幼时，夏裹念过《木兰辞》，喜欢它的浅白和琅琅上口，一个孩童可以毫不费力地洞悉全词含义。当念到“归来见天子，天子坐明堂”，心里不由得有了坐在明堂顾盼的欣喜。
在孩提时代的想象中，明堂是一座敞亮的、四处有阳光和风自由穿梭的大堂，高大的廊柱外，朵朵蔷薇依墙绽放，阳光成柱形打在地面上，宛如舞台上的追光，里面有无数纤细的微尘在密密游动。
穿越到这一世，夏裹才知道明堂起源于很早。它就是天子居住的地方。天子在那里举行养老尊贤的典礼，在那里举行宴飨、射箭比赛、献俘等仪式，在这里颁布教化、发布政令，在那里召见四方诸侯。
到了后来，明堂的职能渐渐演变，成了天子祭天祀祖的所在。能在明堂与神明一起共享祭祀的先祖，自然是受后世尊崇的帝王。这就导致帝王挥之不去的明堂情结。
前朝武帝初年，就想在恢复明堂，因祖母窦太后排斥，只得暂时隐忍。
武帝封禅泰山后，旧念又起，想仿照古代传统修建明堂，但文武大臣及儒生们议论纷然，终是无人能说清其具体样式。
一个投机取巧的方士公玉带认为机会来了，献上了一张远古时期的明堂图：图中有一宫殿，四面无壁，以茅草为盖，四周环水。
武帝就照这张图，修建了明堂。
据后世考证，认为这张明堂图其实是公玉带伪造的。尽管如此，自此，历代所建明堂，基本上沿袭了这一模式。
宫殿上圆下方，四周环水，这样的设计蕴含着神秘的意义。
《帝书》对此解释为：“天称明，所以命名曰明堂。上圆法天，下方法地，八窗法八风，四达法四时，九室法九州，十二座法十二月，三十六户法三十六雨，七十二牖法七十二风。”
明堂设计其实体现了传统文化中天人合一的思想，也体现了建筑与自然和谐相处、互为呼应的理念，而这种思想和理念是从文化角度对科学的一种平衡和校正，是美学价值和对心灵抚慰价值的统一。
但遗憾的是，大周灭亡，群雄逐鹿、战火纷飞年代，明堂消失了踪迹。
直至大夏开国，数位帝王都曾组织群臣讨论过建造明堂的事。皆因群议未决而搁浅。
当然除此之外，还有一些其他的因素：如有的帝王本身崇尚简朴，当朝爆发了战事，令其无暇旁顾；还有的帝王朝遭遇了礼制定调的问题，时逢新旧权力交替的交锋期，争夺对礼制的解释权成了制约明堂兴建的瓶颈。
直至女帝监国。
女帝为稳固统治，期待通过修建明堂展示她统治的合法性。她力排众议，指定由男宠主持，动用了数万人，毁掉乾元殿，就地修建明堂。
次年正月五日，不到一年时间，这座规模空前盛大的明堂宣告竣工。
这座明堂高294尺，东西南北各300尺，由上、中、下三层组成，下层四门八窗；中层圆盖，外为圆盘，九龙捧之；上层也是圆盖顶，上置铁凤，以黄金饰之，势若飞翥。而基底为八面。
女帝对之非常满意，并命名为万象神宫。
万象神宫从落成起就成为万众瞩目的焦点：一凤驭在九龙之上的独特设计彻底颠覆了传统男权至上的观念，它毫不隐讳地表达了女帝称帝的勃勃野心。
此外，万象神宫雄伟的气势、高超的工艺更是令世人赞叹不已，书吏是如此记载：“下临星雨，傍控烟霜。翔鶤坠于层极，宛虹拖于游梁。昆山之玉楼偃蹇，曾何仿佛；沧海之银宫焕烂，安足翱翔！”
这座煊煌的明堂与女帝的大周政权一样几经曲折。明堂几度失火焚毁，又如浴火凤凰般，几度在原址上重新修建。
由此可以体察到，明堂这个象征着至高无上皇权的建筑在女帝心中的分量。
在女帝执政期间，万象神宫一直作为王朝的政治中心，女帝不仅在这里完成了登基仪式，每年都在这里举行祭天地的仪式，同时迎接各地使节。
并以万象神宫为辐射，先后下旨修建了天堂、贞观殿、武成殿等一系列建筑，副都咸阳因之呈现一派繁盛景象。
女帝还将自己登基的“则天门”改名为“应天门”，暗喻自己称帝是顺应天意。
这座证明女帝政权合法性的建筑，在女帝执政期间始终屹立不倒，风采卓绝。
今日，女帝将所有跟自己血脉相连的人召集在一起。
她要带领这些人，面对祖先的灵位，以及祖神的雕像，盟誓：无论在她生前，还是死后，都要像亲人一样相处，不得互相猜忌，不得互相杀戮……
当场，就有许多人不愿意发此誓言。但在女帝的神威逼迫下，所有的人最终还是屈服了，再如何地不心甘情愿，也不得不发下这誓言。
但是很快，发下誓言的人们发现夏家那边的人非常少。初始想想，夏家原本就子嗣不丰，后来又死了那么多，人少也是情有可原。
但是，知道夏氏真正实力的人，发现夏家有一个非常至关重要的人物没有来。这种誓言，其他夏家人发不发都无关紧要。
但是，这个人物如果不发这种誓言，那么所有的李家人，都会感觉有一把屠刀在女帝死后，会随时地降落在他们的头上，包括大长帝姬。
女帝也发现了镇国帝姬的缺席。所以，她派去好几拔人去寻找镇国帝姬。
结果，找到镇国帝姬的那拔人回来，是如此禀告女帝：“陛下，镇国帝姬说她已经出嫁崔家，乃是崔家的儿媳，死后也不会葬在帝陵。”
“所以，像今日的明堂之约，她可以不参加！”
女帝听到这话，一时间还真不知道如何驳斥。
李家的儿郎们一听，顿时呜咽四起。那个凶神恶煞原本就是杀人如麻。如此誓言，她没有盟誓。到时，他们可就真是生不如死了。
听到李家子弟的哭诉，女帝也是无可奈何。不过，她还是法子对付这个桀骜的孙女。
第二日，女帝的圣旨就下到了夏裹的跟前：责令镇国帝姬即日离开京城，回归封地，并发下明誓，有生之处不得踏入京城半步。
面对女帝这样的圣旨，帝姬府里的人有些措手不及。连崔旭之都是眉头紧皱。
夏裹则是仰天一笑，爽快地发下誓言：今生今世，不再踏入京城半步。