江山倾颓，残阳如血；曾几何时，汉家的天空已经逐渐变了颜色，政治的天平似乎在一点点倾斜了。
曹*由魏公升格为魏王，加上上次汉宫里那场血案，哦，还有，他还拆散了原来的孙刘联盟，成功拉拢投机派孙权坚决跟他站在一边——他的气焰一天天在嚣张，胸腔内那颗野心也一天天膨胀开来——只是因为荆、益方面的刘备还在厉兵秣马积极准备行动，加上管辂的卜卦让他心里也有了一点小压力，这才未敢轻举妄动，篡位计划暂时搁置了下来。
相比曹*而言，刘备方面则显得十分积极。自从接到皇帝刘协忍死送来的玉玺和即位诏书，刘备集团上上下下就已经全面行动起来了，汉中，将是整个光复汉祚、发兵勤王的伟大战斗中，他们从曹*手里抢夺的第一块地盘！
这是皇帝号召他们起兵勤王的结果，也是刘协交代他们积极行动光复汉室的伟大历史责任；刘备作为皇叔，挽救国家、拯救侄儿，于公于私，义不容辞。
当然这只是面子上的话，因为刘备明知道曹老大的那句狠话（即，刘备一有风吹草动刘协就性命难保）——可能曹*会投鼠忌器有所顾虑，但其实发自内心而言，刘备这番举动也就是在扩大自己夺取天下的革命根据地而已——不过人家玉玺在手，有足够的借口。
好吧，既然一切都那么有理有据，那就开始行动吧！很快，身在阆中的诸葛亮就接到了刘备的命令，发起夺取汉中的伟大战役。——在诸葛亮的全局战斗决策作出之前，还要简单交代一下刚发生的热身战斗情况：
话说曹*在听了管辂的卜卦，获悉刘备派马超、黄忠两位临近边境的消息后，赶紧派曹洪带了五万人来协防汉中军事。曹洪到了地点以后，下令张郃跟夏侯渊一起据守住险要的位置；并且，曹洪发扬英雄主义气概，亲自带兵上前线。
马超的人到了下辩后，让吴兰作为先锋，出去打头阵，结果正好撞上了曹洪的军队。吴兰知道打不过，准备后撤，可他的部将任夔却跟他说：“敌人刚来，我们要是不能干他一仗给敌人一个下马威，也不好回去交差呀！”说完还亲自抄起家伙出去跟曹洪PK。可任夔无名小卒，跟大名鼎鼎的曹洪对决，那就毫无悬念了，两人过招才三个回合，任夔就被砍菜了。
这样，任夔牺牲了无所谓，带给革命的损失就大了。任夔一死，西川兵就有点乱了，曹洪乘势掩杀，反倒弄得吴兰大败而回。回去后，马超很生气：“我还没下命令呢，谁让你轻敌导致我们失败的？”吴兰只好把责任推给任夔。反正任夔也死了，马超没话说，只好吩咐从此紧密防守不要出战，等候阆中方面的大部队进攻，自己也撤回了阆中。
而另一方面，曹洪见马超方面一直不出来迎战（马超人都撤了还打毛！），他怕马超玩阴谋，只好也带人退回了南郑。热身运动完了，虽然双方的PK暂时告一段落了，但谁都知道这平静正是接下来大战前的征兆。
这个时候，张郃跑来问曹洪：“你这次出去已经砍掉敌人一位将领了，算初步胜利了，干嘛又退回来了呢？”曹洪回答：“你不知道啊，我本来是想进攻的，可是看到马超一直不出来迎战，恐怕他有别的小阴谋。这也罢了，我在邺城还听神算子管辂预言过，我军会在这里死一位大将。你说这，我怎么能不谨慎呢！”
张郃听后大笑：“你呀你，让我怎么说你！您打了半辈子仗，还怕这种卜卦得来的预言？这样吧，我虽然没啥大本事，愿意带我那方面的弟兄们去守卫瓦口关（今四川阆中东北）；而且我保证，绝不给‘国家’丢脸！”
见张郃这么有信心，曹洪便批准同意了；这样，这个在阆中外围的关隘便由这位声明显赫的将官来协防了（不过，跟他一起去守卫瓦口关的还有一个人~）。
再说诸葛亮接到刘备的总出击命令后，神采焕发，迅速传令升帐开会，底下的将领们如马超、黄忠、魏延、马岱、李严、王平、张嶷、张翼、陈式、雷铜、马忠、刘琰、廖立、吴兰、李丰等一大拨人，全都匆匆赶来站在帐前等候命令。诸葛亮先为本次战役致开幕辞：
“大家好！你们也知道，曹*这货欺辱皇上，杀害娘娘，兼之又自封为王，狼子野心，属于大逆不道十恶不赦之徒；我们老大（刘备）响应皇上的号召，决心用实际行动挽救国家挽救时危，挺身而出兴复汉室，为国家除去曹*这个奸贼。我没啥本事，但是老大把这个任务交给我，还得麻烦各位都给个面子，一起好好干；将来我大汉因你们各位获得中兴，不仅你们可以上光荣榜，连我兄弟脸上也有光啊！”
这是领导的开场白，说得虽然客气，但其实就是摊牌。将官们赶紧一齐回答：“服从领导安排！”
诸葛亮很满意，这才一一拔出令箭，先把马岱叫来：“我们这次打汉中，估计夏侯渊肯定会向长安求救，说不定曹*也会亲自赶来——你需要做的，就是带三千人经阴平、武都一路重新回到天水，告诉马遵马太守，让他协同姜维老兄各带三千人负责骚扰敌人渝麇、陈仓一带。记得多多布置些疑兵，故意虚张声势，搞好游击战术，让敌人不能把这里的兵力调防过来支援汉中——你们的行动可以为大部队缓解一部分压力！”马岱听命，赶紧行动去了。
接下来听命令的是马超：“马超兄弟，你先带人打下敌人的瓦口关，这是敌人布置在我们阆中外围，通过汉中方向的第一道关隘。据说守卫的敌将是张郃，这哥们是老曹手底下一位挺牛的将军，也只有你能玩得过他。”
“还有，上次我们打西川的时候，刘璋派一位孟达去汉中救援，结果因为成都已经到我们手里了，他就趁势投降了夏侯渊，据说这次他也跟着张郃一起在守卫瓦口关。孟达这人跟李严将军的关系不错，你就跟李严、吴兰一起带八千人去打吧。”
“到时候你们一去就直接找张郃PK；张郃这个人喜欢打斗，肯定会出来跟你单挑。然后再让李严将军写封策反信，秘密派人趁着双方混战的这个间隙偷偷混进去，把信交给孟达。只要他一投降，瓦口关肯定是我们的！”
诸葛亮这番话交代的相当详细，他把如何取胜的具体策略和方法都交代给马超等人了，可谓稳*胜券。马超和李严、吴兰也赶紧去行动了。随后，诸葛亮又让李严的儿子李丰带三千人去押送军粮，支援大部队。
一切就绪，准备开打！——马超来到瓦口关以后，真的按照诸葛亮的吩咐，专邀张郃出来过招。张郃也一直听说马超的大名，有心出来跟他切磋切磋，一收到马超的挑战书，当即吩咐孟达守卫关隘，自己带了三千弟兄就跑出来跟马超较量。一切都已经在诸葛亮的计划中了！
张郃出来后，马超接着对打，两人一直打了八十多回合，不分胜负。（张郃其实也蛮可以的！）当然，主角不在他们俩——就在这两人过招的同时，守关的孟达在城上却早已看见了底下的李严。
李严因为肩负送密信的任务，便趁机喊了一嗓子，西川兵全围了上来，顿时就是一场混战。（这正好为他的秘密行动营造了足够的氛围。）这场混战一发生，张郃一看西川兵太厉害了，赶紧草草收兵，结果李严派去送信的那位奸细恰好混了进去！
这位身负特殊使命的奸细找到孟达的住处，趁夜来见孟达。孟达一看这人鬼鬼祟祟形迹可疑，便仔细盘问他的情况。那人也不多说话，直接拿出一封信给他，有信有真相。
孟达一看，是老友李严的亲笔信。信里详细介绍了孟达的家属在成都受法正保护安然无恙的消息（让他安心）；接着又笔峰一转，分析曹*的狼子野心和诸葛亮刘备一伙这次军事行动的正义合法性，所谓“以顺伐逆”，绝对会赢，最后诚挚希望老朋友能够顺应人心天意，懂得进退去路，作出正确的决定。（就是让他反水投降！）
孟达也爽快；他想了大半天，其实心里已经有主意了，一面吩咐将来人先安顿下来，自己却故意来见张郃。张郃当然不知道这些，还把他当铁哥们战友：“哎呀西川兵这么猛，我们咋办呢？”
孟达假装出主意：“不如这样，明天你带人出去跟他们打，我带三千人从左侧出击马超，给他来个出其不意，我们一定可以胜利！”张郃不明就里，还连声叫好计。（被卖了还在帮人数钱！）
到第二天，张郃果然带人出来对决。马超因为派出去送密信的人还没回来，心里放心不下；李严劝他：“您放心！孟达这人足智多谋，加上人爽快仗义，我写信给他，他肯定会答应投降的，今天肯定就会有情况。到时候您跟张郃对打，吴兰将军掠阵，我就带两千人突出去抢占瓦口关！”马超表示很赞，计划也就这样定下来了。
于是乎，接下来，李严先带人从右侧闪了出去；而马超本人，则接着正面的张郃过招，两人都打得相当过劲。而这个时候，孟达带了一队人从关上下来，正好碰上李严，两人偷偷交换了一下颜色，然后孟达掉头就撤。李严也故意从后面装出追击的样子，这两位演戏者一前一后一直跑到了关下，其实等于孟达也很含蓄地把李严的人带进了关里。
这两位心有灵犀，守关的士兵们哪里能守得住，李严的西川兵全涌了进去。进去后，李严立马吩咐换上大汉的旗帜（相对于曹军的旗帜而言），孟达也在后面亲自招降士兵，承诺投降免死。没办法，蛇无头不行，这伙小兵到这地步，也只有投降的份。这样，瓦口关其实就已经兵不血刃地被拿下了。
拿下了瓦口关，李严趁机招降了敌军四五千人，又得到了好多粮食武器，可谓收获颇丰。随后，他请孟达守住城池，自己又带十几个人下来帮助马超对付张郃（其实就是心理作用）。
果然，悲催的张郃正和马超对K得激烈呢，这时候一看自己的关上居然有西川兵下来，心里马上一惊；他已经预料到最坏的结局了，暗骂了一声该死之后，赶紧拼死杀出一条血路，带着残部没命地跑路了。——这样，瓦口关彻底成了刘备集团所属了，阆中外围的军事阻碍也畅通了。
再说打了败仗跑路的张郃老兄。他跑路一直朝着小路而来，可小路又不好走马；怕后面有人追，*得这位名将只好放弃坐骑，徒步上山跑路，一番折腾之后总算逃脱了，可回头一看，也只剩下十几个人了。
等他逃回南郑见到曹洪，曹洪一看这货混的就剩十几个人了，孟达甚至也投降了，顿时大怒：“怎么样！我说出师不利吧，你看看你这个样子！当初保证得信誓旦旦，现在居然狼狈成这个鸟样？！——拉下去砍了！”
关键时刻，还好有行军司马郭淮出来阻止：“俗话说‘三军易得，一将难求’，这年头打仗缺的就是张郃这种军事人才。他虽然打了败仗丢了关隘，但他可是我们魏王所深深喜爱的人！您可不能砍他。而且，把他*急了，搞不好他还会去投靠西川兵，这对我们来说反倒是一大损失。不如先留下他，派他到国家需要的地方去，也好把他笼络住。”
曹洪想想也是，也便就此罢了，安排他戴罪立功，去米仓山一带辅助守卫。
到这里，瓦口关到手，张郃逃逸，刘备集团进军的第一步任务已经完成；接下来，将是西川兵长驱大进的大好时机！诸葛亮迅速有了新的想法。
而成都方面，法正听说了捷报，当即跑去给刘备建议：“当初曹*委派夏侯渊打散张鲁一伙，平定了汉中的时候，您还在远在荆州呢。那个时候，他不趁着战胜的有利时机来攻打西川，竟然闭关自守就地歇菜，这就是白白的放弃良机！”
“现在我军节节胜利，您必须吸取曹*、夏侯渊的前车之鉴，趁着有利形势，带领大军亲自征讨！对，就是让您亲征，我们一起上前线。只要您亲自跑一趟，汉中保管能搞定！——得到了汉中，我们训练士兵、积蓄军粮，坐观天下时变，也算有了出击中原的一个前沿地带；以后我们就从这边出击曹*，你也就能完成您对皇上（刘协）的承诺了！这是老天给您的机会，一定不能让他溜走！”
刘备一听，果然如此，反正咱也是战场上跑出来的，亲征算个鸟？那就上！于是乎，刘备果断传令亲征，专门吩咐许靖等人留守，自己带上法正并十万大军，赶了上来到阆中，跟诸葛亮的先头部队回合；并在各处发下通告，传令严加防范。这是在大汉建安二十三年秋七月。
拜见过老板之后，面对新的战争形势，诸葛亮迅速作出新的战略决策：“话说夏侯渊这人是曹*底下的名将，他的军事造诣绝对不是一般的牛；他知道我们会来打汉中的话，沿途的关隘一定会细细布置好防卫力量——我们需要一位大将带一位副手，从巴峪关（在今四川巴中。史载，汉高祖刘邦曾建牟阳城筑巴峪关）越过大巴山，直接抢占米仓山和天荡山——谁能担负这一重任？”
老将黄忠站出来自告奋勇：“我愿意去！”
可惜，对黄忠的表态，诸葛亮的反应只是一笑，“我知道您老厉害，可您年纪大了，恐怕完成不了任务啊！”（又是轻视老年人。）
黄忠出于他敏感的自尊心，最烦别人轻视他，一听诸葛亮这么说，当即就有点上火，他满头的白头发全都倒竖起来了，大声喊道：“我哪里老了！实话说，就我现在这样子，两只胳膊也还能拉开三石的硬弓，浑身上下还有千斤的力量（哇哦，千斤顶啊！）——怎么就完不成任务了？！”
诸葛亮还是一笑：“您都已经快七十高龄了，怎么能说不老呢！”
黄忠更急了，他迅速走下堂，拿起架子上放着的大刀，顿时挥舞起来，那技术，一杆大刀轮动如飞；随即，他又取下墙壁上挂着的硬弓拉，有多厉害，甚至一连拽断了两张硬弓。黄忠的意思是事实胜于雄辩；而诸葛亮激将的目的达到了，也就“勉强”同意了。
诸葛亮问他：“好吧，那您要去的话，谁给你做帮手呢？”
黄忠似乎赌气，又挑了一位老的：“老将军严颜，可以跟我一起去。我们两人一起保证，但凡有点差错，我们俩下押下我们这两颗白头！”
全程一直没有说话的刘备终于为两人不服老的勇气和魄力所感动，当即拍板就由这两位去了。马超还有迟疑：“这么重大的任务，最好不要这么儿戏吧！万一他俩搞不定，我们就完蛋了！您要不再考虑考虑？”
不料，诸葛亮这时候却无比坚定地说：“你认为这两人老了，没用，不过我告诉你，汉中肯定会在这两个人手里得到！”诸葛亮都发话了，魏延听了虽然不再辩驳，但包括马超在内所有人心里都有点幸灾乐祸的意思，等着看黄忠吃亏。
对这一切，敏锐的黄忠已经觉察到了，出去后，他便悄悄跟严颜商量：“你看到这伙人的举动没有？他们都在嘲笑我们俩年老——因此，我们只有好好干一仗，建一份大大的功劳，才能把这些人全部镇住，给我们老年人大大争一口气！”
严颜十分赞同：“好！就听您的吩咐！”