初春下午的阳光，一寸一寸地变软，这倒给了他们这一批爬山的人，注入了一丝丝温暖的记忆。
这是四百里古道的四十几里山路，马车已经不可能上行，他们这些宗姬和帝孙只能靠自己的双脚爬行。
至于为什么走这条古道，夏坚他们兄妹四人谁也没有开口去询问那位传旨的侍者。因为自打阿父退位后，他们经受了太多的追杀打劫，心中早已烙下越是艰难的路越是安全的烙印。
影影绰绰的大小石门远了，闹闹喧喧的十八潭瀑布也已没了踪影，他们就是认准眼前的那一条羊肠小道，作着向上攀爬的努力。
走在其上，起始夏坚还怀疑这是不是古道的遗存，因为它太“瘦弱”了，宽度仅有一二尺，石级也是有一搭没一搭的，两旁的灌木虽有密度，却缺少老气横秋的筋骨，也稀有冲天树木的扶携。
这是中原和江南的唯一通道吗？就由如此游丝一般的山道连结吗？真的有点不可思议！
然上山的路就只有这么一条，你不相信也得信其为真，你再怀疑也得无可置疑。
山势向上，山路陡峻，步履自然是异常艰难的，尤其是置身于密林深处，除了见得到些许太阳漏下来的光斑以外，了无山影云影的品味，寂寞与憋闷同时会来噬咬你，让你的灵魂无处逃遁。
夏坚就觉得走这段路的人是要放大一些胆略的，尤其是附近那豺狼虎豹的行迹总会有吧？短路强盗的威逼也会有吧？还会有时不时袭来的饥寒，久而久消耗的体力……
那长年奔波在外的行商，得需要多大的忍耐与毅力呀！
古道一直钻在丛林中，虽有通达，却是遮蔽中的幽径；虽有天光，却是遗漏下的梦想。上岗与下岭都要靠脚力和心力，都要有信心的百倍培育，不然的话，一山放过一山拦的，你跟谁急都没有用！
半个时辰过去了，他们还在林中钻。又一个钟头快到了，他们才勉强走出阴霾，在一片欢天喜地的阳光中，终于攀上了峰顶！
这山峰海拔是有一些高度的。夏坚在气喘吁吁中举目四望，峰峦层层叠叠，在西斜的夕阳中翩然远去，这情景颇得“四周山色中，一鞭残照里”的意趣。
往北有一条小径，据说是通往清凉峰的；他们上山时靠右的那边，一块扇形的巨岩独当一面地张扬在大山之阳，一问，说是挡风岩。
听听这名字，夏垡他们几个就都想把摸一下山风的味道了，不想空等了好一会儿，就是不见它的形迹，想这挡风岩真的把朔风挡在山之外了。
古道真正的精粹，这些帝孙和宗姬们是在第二天领略到的。
这里山与山之间形成的峡谷，显得如此的情景交融。翠竹在摇曳中，发出嗦嗦的声响，这是天籁，不进入山之深处是断然听不到的；山核桃林则是赤裸的，但树干挺秀，枝条苍劲，经得起寒流的考验。
古道依然盘桓在溪之畔，草之边，铺设的依然是冷漠的青石，粗粝的沙砾。
夏坚他们便边走边聊，自是乐蕴其中。不经意间，古道却悠悠地向崖上爬去了。前面是一方石壁，轰轰隆隆地长成了山的姿势，夏坚举头向上看，峰尖都伸到云里去了，难以望得一寸蓝天。古道就缘着山腰中的石壁开凿，五线谱似地蜿蜒五六里，然后走出山外。
石级的蜿蜒还真是规正，身材倒比昨天初上山时林中的那一段来得“健壮”，它的开凿是就着崖壁的缝隙的，伸展时，嗒嗒嗒地一路小跑，飕地甩出去一二百级。
但是，蜷缩的时候居多。那是遇到了崖，碰到了弯，没了缝隙的脉络，此时便只能勾着身子盘旋了。
这种弯弯绕的古道作为风景还是颇有一看的，但作为一个赶路的人，要那么多的风景干有何用，何况其下还是危乎乎险峻峻的深渊呢！
……
京城的女帝一向不得清闲。但一听说自己的第三代人走的是盘山的古道，要历经千难万险才能来到自己身旁时，心情竟然有些欣悦。
这一年，女帝又有了两位新宠。
尽管与女帝之间有了隙罅，但是大长帝姬还是推荐了一位男宠章成给自己的帝阿娘。
不久，章程就以“器用过臣，兼工合炼”的理由，向女帝举荐自己的兄长章易。章氏兄弟，系属世家，其叔祖章行因辅佐先帝，即位迁为宰相。但章行的后代仅做到中级官职，就止步不前了。
因此，章氏兄弟家族在当时并不显赫。兄弟俩年仅二十来岁，少年青春，姿容俊美。二人之中，又以章易更胜一筹。章易通音律，入宫侍奉女帝之前已经荫迁至尚乘奉御。不仅如此，章氏兄弟还“粗闲于道术”，这对于醉心于灵丹妙药以求长生的女帝来说，自然是称心如意的。
女帝对他们的恩宠与崇义相比，有过之而无不及，召见之日即拜章程为云麾将军、行左千牛中郎将，迁章易为司卫少卿，赐与房产、奴婢、帛段、牛马和骆驼；数日后，将章易提升为银青光禄大夫，准他朔望朝参，如同京官一样。后来，女帝再次提拔章易为从三品左散骑常侍，风头无两。
就这样，章氏兄弟成为了女帝最为宠爱的人儿，所以在女帝立储态度模糊不明的情况下，拉拢他们就成为了宗室和外戚双方势力的共同选择。
然而，章氏兄弟从来没有把出身低贱的李家兄弟放在眼里。所以，他们最终把自己的前程寄托在了夏氏宗室的身上。
女帝虽暴虐，却非常重视贤能，做到了真正不拘一格降人材。对于这一点，夏裹从不否认自己的帝阿母有着一代明君的典范。
在她的慧眼拔擢的名臣中，莫过于当今的首辅赵之涣。
赵之涣，少有异才，为人正直，是有名的断案能手。在担任大理丞期间，狱中关押陈年旧案一万七千人，他仅仅用了不到一年的时间就全部审理完毕，而且判决让人心服口服，无一人称冤上诉。
赵之涣对女帝了解颇深。一次，章氏兄弟向他传递出女帝又有立李氏兄弟为储君的心思。不久，当女帝果真又以事问诸大臣。然而，朝堂之上没有大臣敢发表意见。
赵相便列出臣班：“臣观察天人并没有厌倦夏氏大德。等到匈奴侵犯我边境，陛下派赵王李平肆到民间招募勇士，一个多月还不足千人；若让礼王去招募，不出一日就能募得五万。”
“如今要继承大统，非礼王不可。”
女帝听罢非常地恼怒，便不再议论此事。
待夏坚等人来到京城后，赵之涣非常喜欢夏坚，便向女帝自荐要为夏坚的授课。
女帝一愣，随后笑道：“赵卿是一国之相，本当为帝师。大帝孙夏坚最似先帝，也颇为先帝钟爱，曾授封为帝太孙。既然赵相提之，罢，就复夏坚为帝太孙吧！好让赵相授习之。”
对于女帝忽然之间说出这话来，赵之涣与众大臣们都感到惊异。不过，都没有出面提出异议。就是李家的属臣们，也没有说出什么反对的话。毕竟这里面牵扯到了先帝——女帝真正的夫君。