷任命段龛为镇北将军，封为齐公。
魏国主冉闵攻打包围襄国一百多天。后赵主石祗境况危急，便去掉了皇帝的称号，改称为赵王，派遣太尉张举到前燕国请求援军，并承诺送去传国印玺。派遣中军将军张春向姚弋仲请求援军。姚弋仲派他的儿子姚襄率领骑兵二万八千人援救后赵。他告诫姚襄说：“冉闵抛弃仁爱，背离道义，屠杀消灭了石氏。我受到过石虎宽厚的待遇，应当为他复仇，但因为既老且病，不能亲自出征。你的才能高出冉闵十倍，如果不能把他的头颅带回来，就不必再来见我了！”姚弋仲也派使者到前燕报告。前燕王慕容俊派御难将军悦绾统领三万士兵前去与姚襄会师。
冉闵听说慕容俊想要救援后赵，便派大司马从事中郎广宁人常炜出使前燕国。慕容俊派封裕责问常炜说：“冉闵是石氏的养子，他背弃养育之恩而为叛逆之举，怎么胆敢狂妄地自称国王大号呢？”常炜说：“商汤放逐夏桀，周武王讨伐商纣，以此而振兴了商、周的大业；曹*被宦官养育，没有谁知道他的出身，最终奠定了魏氏的基础。如果不是顺应了上天之命，他们怎么能够成功！由此推理，何必还要来责问我呢！”封裕说：“听人说冉闵初立的时候，曾经用金子铸造自己的形像来占卜成败，然而像却没有铸成，这是真事吗？”常炜说：“没有听说过。”封裕说：“从南方来的人都说确实是这样，你为什么要隐瞒呢？”常炜说：“奸伪之人凡是想假传天命以迷惑人心的，就要假借祥瑞的征兆，伪托占卜的结果，用来显示自己所说的份量。魏国主握有传国印玺，占据中州，受之于天命，这还有什么疑问？难道还要改变事实，变真为伪，取决于金像吗！”封裕说：“传国印玺在哪里呢？”常炜说：“在邺城。”封裕说：“张举说在襄国。”常炜说：“诛杀胡人的时候，在邺城的人几乎一网打尽，当时有逃脱漏网的，也全都是潜伏在水渠水沟中的，他们怎么知道传国印玺在什么地方！他们那些求救的人，说起荒诞谎言来，没有什么不可以编织进去的，何况一个传国印玺呢！”
慕容俊依然认为张举所说的是真话，于是就在常炜身边堆上木柴，派封裕用关系他个人生命的话劝诱道：“请您再仔细考虑一下，没必要白白地化为灰烬！”常炜厉言正色地说：“石氏贪婪残暴，曾经亲自率领大军进攻燕国的国都，虽然没有攻克而返回，但其志在必取。所以他们此后往东北地区运送钱财粮饷，聚集武器装备的目的，并不是要拿这些东西帮助你们，而是想消灭你们。魏国主讨伐镇压石氏，虽然不是为了燕国，但作为臣子之心，听到仇敌被消灭的消息，从道义上说又该如何呢？如今你反而替石氏来责问我，岂不是怪事！我听说死去的人虽然骨肉埋在土下，而灵魂却升到天上。蒙您惠赐，请赶快加柴点火，使我能到上帝那里去诉说冤屈就满足了！”周围的人都请求焚杀常炜。幕容俊说：“他不怕牺牲生命来为他的君主殉葬，确实是忠臣。况且冉闵有罪，与他的使臣有什么关系呢！”于是就让常炜离开此地，住进了馆舍。入夜，幕容俊派常炜的同乡赵瞻去慰劳常炜，并且对他说：“您为什么不以真话相告呢！如果大王发怒，要把您流放到辽海、碣石山以外，您有什么办法呢？”常炜说：“我自从结发成年以来，连布衣百姓都不曾欺骗，何况是君主呢！违心地苟且迎合，这是我本性所不能做的事；尽情直言，就是被沉于东海，也不敢逃避！”说完就面朝墙一躺，不再和赵瞻搭括了，赵瞻把这些情况全都告诉了慕容俊，慕容俊便把常炜囚禁在龙城。
后赵国并州刺史张平派使者去向前秦投降，前秦王任命张平为大将军、冀州牧。
前燕王慕容俊回到蓟城。
三月，姚襄及后赵汝阴王石琨分别率兵救援襄国。冉闵派车骑将军胡睦在长芦阻击姚襄，派将军孙威在黄丘阻击石琨，但全都失败而返，士兵死亡殆尽。
冉闵想要亲自出马攻打姚襄及石琨，卫将军王泰劝谏说：“如今襄国城尚未攻下，外边援救的部队云集而至，如果我们再外出征战，一定会腹背受敌，这是极其危险的做法。不如坚固堡垒以挫伤他们的锐气，慢慢地看着他们之间出现裂痕后再去攻击。况且陛下亲自上阵，如果一旦出危险，宏图大业就全完了。”冉闵听了劝谏后正想不再出征，而道士法饶却进言说：“陛下包围襄国已有一年之久，然而没有取得丝毫的胜利。如今敌人来了，却避而不攻，今后将怎样调动将士呢！况且启明星进入昂宿，正是诛杀胡王的征兆，一定会百战百胜，绝不可错失良机！”听了这话，冉闵挽起袖子大声说：“我决定要出发征战了。胆敢出言使兵众士气沮丧者杀头！”于是就率领全部兵众出发，与姚襄、石琨决战。这时悦绾恰好率领燕兵来到，离魏兵约有几里地的距离，他将骑兵稀疏地布开，拖着树枝扬起漫天尘土，魏国兵众一看见这阵势便骚动不安、惊恐万状。姚襄、石琨、悦绾三面夹击，后赵王石祗则从后面发起冲锋，魏兵大败，冉闵和十多个骑兵逃回邺城。以前投降冉闵的胡人栗特康等人挟持着大单于石冉及左仆射刘琦投降了后赵，后赵王石祗把石冉、刘琦杀掉了。冉闵的众将士再加上胡睦及司空石璞、尚书令徐机、中书监卢谌等，死亡的人总共达十多万。冉闵偷偷地回到邺城，无人知晓。邺城里的人都感到震惊害怕，讹传冉闵已死。射声校尉张艾请求冉闵露面去参加一次郊祀祭天活动，以安定民心，冉闵听从了，讹传才平息下来。冉闵肢解了法饶父子，追封韦为大司徒。姚襄回到滠头，姚弋仲对他没能擒获冉闵十分气愤，打了他一百杖。
当初，冉闵任后赵国丞相的时候，把国家仓库里的粮食财物全都散发给人们，以此树立个人的恩誉，和羌族、胡族没有一个月不进行战争。后赵国所迁徙来的青、雍、幽、荆四州的百姓，以及氐、羌、胡、蛮的数百万人，都因为后赵国不能执行法令，分别返归本土。但这些人归途交错，又互相掠夺残杀，最终能回到目的地的仅十之二、三。中原地区大乱，因此导致了饥荒遍野，瘟疫流行，人相残食，再也没有人耕田种地了。
后赵王石祗派他的将领刘显率领七万兵众攻打邺城，驻扎在明光宫，距离邺城二十三里远。魏国主冉闵十分恐惧，征召王泰来和他商量对策。王泰对冉闵以前不听从他的劝告十分气愤，便以伤势严重为由加以拒绝。冉闵亲自前往询问，王泰仍然坚持说伤势严重。冉闵十分愤怒，返回王宫，对周围的人说：“巴蛮奴才，我难道还要靠你活命吗！我要先消灭掉群胡，然后杀王泰。”于是就率领全部兵众出战，重创刘显的军队，一直追击到阳平，斩杀三万多人。刘显十分害怕，秘密地派人去向冉闵请求投降，并请求杀掉石祗以表示自己的效忠，冉闵这才带领兵众撤回。有人报告说王泰想背叛归附前秦，冉闵便杀掉王泰，还灭掉了他的三族。
前秦王苻健分别派遣使者访问百姓的疾苦，搜罗杰出人才，放宽了横征暴敛的赋税，开放了为修建离宫划定的禁区，撤掉了没有用处的事务和器具，更换了华丽奢侈的服装，凡是后赵国制定的不利于百姓的繁琐苛刻的政令，全都予以废除。
杜洪、张琚派遣使者征召梁州刺史司马勋。夏季，四月，司马勋率领步、骑兵三万人前往，在五丈原遇上了前秦王苻健的阻击。司马勋多次战斗都失败了，只好退回南郑。苻健因为中书令贾玄硕在当初没有主动进上尊号，对他耿耿于怀，便指使人诬告他与司马勋相勾结，借此把他和他的几个儿子一起杀掉了。
渤海人逄约乘后赵国大乱之机，带领数千家民众，归附魏国。魏国任命逄约为勃海太守。原来的太守刘准，是刘隗哥哥的儿子；地方豪强封放，是封奕的族弟。他们则另外聚集部众自守。冉闵任命刘准为幽州刺史，把渤海一分为二，让逄约和刘准分地而治。前燕王慕容俊派封奕讨伐逄约，派昌黎太守高开讨伐刘准、封放。高开是高瞻的儿子。
封奕率兵直接抵达逄约的营垒，派人告诉逄约说：“你我本是乡里乡亲，离别日久，很难见面。眼下事情的利害得失，人人心里都有数，不必多说。希望你自己单独出来见见面，以倾诉聚集于心头的思念之情。”逄约历来信任敬重封奕，随即出来，在营垒门外与封奕见面。他们各自都没带骑兵卫士，只是单独骑着马交谈。封奕和他叙说完各自经历后，接着劝他说：“我和你几代同乡，情义深重，确实希望你永远享受魏国的国土。如今既然得以见面承教，我就不能不尽吐肺腑之言了。冉闵乘石氏大乱之机，囊括了其已有的成果，是应该让天下人佩服其强大的力量，然而战祸动乱也从此开始，这就知道天命本来不是靠力量强大争夺来的。燕王几代人都具有德行，崇奉道义，讨伐祸乱，所向无敌。如今已经定都蓟城，南视赵、魏，远近的百姓，纷纷拖儿带女，前来归附。百姓厌恶茶毒之苦，都思念有道德的人。冉闵的灭亡，非早即晚，成败的形势，显而易见。况且燕王刚刚开创帝王大业，虚心对待俊贤之士，如果您能翻然悔悟，改变图谋，则功劳可与周勃、灌婴相比，福祉可流传子孙后代，何必做亡国之将，困守孤城，等待必然要到来的灾祸呢！”逄约听了这番话，心情悲怅，默不作声。封奕左右的使者张安，勇气与力量俱佳，封奕事先对他作了布置，等到逄约气势低落时，张安突然冲上前去，抓住他的马缰，顺势挟持着他急驰而返。回到营地，封奕与他坐在一起，对他说：“您不能自己决定大计，所以我帮您一起决定，不是想要拿您去邀功请赏，而是想保全您以安抚百姓。”
高开抵达渤海，刘准、封放出来迎接并投降。慕容俊任命封放为渤海太守，刘准为左司马，逄约为参军事，因为逄约是受人劝诱才归附投降的，所以慕容俊把他的名字改为逄钓。
刘显杀掉了后赵王石祗及其丞相乐安王石炳、太宰赵庶等十多人，并将首级传送到邺城。骠骑将军石宁逃奔到柏人县。魏国主冉闵在邺城的通衢大道上焚烧了石祗的首级，授予刘显上大将军、大单于、冀州牧的官职。
五月，后赵国兖州刺史刘启从鄄城来投奔东晋。
秋季，七月，刘显再次率兵攻打邺城，被魏国主冉闵击败。刘显返回，在襄国称帝。
八月，魏国徐州刺史周成、兖州刺史魏统、荆州刺史乐弘、豫州刺史张遇前来向东晋投降，献出了他们所占据的廪丘、许昌等城邑。平南将军高崇、征虏将军吕护挟持着洛州刺史郑系也前来向东晋投降，献出了他们所占据的地方。
前燕王慕容俊派慕容恪攻打中山，派慕容评在鲁口攻打王午，魏国中山太守上谷人侯龛紧闭城门，抵抗固守。慕容恪率兵南巡常山，驻扎在九门，魏国赵郡太守辽西人李带领全郡投降，慕容恪给他以丰厚的抚慰，统领李的军队返回去包围中山，于是侯龛投降。慕容烙进入中山，将侯龛手下的数十家将帅、地方豪强迁徙到蓟城，其余的则让他们全都就地安居。部队纪律严明，秋毫无犯。慕容评抵达南安，王午派他的部将郑生抵抗，慕容评发起攻击，斩杀了郑生。
悦绾从襄国返回，慕容俊才知道张举所说的送传国印玺是荒诞之辞，于是就杀了他。常炜有四男二女在中山，慕容俊解除了对他的囚禁，让他的儿子们前来见他。常炜上疏谢恩，慕容俊亲手复信回答说：“你的行动本来不是为了活命谋生考虑，但我与你是大同乡，所以加以保全。在当今大乱的形势下，你的儿子们全都来到了这里，这难道不是上天对你的关怀吗？上天都关怀你，何况我呢！”慕容俊赐给常炜妾一人，粮食三百斛，让他居住在凡城。任命北平太守孙兴为中山太守。孙兴长于安抚之道，于是中山就安定下来了。
库官伟率领他的部众从上党来投降前燕。
姚弋仲派遣使者前来向东晋请求投降。冬季，十一月，东晋朝廷任命姚弋仲为使持节、六夷大都督、督淮北诸军事、车骑大将军、天府仪同三司、大单于、高陵郡公。又任命他的儿子姚襄为持节、平北将军、都督并州诸军事、并州刺史、平乡县公。
逄钓逃亡回渤海，召集起过去的旧部兵众背叛了前燕。乐陵太守贾坚派人劝谕百姓，给他们分析成败大势，逄钓的旧部逐渐离散，于是逄钓来投奔东晋。
吐谷浑的首领叶延去世，儿子碎奚继位。
当初，桓温听说石氏大乱，便向朝廷上疏，请求出兵整治中原地区，但过了许久也没有回音。桓温知道朝廷倚仗殷浩来对抗自己，对此十分愤怒。然而他也一向知道殷浩的为人，所以对此也不惧怕。因为国家没有什么其他灾祸变故，也就得以相持共处了一年多，但不过是一般性的联系、应付而已。桓温管辖的八州之内民众的资财赋税，几乎不给朝廷使用。桓温多次请求北伐，朝廷下达诏书不予同意。十二月，辛未（十一日），桓温上奏章后就立即行动，率领四五万人顺江而下，驻扎在武昌。朝廷十分恐惧。
殷浩想用辞职来躲避桓温，又想用出示标有驺虞的旗帜的办法，使桓温的部队不再继续前进。吏部尚书王彪之对会稽王司马昱进言说：“这些举动全都是为自己考虑，并不能保全江山，不是替殿下考虑。如果殷浩辞职，必将导致人心分离混乱，天子独坐天下，在这种时候，一定要有人出来承担责任，这人不是殿下还能是谁呢！”王彪之又对殷浩说：“如果桓温上表直言，兴师问罪，首当其冲的是您。您在朝廷任此职务，猜忌隔阂已经形成，这时想成为一般百姓，难道还能保全自己吗！应该暂且静观不动地等待桓温。可以先让宰相给他写一封亲笔信，向他表示恳切的诚意，为他分析成败趋势，他就一定会率兵返回了；如果不听，那就由皇上亲自下达手诏；再不听，就应当用正义之师去制裁他。为什么您要平白无故地匆匆行事，先自我倾覆呢！”殷浩说：“面临大事的我正难以决策，近日一直使我感到烦闷，听到你这个计谋，主意才得以决定了。”王彪之是王彬的儿子。
抚军司马高崧对司马昱说：“您应该致信桓温，向他说明利害得失，他自己就应当率兵返回了。如果他不这样做，就整理六军人马出征，正义叛逆从此判明！”于是他就坐下来替司马昱起草书信说：“寇贼发难，应该平定，时运到来，应该应接。这确实是为国家着想的长谋远虑、夺取天下的宏图大略，能够弘扬光大这种时运的人，除了足下还能有谁！但兴师动众，重要的是应该以雄厚的财力物力为基础，辗转运输的艰难，正是古人最头疼的事，不能从一开始就认为它容易而不加以认真地考虑。近来我之所以对你的举动深以为疑，原因就在这里。对于出乎寻常的举动，人们都感到惊骇，所以近来各种议论说法，纷至沓来，想足下也稍有耳闻。假若生怕得到的东西再失去，就会无所不用其极，也许有些人就会震恐惊忧，甚至会顷刻崩溃逃散。如此则宏大的愿望和已有的成果全都会丧失，国家的大业也就完了。全都是由于我昏庸懦弱，没有表现出崇高的道德和信誉，才没能使众百姓沉着安定，凭借险势连城固守，以保卫国家。这就是我于内问心有愧，于外对不起好友的原因。我与足下，虽然任职有内外之分，但安定国家，保卫皇帝，这个目标是一致的。天下的安危，与完美的德行相联系，应当先考虑使国家安宁，然后再图谋向外扩展，以使帝王的基业兴隆昌盛，道义弘扬彰著，这就是我对阁下的期望。区区一点心意，难道还能再顾虑疑忌而不坦诚尽言吗！”桓温见信后立即上书，诚惶诚恐地表示谢罪，率军返回了原来镇守的地方。
东晋朝廷将要在郊外举行祭祀天地的仪式。会稽王司马昱问王彪之说：“举行郊祀是否应该有大赦？”王彪之回答：“自从朝廷中兴以来，举行郊祀时往往实行大赦。我的意见是，如果经常这样做，是不合适的。凶残愚顽之人，以为一举行郊祀必定会实行大赦，那他们必将产生侥幸心理！”司马昱听从了他的意见。
前燕王慕容俊到了龙城。
丁零人翟鼠率领兵众投降了前燕，被封为归义王。