赵德芳来到养心殿，他老远就听到了父皇那撕人肺腑的咳嗽声、喘声和断断续续的说话声：“朕已不久人世了。遵照母后当年的遗命，皇位当传给……吾弟。弟龙行虎步，定是一位太平天子，望好自为之……”
赵德芳心内暗暗一惊。他从李成口内得知，自己唯一的叔王已先期到达养心殿，隔着窗格望去，见父皇病榻前垂手站立的那位身着王服、貌清体健、谦恭有礼的中年王爷正是自己的叔父——晋王赵光义。
他有些气恼父亲：历代皇位之争，父子、兄弟、叔侄自相残杀的血流成河，数不胜数。父皇呀父皇，你只顾得自己遵命立长了，可你有把握保证儿子不走前番柴宗训的老路吗？他正要迈步进殿，又一想：且慢！我还是听一听叔王怎样回答的吧。
晋王赵光义当然是心中窃喜，但他惟恐皇兄是在试探自己，便趁着太祖的一阵阵咳嗽声中调整了一下思路：“陛下！您别这么说，还是安心养病要紧。真若有个三长两短，不是还有德芳贤侄在吗？”
太祖听弟弟提起儿子德芳，也担心地问道：“是啊，朕已传昭令德芳
即刻进宫，都这般时候了，怎么还不见人影……”
赵德芳听父皇问起自己，急忙把狐裘大氅脱下来交与太监李成，快步进殿，在病榻前大礼叩拜：“父皇！不孝儿臣参见父皇！”
太祖见儿子进来，两眼立刻闪出一片喜悦的光辉。他无比爱怜地招呼德芳道：“吾儿快快平身，你……你进前一些，我有话嘱托……”
赵德芳并未起身，依然跪着向病榻前靠了靠。
太祖扯住德芳的双手：“儿啊！为父身体怕是不行了……”他刚刚说了几句，又是一阵咳嗽，咳嗽完，他似有不甘却又无可奈何地往下交待后事：“为君不易，你又年轻，为父已决定将龙位传给你的叔王……你要好好协助叔王，保住我赵宋的万里江山……”
赵德芳双眼噙泪，顾不得答话，只是默默地点头。
太祖又指了指床头墙上挂着的一把凹面金锏，示意德芳：“儿啊！你把那个凹面金锏给我拿过来……”
光义、德芳叔侄俩都不明白太祖此举是此意。
德芳懵懵懂懂地取下了那把长短适中、轻重合手的金锏。
太祖向旁边的小太监李成使了个眼色。
小太监李成高声叫道：“圣上有旨，传赵普丞相、高王爷兄弟、石王爷、郑王爷、潘将军六位养心殿晋见哪！”
随着这一声传唤，大宋朝丞相梁国公赵普、东平王高怀德、常胜王石彦超、汝南王郑印、韩国公潘仁美、东平侯高怀亮等六个人静悄悄急匆匆地鱼贯而入，跪了满满一地。
太祖未及吩咐众爱卿平身，便即颁旨道：“朕即日起赐封皇太子赵德芳为八大王爵位，并赐凹面金锏一把，这把金锏上打君王不正，下打文武不忠，代管三宫六院，龙子龙孙……德芳儿籍此协助你叔王料理朝政，凡有奸佞反叛之小人，均可先斩后奏！”
这可是千百年来皇家权势中从未有过的规矩！赵德芳自然明白自己再也不会有柴宗训那样的下场了，几位大臣和赵光义却对这个决定感到突然；沉默了好长一阵，还是赵光义先开口赞道：
“这样好！有贤侄辅佐。省去臣弟一大半心血，兄长果然英明。”
韩国公潘仁美也追加了一句：“德芳贤侄儿仁义礼智忠孝信节堪称八贤，封他为八大王，协助晋王料理国事，何愁大宋不兴？”
汝南王郑印也附和道：“德芳贤弟办事稳妥，我们信任他。”
众人齐声附和，那丞相赵普、常胜王石彦超、东平王高怀德、东平侯高怀亮俱是老成稳重少言寡语之人，只会唯唯连声，频频点头。
不知什么时候，外边的雪停了，风住了，月亮也悄悄地钻了出来，照在薄积数寸的无边雪毯上，一眨一眨地闪着耀眼的银星。
从远处传来的梆子和铜锣声可以听出，时间已进了四更。
宋太祖此时心力交瘁已至极限，他眼望着众人，长叹一声，要交待后事：“大宋立国方十六年，朕也才享年半百，不料三件大事尚未如愿，竟要撒手归天驾鹤西去，真是我终生的遗憾哪……”
赵光义小心询问：“陛下何事未完，请明示。臣当竭力而为。”
太祖缓缓言道：“早年咱们的母后凤体有恙，百药不医，朕曾到五台
山进香许愿。不料母后病愈了，甚至直到母后仙逝，又过去了这么长的时间，却因连年征战，戎马倥偬，未抽出半点时间来还那个愿……”
赵光义急忙应道：“日后臣与德芳但有半点空闲，定去完却此愿。”
太祖又道：“这是头一件，还有第二件大事也很重要……”
赵光义忙不迭地：“请讲！我等惟命是从！”
太祖越讲口齿越清晰：“河东刘继元朝中有一名将，姓刘名继业，原名杨继业，是前朝刘均为了收买人心赐给他姓刘的。这个人三韬五略无所不晓，马上步下无所不通，朕两次讨伐河东均败在他的手里。日前订立汉宋两家和约时，朕曾与这个杨继业畅谈通宵，甚爱他的秉性梗直和忠肝义胆……光义吾弟，你与德芳叔侄若想统一中华，安定天下，必欲招降此人为我大宋朝所用才是……”
光义和德芳连连点头：“一定！一定招降此人！”
太祖讲了他此次有病以来最为繁杂也最为重要的话，额头上，大颗大颗的汗珠儿已经排满，说话的体力都已不支，他依然不顾死活地继续交代第三件事：“晋高祖石敬塘欲做‘儿皇帝’，割让十六州，朕几次想讨伐辽国，收回云燕，都被那小小的河东太原加以阻挠，使得我统一华夏之愿终难如意。这第三件大事更是我最最……最最……”
光义、德芳以及石、高、潘、郑众大臣顿足发誓道：“圣上宽心，我等一定要拿下河东，踏平北辽！”
烛光摇曳，在摇曳的烛光下，众人看到太祖满意地笑了。
赵光义回头向众人低声交待一句：“德芳！赵丞相！你们且先回避一下，我还有几件要紧的事需和陛下密谈。”
大家甚感奇怪，哪有父亲临终不让儿子在身前的道理呢？但他们看到太祖默许的目光，只得一个个悄悄地退出了殿外。
德芳心里乱糟糟的，他是赵匡胤唯一健在的儿子，兄妹四人中的一兄一弟一妹早已在战乱中夭亡。因而，他从小到大都甚得父亲的喜爱，都过着无忧无虑的皇太子生活，可是今天，“唿”地一下父皇要走了！自己变成了皇封的八大王，八大王，八千岁，离万岁只差那么一点！自己的凹面金锏上可以管君，下可以管臣，有着至高无上的权力，有了这个权力，自己当然要惩治奸邪，当然要扶张正义，当然要大胆发掘和使用人才。这个杨继业吗，自己要用力收服他，让他为大宋江山出力！如若叔王漫不经心或反行其道，自己就要动用凹面金锏给之以严厉的督促……
想到这里，他觉得自己手中的凹面金锏似乎发出了异样的光芒，他的脸上也随之挂起了一丝不可言状的苦笑。
赵普、高怀德、石彦超、郑印、潘仁美、高怀亮都焦急地侯在养心殿门外的长廊中，他们与赵德芳想的可完全不一样，他们关切的是殿内将要发生的重大变故，他们不约而同地透过窗格向殿内望去。
这时的赵光义已放下了床帐，并将身子探入帐内与太祖在窃窃私语着什么。人们只能看到明亮的烛光把赵光义高大的身影投映在帐帷上，时而站起来，时而又俯下去，如此反复多次……但他们兄弟之间究竟在说些什么呢，众人却是一无所知。
天公附和着人意，又一场大雪纷纷降落下来。
在一片悉悉索索的落雪声中，突然，从殿内传来了宋太祖赵匡胤声嘶力竭的狂叫：“你……你好自为之吧！”紧接着就是一声重物砸在木地板上的声音，众人听得毛骨肃然，没命般地冲进养心殿。
晋王赵光义从帐内钻出，战兢兢地报道：“皇上驾崩了！”
“父皇！”赵德芳号哭着扑向床榻。
“陛下！”赵普等几个大臣也伏地恸哭，如丧考妣。
只有年轻的汝南王郑印心中感到几分惊奇，他怎么也理解不了，太祖的病远不至死，为何走的这样仓促？赵光义满头大汗，面色苍白，神情慌里慌张，嘴唇瑟瑟乱抖，这是什么原因？特别是他瞥见了床头地板上扔着一把斧头，那是一把御林军仪仗队常用的那种金瓜钺斧的斧头。这斧头是个什么来历？扔在这里又是怎么个意思？费解！实在费解！
禁漏四响，东方泛白，这正是公元九七六年十月十六的早晨。
远处传来了一阵女人们的嚎哭之声，寂静的长夜里显得格外糝人。郑印知道这是赵德芳的生母贺皇后以及其他几个嫔妃闻讯赶来了。他顾不得多想，匆匆向太祖遗容扫了最后一眼，伏在地上大哭起来。
宋朝开国皇帝宋太祖赵匡胤就这样归天了，他享年五十岁，称帝十六载，为中华民族的统一安定和繁荣做出过显著的贡献。
后人咏诗赞颂他道：
耿耿陈桥见帝星，宏开宋运际光明，
干戈指处狼烟灭，士马驱来宇宙清。
雪夜访求谋国士，酒杯消释建封臣，
专征一念安天下，四海黎民仰太平。
还有人单道他推荐杨业一事做诗赞曰：
河东杨业独钟灵，卓荦胸藏百万兵，
太祖之心似尧舜，临终授弟荐英雄。
烛影斧声是历史上的真情实事，但烛影斧声的真像究竟如何，早已被人定为中华历史上的千古之迷！赵光义以弟继兄承袭皇位是两千年封建史中极少见的，因而烛影斧声的篡位说便广为传播！时至今日，他的真伪既无从考证，也无其考证之必要，就让烛影斧声千古万古的迷下去吧！
本书采用的是赵光义正当继位说，只有这样赵匡胤才可以临终荐英雄！只有这样才能够奠定赵光义、赵德芳叔侄招降杨令公的决心。而自此之后，杨家几代人为大宋王朝也为中原汉民族效命半个多世纪，其忠烈故事传遍了九州大地千秋岁月，也才可以成为一段佳话！