陈瑀没去投靠吕布和曹孟德是有原因的，他暗自行动，派人去联络江东旧部想要抄孙策的底，并没有跟曹孟德打过招呼。而他之所以这么大胆，也是有人在背后支持，袁绍自己想打幽州，无暇南顾，又想帮弟弟袁术一把，不让肥水流入外人田，于是一早便拉拢徐州陈氏家族的族长陈瑀作为内因。
陈瑀的外孙女曹珏在吕布面前说了不少好话，为外公争取到了起兵的机会。如此弯弯绕绕了大半天，最后却被孙策事先察觉，真是白忙活了这么久！损失惨重的陈瑀逃到老主顾袁绍的地盘上没多久就凄凉病逝。袁绍此时正借着打公孙瓒的口号深入幽州，想要利用冀、并两州的兵力包抄庞岩，所以根本就没有空管南边的事情。
曹孟德让吕布和孙策去攻打袁术的同时，自己也率领大军东征讨伐。有吕布和孙策在前面打头阵，曹孟德的大军霸占起地盘来就更加的凶猛，扬州西北大片土地迅速就让曹军就咬了一大块缺口。吕布也有自己的小心思，一边敲诈徐州北面刚占了莒城的臧霸，一边派部下伪装成杨奉和韩暹的手下，在徐、扬两州交界处掠劫物资补充军需。袁术最惨，刚被吕布打败，又受到孙策那小子的暗算，借机挖走了不少人才，太可恶了！而且天公也不作美，整个夏天和秋天都处于干旱的状态，几乎没下过几滴雨，农田颗粒无收，乡野之处饿殍遍野，出现了人吃人的现象。等袁术想到要开仓济粮的时候才发现，府库空虚，根本就没剩几粒粮食了。在天灾人祸的压力下，袁术的军事实力迅速缩水，原本那些举天发誓一辈子忠心耿耿效命于他的将领，陆陆续续都散了。各自佣兵独立不说，还拒绝向袁术缴纳税收。
197年的冬天，袁术过得甚是烦躁，各种坏消息压都压不住，雪片般地向他飞来。自己手下那帮朝臣也事不关己，提不出一点可行性的建议。袁术唉声叹气地在寿春得过且过，并不进行什么补救措施，关起门来享受最后的欢乐。与此相反，江东那帮以孙策为首的年轻将领，却把事业发展得如火如荼，在江东一带稳扎稳打地扩充地盘。吕布貌似过得也还行，从袁术的地盘上掠夺了不少物资。
经过各种手段的掠夺后，吕布这边粮食方面的亏空也渐渐补了上来。197年冬，过得还算滋润的吕布又收到了一个消息，刘备在小沛大力发展军事力量，目前已经招到了一万多人马，而且府库充盈，钱粮颇丰。这怎么行，当初他们可是口头协定说只能有两千自卫兵的，难道刘玄德这小子想违约？越想越不对劲的吕布觉得自己对此该有所行动，怎么办呢？要是自己亲自动手，会不会显得有点大材小用，不知道的人还以为他吕奉先眼里容不下沙子呢。
思来想去，吕布决定让最近在下蔡一带掠劫的杨奉去打刘备，于是放消息给杨奉，说刘备目前在小沛粮谷满仓，非常富有。遭受饥荒波及的杨奉听到这个消息后，向吕布借了两千兵马，跑到小沛去偷袭刘备。
刘备经营了一年多的小沛的确很富有，可有了前车之鉴的他也提高了防备之心，随时注意周边的动向。当刘备探听到杨奉带兵来偷袭的时候，便和李默阳等人商量着下了一个套，等着杨奉过来钻。杨奉对小沛的地形不熟，果真中计，被诱入沼泽地段，全军覆没。而作为杨奉后援团的韩暹，听说了杨奉的死讯后顿时慌了手脚，也不管什么刘备、吕布了，带领自己的部下立即改道往并州方向撤退。在外飘零许多年，现在自己的老搭档杨奉也身死异乡，无限凄凉的韩暹打算退隐江湖，卷铺盖回老家。
可是他这个小小的愿望也没能实现，刘备的追捕令迅速在周围的郡县派发。人在江湖，见事不对就想跑，没那么容易。这不，还没跑出沛郡呢，就在杼秋县让人给捉住斩杀了。吕布是个粗人，好不容易独立思考了一计，被刘备看穿了，也不再跟他绕弯子，直接就派手下大将高顺和张辽去攻打小沛。
高顺和张辽带了四五万人围攻小沛，敌我兵力如此悬殊，而且高顺和张辽都是能以一敌百的猛将，并不好糊弄，刘备自然不敢打。立刻写信给远在许都的曹孟德，请求援助，然后关闭城门，发动全城百姓坚守城池。曹孟德收到小沛被围的消息后，考虑了一下，刘备是要救的，但也不能全救，这种肥了别人瘦了自己的事，还是得掂量着点，于是便拖了段时间。
一个月后，也就是198年的三月，曹孟德派夏侯淳带两万兵马去沛城援助，自己则再次挥军东南，攻打张绣，据暗探刚打听到的消息，邹氏并没有死，而是被张绣禁锢了。曹孟德的大兵还没开到南阳，段煨就带兵前来投奔。段煨是西凉人，以前董卓的老部将，曹孟德根本就瞧不上他。但看在段煨这哥们还算识相的份上，派他当先锋，去攻打长安四莽夫中仅剩的李傕，准备将张绣这小子灭了之后，就把大军开过去，一举吞下关中那片地盘。曹孟德算盘打得啪啪响，没想到不久后却收到消息说后院起火了。情况似乎很紧急，怎么回事？
原来袁绍最近打了胜战，幽州的割据势力庞岩突然病逝，其手下将领举城投降，恭迎袁绍入主幽州。这么容易就得到了幽州，袁绍开心得都摸不着北了，总觉得没什么真实感，非要把大军停留在幽州的境内，感受胜利的真实性。袁绍的这种行为让他的那群谋士非常无奈，北方的问题已经顺利解决，这些善后的工作交给手下的文臣就足够。再说，人家幽州是自己投诚过来的，派几个亲信在这里当州牧长官就能解决的事情，根本就不存在安抚的问题和其他的后患，老大窝在这里不走，纯粹就是在浪费时间，无语了都。