两日后的黄昏，谢隐和桃夭终于到了老丞相在淮恩县的老家。
在大门前下了马车，车夫提上了谢隐准备送给老丞相的礼品，谢隐带着桃夭叩响了府门，过了好半晌才有一个小厮来开门。
“请问您是……？”那小厮年纪尚轻，显然不认识当朝丞相。
“烦请通报老丞相大人，就说谢隐前来拜访。”谢隐将官凭递给这个小厮。
“哎哟！您就是谢丞相！您怎么这么快就到了？”那小厮一听谢隐的名字，连官凭也没有接，急忙跪下去匆匆的给谢隐请了个安，然后打开大门请谢隐等人入内，一边往里让着一边道，“方才老爷还在念叨着呢，想不到您这么快就到了，真是神速啊！”
“这么快就到了？难不成老丞相知道我要来？”小厮的话将谢隐说愣了，不明所以的问道。
“咦？难道丞相大人不是老爷派去的人请来的吗？”那小厮也愣住了。
“不是，是本相今日正巧赶来探望老丞相，本相并不曾见过老丞相派去的人。”谢隐越听越觉得不对劲儿。
“哎哟，原来是这样，怪不得您来得这么快。老爷派去请您的人头午才走，您黄昏就到了。”小厮恍然大悟的拍了拍脑袋。
“老丞相派人去找我，是有什么事吗？”谢隐这时才注意到老丞相府上的气氛有些不对，似乎清静得很，庭院里和门廊内几乎都看不见人。虽是春天，可这里却是一派萧杀之气。
听谢隐询问，小厮皱着眉头叹了口气，正要说话忽听内堂传来一片凄凄哀哀的哭声。小厮一凛，慌忙冲着谢隐一躬身，手伸向内堂道，
“来不及细说了，还是请丞相大人快进去吧，您见了自然就知道了。”
谢隐似乎意识到了什么，面色顿时凝重下来，与桃夭对望了一眼，然后急步向内堂而去。桃夭想跟着去看看，却被那小厮拦了下来，命人请到前堂用茶。
谢隐进了内堂，只见这里乌压压站了一群人，皆是老丞相的家人，几个妇人和女子正掩面而泣。老丞相则躺在榻上虚弱的喘息着，奄奄一息眼看就要不成了。
“丞相大人到！”开门的那个小厮高呼一声为谢隐唱诺，一屋子人听是丞相大人来了忙跪地请安。
“众位免礼吧。”谢隐此时哪还有心情顾及这些繁文缛节，随意挥了挥手便快步走到老丞相的榻前，一把握住了老丞相的手，“老丞相大人，谢隐来了！”
连叫了几声，老丞相才虚弱的睁开了眼睛，对着谢隐的脸辨认了半晌，混浊的老眼忽然有了光芒，神情也激动起来，颤抖着轻声道，
“小隐，你……你来了。”
谢隐以前经常来看望老丞相，但他升任丞相之后，整日公务缠身，甚少有闲暇之时，因此也不得空时常来了。这一次他特意向龙祺告了几日假，带着桃夭来看望老丞相，却没想到这次相见竟是老丞相人生的最后时刻了。
三年前先帝去逝了，如今亦父亦师的老丞相也走到了人生的末尾，眼看也要离他而去。握着老丞相的手，谢隐堂堂的首辅丞相、七尺男儿，竟当着众人的面落下泪来。
“你们……都出去吧，记住我的话，好好安置……家里的一切。”老丞相冲着屋里的家人们挥了一下手，“让我和小隐说几句话。”
“老丞相，怎……怎么会这样？”众人退出去之后，屋里只剩下老丞相和谢隐。谢隐心痛如绞，实难接受这个突然出现的情况。
“老夫……年事已高，身子早……早就不行了，迟早会有……这么一天。生老病死是人生常态，小隐……你切莫……切莫悲伤。”老丞相倒是洒脱淡定的人，早将生死置之度外，“老夫有……几句话要交待你，你要……听好了。”
“老丞相请讲，谢隐必定铭记于心！”谢隐英雄洒泪，哽咽难言。
“丞相是百官之首，身上有如千钧重负，且前路任重道远……皇上是挑江山的人，百姓是定江山的人……而丞相就是在皇上和百姓间做好平衡的人……小隐，你太年轻，要想压住相位，不但要有过人的才学、卓远的见识，还要有……强大的势力，可你终究被出身局限了！”老丞相努力提着一口气说了这么多话，此时已是喘息吁吁，汗流不止。
老丞相的话很有道理。
自古丞相治国，除了要有才学能力和政治眼光之外，通常还要有强大的出身背景。门阀、派系和氏族在朝廷上是很有力量的，特别是几大世族或门阀联合起来的时候，甚至连皇上也要给几分面子，因此有大氏族大门阀出身背景的丞相就更具备力压群臣的力量。
然而，整个燕齐都知道，谢隐只是先帝当年出宫时带回来的一个孤儿。虽然一直养在身边，与皇子们一起读书学艺，却没有任何名分。直到谢隐十五岁时考中状元，先帝以其具有奇才而破格封他为恒文阁大学士，从此他成了燕齐最年轻的一位大学士。
虽然一直在官场浸淫，但谢隐除了与龙祺交好，却没有结党营私的想法。他的才学、功夫和能力都无可挑剔，但要说强大的势力背景确实是他所不具备的。
“老丞相无须担忧，谢隐自知出身低微，蒙先帝和皇上厚爱而忝居相位。若是真的因此难以服众，谢隐大可退位让贤，不会令皇上为难。”谢隐轻抚着老丞相因喘息而起伏不止的胸口。
“不不不……你错了！”听谢隐这样一说，老丞相伸出手虚弱的摇晃了两下，随即又垂下，“出身是不可改变和选择的，但你……不可因此萌生退意，反而要……当仁不让！”
老丞相停下来喘息了半晌，然后摸索着伸手入怀，取出一样东西塞进谢隐的手里。谢隐接过来仔细一看，只见是一枚墨玉制成的玉佩。上面没有雕刻任何花纹，只在玉佩的一面浅浅的雕着一个圆形图案，看上去似乎是一轮太阳。
“老丞相，这是……？”谢隐握着玉佩诧异的问道。
老丞相混浊的眼中已经失去了光芒，眼神也涣散起来，显然已到了弥留之际，用微不可闻的声音道，
“皇上年轻继位，先帝始终……不放心啊，命我将此玉佩带在身边……必要之时也好……皇上是明君，现在我就把它交给你……你要替我……”
老丞相一语未了就没了声音，嘴唇还在动着却发不出声响，随即眼睛一闭竟撒手人寰了。
“老丞相！”谢隐伏在老丞相的遗体上悲痛欲绝。
老丞相离世，谢隐坚持要为老丞相守孝七日，桃夭便陪着他在老丞相府上住了七日。
因为在蒲柳镇已经耽搁了许多日子，此时又在淮恩县为老丞相守孝七天，谢隐担心逾期回京会惹得龙祺不悦，因此只好在万般不舍的情况下动身返回京城。
回京的路上，谢隐一直郁郁不欢，时常面色沉痛的看着老丞相送给他的那枚墨玉玉佩。
尽管老丞相的话没有说完，但谢隐明白，这玉佩是先帝赐给老丞相的，是他肩负丞相职责辅佐君王的象征。如今老丞相将这玉佩转送给他，定是要他接替老丞相的衣钵，继续肩负重任辅佐当今皇上。
谢隐心情不好，桃夭安静的陪在他身边，只在他脸色特别沉重的时候握握他的手，然后将他紧紧拥进怀里。她知道，尽管他是男人，再如何英雄伟岸，再如何位居人臣，面对失去亲人的悲痛时，人都是一样的软弱。
“桃儿，我没有想到是这样。”谢隐心情郁郁还有另一个原因，老丞相离世，桃夭成为老丞相义女而嫁入相府的计划也随之破灭了。
“隐哥哥，这些都不重要了。无论我是什么身份，无论我是活人还是死人，这辈子我都会陪在你身边。我心匪石，不可转矣！”桃夭紧紧的拥住谢隐，因为他的心痛而心痛。
尽管老丞相的家人说，老丞相的身子早在半年前就不行了，但假如他们没有在蒲柳镇耽搁十日，会不会更好？桃夭不知道，或许一切都在冥冥中早已注定。
谢隐逾期返京，龙祺虽然有些不悦，但得知老丞相病逝的消息，又深知老丞相与谢隐情同父子，不但没有追责，反而着实安抚了谢隐一番。
国失肱骨，举国哀悼。
龙祺亲自为老丞相写了悼词，并下旨抚恤老丞相的家人。
向皇上复命之后，谢隐出宫回到相府，一进大门便忽然怔住了。
相府从外面来看，一切如常，并没有什么异样，可一进大门却是一派红火喜庆的景象。
府内处处张灯结彩，高悬的大红灯笼望不到头，茜素红的长毯铺得无边无际，一道道门楣檐拱无不披绸挂缎、喜意盎然，红火得映暖了人的眼睛。
谢隐这才想起来，他曾安排莫然回府筹备他和桃夭的婚事。
然而，老丞相离世和计划落空的两重悲伤令谢隐惆怅不已，眼前的红火与内心的悲伤形成了鲜明的对比，一切竟看着那样的违和。