据传数百年前寺中高僧大德圆寂，寺内本遭镇压的夜叉妖王自此挣脱束缚，将寺内僧人尽数屠戮摄饮鲜血。其后寺院就此废弃，距今已有数百年之久。如今夜叉妖王却仍在寺内逡巡，每寻得过路住客便投之以罗刹鬼骨：此物幻化作金锭之形，若有贪财之徒留之，定遭灭顶之祸。
“正是小女，”只见那女子躬身行礼，翩翩道，“妾在此等候七年之久，今日终盼得郎君相会。”
只见蒲先生面色大变，道：“那谜题，莫非竟是招亲之……”
那女子嫣然一笑，道：“正如郎君所言。”
话音刚落，蒲先生忙拱手道：“不敢，不敢！我蒲松龄早已婚配，如今膝下亦已有四子，岂敢有如此妄想？南宫姑娘乃是国色天香，自当有……”
“郎君所言差矣。妾之心意已决，哪怕身为妾婢，亦当永世相随。”
蒲先生更生惊慌，忙道：“小生一介腐儒，岂敢染指绝色佳人？何况廪生那一毫补助，又怎得养活……”
只见那女子浅浅一笑，道：“妾早有觉悟，无论纺布、作画，自可补助家中，无须郎君烦恼。”
蒲先生闻言愈发窘急，只是答道：“不可，不可，若南宫姑娘坚持如此，与那奸夫淫妇又有何异！”
只见那女子听闻此言，登时呆若木鸡。愕然许久，方才长叹一声，继而低声问道：“既如此，郎君何故寻来此处？”
蒲先生亦叹道：“我狐鬼居士蒲松龄来此，只为探寻真相。”
“原来如此。”那女子闻言，伤心叹道。
言罢，见二人许久不出一言，我趁机问道：“蒲先生，不知方才生了什么事故？”
蒲先生闻言，与那女子使了个眼色。见那女子颔首应允，遂与我和玲二人郑重道：“佳人非宁进士侍妾，而是金华南宫赤之长女，聂小倩之姊，真正擅绘梅花之才女。”
“小女南宫爱，在此与诸位请安。”那女子淡雅一笑，行礼道。
待我与玲二人还礼罢了，只听聂小倩愕然问道：“姐姐，不知此间生了什么事故？”
只见南宫爱忙作揖道：“妹妹，此事皆乃姐姐之过。”言罢与蒲先生一笑，道，“正如蒲先生所言，小倩、采臣，我与你二人所备之言辞，正是一出谜题。”
“什么？！”聂小倩大惊失色，道，“听姐姐言称此乃万全之辞，我方才与相公逐字背下，怎会……”
南宫爱闻言，大为歉疚道：“妹妹所言甚是，此事皆因姐姐私心而起。如有罪责，姐姐亦当独自背负。”
宁采臣闻言忙道：“南宫姑娘无须自责。若非南宫姑娘出手相救，我与小倩二人恐怕早葬身荒寺，今日又怎有在此相谈之机？何况七年来除却蒲先生，并无人识破此番托词，而蒲先生又绝非不明事理之人，还请南宫姑娘将此事明说为好。”
话音刚落，蒲先生忙道：“小生来此，绝非为追究南宫姑娘罪责。只求南宫姑娘将真相道来便好。”
南宫姑娘闻言连声称谢，道：“定将此事与蒲先生仔细道来。只是在此之前，可请蒲先生与小女道明，如何将此谜破解的么？”
蒲先生点头称是，并不忌讳道：“我等昨日离开此处后，先寻至本城赵郎中处相问。见赵郎中言语中颇有蹊跷，遂寻至衙门查案，了然宁采臣之父投毒之案。其后，我等思忖聂小倩才貌双全，便往馨梦阁打听，又翻查衙门文案，见得十三年前失火案，遂将二位南宫姑娘之身世寻得。其后，因宁采臣与聂小倩言中，荒寺另有四人逗留，我等方才料定寺中大致之情形：当是宁采臣之父宁广生，欲先发制人，杀害云游寻仇的宁采臣，遂遣其妻借二位南宫姑娘之手，不料反遭识破被害。不知实情可是如此？”
南宫爱闻言莞尔一笑，道：“正如蒲先生所说，荒寺中之情形，确实如是。”言罢，南宫爱长叹一声，又道，“话已至此，小女愿为诸位将万事之本末悉数道来，还蒲先生一出真相。”
蒲先生闻言登时正襟危坐，道：“请南宫姑娘落座，慢慢道来。”
南宫爱颔首称是，落座定，道：“十三年前家父葬身火海之事，想必蒲先生已有所了解？”
“是，”蒲先生答道，“我等推定，火海乃是令堂为毁尸灭迹所纵。”
南宫爱长叹一声，方才颔首道：“正是。彼时家父时常在外奔波，家母每见机会，便溜出门与宁广生私通，实乃家门之绝耻。更不提姥姥、家兄，竟助纣为虐，包庇纵容家母所为！我姊妹二人气不过，遂偷将此事报与家父知之，却不想竟遭报复。那贱妇竟与姥姥趁家父远行，将我姊妹二人反锁屋内不予饭食，欲将我二人饿杀。我见小倩饿得骨瘦如柴、不省人事，思忖我二人若就此送命，只恐贱妇一伙人更生张狂，说不准迟早与家父一同出手，遂连声认错乞怜，方才得以苟活。此后，我与妹妹议定，当避免直接参与此事，转而故作顺从以静待良机，寻机将奸夫淫妇一网打尽。却不料贱妇行事谨慎至极，每每只是只身乘马车外出，丝毫不与我等把柄。”
蒲先生听此问道：“不知令尊可曾暗中跟踪马车？”
南宫爱道：“蒲先生所言不差，小女确曾献此计于家父。只是家父一路暗中跟踪出了城外，一路奔往衢州，却只见着那贱妇看了出社戏归返。”
蒲先生闻言一愣，道：“不知令尊可曾与车夫打听一二？”
“有，”南宫爱答道，“那车夫只是言称贱妇此行去往衢州听社戏而已。”
“噫！奇怪！”蒲先生惊叹一声，遂闭目思忖。不一时，轻声道：“莫非……那车夫是由宁广生装扮？”
宁采臣、聂小倩、南宫爱三人闻言登时一愣，不由面面相觑。片刻，只听南宫爱拱手道：“蒲先生所言极是，只可惜七年前我等径直下了杀手，并未拷问通奸之事，故此无从知晓此间手段。”又长叹一声道，“若十三年前有蒲先生坐镇公堂，怎生能容那奸夫淫妇逍遥法外如此之久？”
“十三年前，我尚是一介青涩书生，腹中岂有如今这般见识？”蒲先生道，“不言此处，敢问南宫姑娘，十三年前家中终究生了什么事故？”
南宫爱长叹一声，道：“彼时家父听信县令之言，自衙门返归家中便寻贱妇动手。家兄欲加阻止，却被家父两拳打翻在地，径直闯入屋内。只恨姥姥死命哭喊救命，未及，便惹来四方邻里将家父按倒在地不得动。未经数日，家父一晚又按捺不住，直寻贱妇动手，却不料方才闯入屋内便没了动静。少顷，房中忽火光冲天，只见那贱妇撞破房门，哭喊宅中失火，径直领我二人奔逃。那贱妇将我二人一路拽至醉梦阁，称：‘如今本家付之一炬，只好将你二人送来此处安身。还请你二人切莫与外人透露真姓实名，以保全亡父家门名声。’言罢竟取了钱财匆匆而去，将我二人留在醉梦阁，发配至厨房终日生火。”
言至此处，聂小倩搭话道：“在醉梦阁，我姊妹二人极是劳苦，却丝毫不敢有所怨言，因鸨头与龟公极是残暴。小女耳闻曾有一歌伎因家中老父病危欲请辞返乡，不料遭鸨头一口回绝，那歌伎一时心急，遂出言顶撞几句，不想鸨头恼羞成怒，喝令龟公将其活活打死。那歌伎之姊见状悲愤交加，寻得机会溜出醉梦阁奔往衙门报官。惹来衙门人马突入阁中将老鸨与龟公悉数拿下。其后据传县令命衙役将龟公连打大板，至死方休；将老鸨吊在城门活活饿死，又请来陈阿婆代职，将‘醉梦阁’改作‘馨梦阁’……”
话音未落，只听南宫爱低声道：“妹妹，时至今日我亦时常想起，如今我等虽报得大仇，却实在于阿婆有万千愧疚。”
聂小倩闻言登时没了声音，须臾方才答道：“姐姐所言极是。若非婆婆搭救，又倾尽心血传授技艺，我二人何以报仇？想阿婆苦苦寻我二人七年不得，实心痛有如刀绞。”
言罢，姊妹二人皆许久垂头不语。蒲先生见此，道：“既如此，南宫姑娘何不就此返归阁中与陈婆婆相见？”
聂小倩闻言，忧郁道：“若婆婆问起七年前之事，实不知当如何作答。”
蒲先生闻言大为摇头，正欲答话，却听南宫爱道：“编个托词糊弄过关自是不难。妹妹所言亦非此事，”未及言罢，南宫爱长叹一声，又道，“而是我姊妹二人不声不响，失踪已有七年之久，如今又有何面目相见？”
话音刚落，只听宁采臣义正词严道：“娘子，南宫姑娘，依我之见，二位当务必与阿婆报个平安。”见二人正欲搭话，宁采臣当即厉色道，“莫非二位打算因一己之疚，苦阿婆担忧一世么？”
“正是此理。”蒲先生附和道。
二女闻言登时泪如雨下，只听南宫爱道：“采臣所言甚是，阿婆正因我之怯懦白受许多痛苦，小女着实罪孽深重！”
待二女渐渐平静，南宫爱与聂小倩道：“妹妹，不如明日一早，我二人便往馨梦阁，与阿婆请罪如何？我实不愿阿婆再因我二人多生一丝愁苦。”聂小倩点头道：“就依姐姐所言。”
听此，宁采臣道：“明日我当随二位共往请罪。此事，我亦难辞其咎。”
蒲先生见状，欣慰道：“好，此事便如此议定。”言罢又与南宫爱道，“南宫姑娘，且说回馨梦阁处：昨日我等与陈婆婆借问昔日之事，听闻曾有一妇人自称南宫姑娘之母，寻至馨梦阁大闹，欲与南宫姑娘相见。”
“正是那贱妇，”南宫爱斩钉截铁道，随即又讽刺一笑，“倘若泉下有知，那贱妇定在心中懊恼不迭罢。”
“何出此言？”蒲先生问道。
“若非那贱妇彼时贪恋钱财，将我二人卖至醉梦阁，而是将我二人反锁门中付之一炬以绝后患，却怎至于落得今日这般下场？”南宫爱嘲弄道。
蒲先生闻言，试探道：“莫非彼时大闹馨梦阁之妇人，正是……”
“正是那贱妇没错，”南宫爱道，“那贱妇听闻金华馨梦阁有正值豆蔻年华的两女以擅绘兰梅闻名，遂急忙寻来此处巴结求财。”
见蒲先生正犹疑不语，南宫爱嫣然一笑，道：“小女与舍妹早在家中时，便酷好绘画兰梅，那贱妇自然知之。至于年龄，自然更不在话下。”
蒲先生闻言如梦方醒，忙抱拳道：“南宫姑娘莫非有神通？竟可看破小生所想。”
南宫爱微微一笑，继而道：“实不相瞒，小女被那贱妇投至醉梦阁时尚不知失火案真相，但在炉旁日夜生火时反复推敲，渐渐疑心是那贱妇出手害了家父，又纵火灭迹，投奔奸夫而去。而后我二人由阿婆悉心培养提携苦练技艺。待到画艺已成、在金华颇有名气时，我偷与阁内人士询问，竟得知那贱妇在失火次日，便携姥姥与家兄二人远遁，更闻得我二人葬身火海之说辞。我登时恍然大悟，料想我昔日在炉边之虑绝非多疑，而是事实如此。自彼时起，我姊妹二人便下定决心，定斩尽贱妇一家与家父报仇！
“但虽有决意，我二人却在阁内无法动身，更无从得知贱妇一家下落。却不想正苦恼间，那贱妇竟自投罗网！彼时我虽正在屋内绘画，却一耳认得那贱妇声音。我正欲动身，却思忖若擅自出门相认，定遭阿婆责备不提，若阿婆将那贱妇逐出馨梦阁，永不得踏入，岂不断了她前来送死之途？但若不相认，我又唯恐那贱妇就此打消念头，再不见了行踪。”言至此处，南宫爱忽然住了口，与蒲先生诡秘一笑。
蒲先生见状哈哈大笑，道：“南宫姑娘却有些顽皮！彼时南宫姑娘脱身之策，与七年前二位在阁内消失之法正是同一计。以我狐鬼居士之见，南宫姑娘当是在屋内装作阁中侍婢，寻机开门溜出，混入人群罢？”
南宫爱闻言一挑眉，笑道：“蒲先生既可破解谜题，此间雕虫小技自是不在话下。”
蒲先生亦笑道：“多谢南宫姑娘抬举。”
南宫爱嫣然一笑，继而道：“彼时我装作侍婢，正溜出门外查看，见那贱妇已被逐出阁外，却仍大叫不止。我又好气又好笑，忙小步追上，直至街巷无人处方才轻声搭话。那贱妇认得我又惊又喜，却不料尚未寒暄罢了，便张口言称拮据，又咬定我有王侯将相前来攀附，当早已腰缠万贯，遂与我索取银两。我满面堆笑，忙自袖中取了银两献上，又约定若有所需，当将我姊妹二人窗外街边一棵梧桐树上涂漆。若如此，次日便在午时，梧桐树下相会。”言至此处南宫爱忽一声惊叫，道，“糟了！当由蒲先生道破此处才是。”
蒲先生苦笑不已，道：“还请南宫姑娘放过。彼时距今已有七年，那梧桐如今可仍在原处小生尚不得知，又何谈涂漆之事？”
南宫爱忙道：“蒲先生所言甚是，此处确实有些强人所难，可惜。”略加停顿，又道，“那贱妇彼时误以为我与妹妹二人仍被她蒙在鼓里，却不知我二人与她钱财，实是为放长线钓大鱼罢了。七年前相会时，那贱妇收定了钱财，忽命我喊来妹妹。我与她托词道我二人之钱财皆已在此，那贱妇果真中计，急迫道她遭了恶霸欺凌威胁，求我二人与她报仇。我闻言大喜过望，心中思忖或可借机斩除贱妇全家，遂忙喊来妹妹同行。”
聂小倩应声道：“彼时姐姐复仇心切：我本推辞称若我二人皆出了门，恐怕前来送饭的侍女起疑，进而拆穿我二人把戏。不料姐姐心意早决，言称此为复仇良机，绝不可错过，即使永不回馨梦阁亦在所不惜。”
南宫爱闻言叹道：“唉，明日再与陈阿婆请罪罢。”话毕二人相视点了点头，南宫爱继而又道，“待我二人一并化装混出馨梦阁，与那贱妇相见，那贱妇不容分说，径直拉我二人上了马车，直往金华北郊荒寺而去。跳下马车，我见了荒寺，与那贱妇笑问：‘莫非离家后住在此等凋敝之所么？’那贱妇一愣，忙泣道离家后生活困苦无有所依，只得沦落至此寺中苟活。我却一笑，问曾与她的百余两银子用在何处，那贱妇闻言果然面色大变，当即将我二人推入寺中一屋反锁，言称此为静待时机，又叱令我二人绝不可擅自发出声响，遂去。”
聂小倩闻言，轻声道：“若非彼时姐姐面色轻蔑、出言讽刺，又怎会苦得我一人夜半独见相公？”
南宫爱窃笑道：“若非如此，妹妹且想当夜与采臣相见之人是我如何？”
聂小倩登时涨红了脸，娇嗔道：“姐姐！”
南宫爱轻笑两声，道：“不与舍妹调笑，彼时我二人在屋内一直待到天色漆黑，见那贱妇偷偷摸摸开了锁，将一件衣装扔进屋内，命妹妹换上，再往寺北庭院相谈。舍妹见那衣装几不遮体，甚不情愿，为我好生一番相劝方才换上。”
话音刚落，聂小倩又开口幽怨道：“如今想来，姐姐彼时何不与我一同前往寺北庭院，刺死那淫妇与老鳖，再携相公返归衢州？”
南宫爱道：“妹妹岂忘传言中那贱妇与姥姥、家兄二人一并逃走？彼时我见那衣装，推定贱妇定是要妹妹迷惑某人，再伺机杀害。至于贱妇守着家兄不用，反命我二人出手之由……”
“是因宁进士年轻力壮，南宫姑娘之兄与奸夫二人不敢贸然下手，方才请来南宫姑娘姊妹施行美人计迷惑加害。”蒲先生应声道，“而南宫姑娘既是摇钱树，却如此相用，足见那妇人定是下了些决心，方才施行此计。如此一来，可隐约猜得那奸夫淫妇一家定是大难临头。故此，奸夫与南宫姑娘之兄绝不会袖手旁观，而是定当参与此计，只是尚未现身。敌在暗，我在明，故南宫姑娘断定在二人现身之前，决不可贸然而行。”
南宫爱闻言又惊又喜，道：“正如蒲先生所说！彼时我吩咐妹妹，今宵之行动只许失败不许成功，定不可取那男子性命。若妹妹不得手，定可逼出奸夫与家兄二人现身。待到那时，再设计将四人一网打尽不迟。”
聂小倩应声道：“彼时正如姐姐所料，我着装去了寺北小院，见淫妇与姥姥一早等候。姥姥与那淫妇垂泪称家中遭了恶霸欺凌，家兄惨遭杀害，遂与我一支匕首，求我前去荒寺东厢手刃仇敌。”
蒲先生闻言一笑，问道：“宁夫人何不采信二人之言？”
“姐姐有言在先，淫妇定是哄骗他人来此偏僻之所杀害，故绝不可相信二人托词。”聂小倩略一顿，又咬牙道，“何况淫妇与姥姥二人信口雌黄，屡屡垂泪与家父发誓绝无通奸之举之事，小女早看在眼中，深知此二人口中，无有半句实言！”
蒲先生点点头，问道：“其后之事，当是正如宁进士与夫人所说？”
聂小倩颔首称是，笑道：“彼时相公厉声呵斥，言称我当洁身自重，连声命我速去。我见状心中窃喜，悄声与相公道声谢，又比了手势告知相公此地危险，当小心行事，方才匆匆离去。待见了姥姥与那淫妇，二人早闻得相公斥责之辞，只是垂头丧气取回了匕首，将我关回屋内锁了。”
南宫爱闻言含笑点头，接过话道：“妹妹回了屋内与我道清情形，我心中大喜。待到次日天明，贱妇与姥姥一早前来，言称送我二人返归馨梦阁。正出寺门，我瞥见两男子正迎面走来，似是主仆模样。我偷偷观察，认得那扮作书生之人正是家兄；至于紧随其后的中年仆从，不消讲，自当是奸夫。我正思忖对策，却见那贱妇忽然赔笑上前，与我二人递来烧饼，言称昨日我二人辛苦，当用些伙食充饥。”
蒲先生听此惊道：“那妇人怎会先发制人？”
南宫爱答道：“事后我亦想来此中缘故：或是那贱妇忧心我二人返归阁中遭人盘问，指证曾来北郊荒寺之故。”
蒲先生恍然大悟一拍手，道：“若遭人识破在荒寺中设计谋杀，或引来官府追查，恐生无穷后患。当是如此！”
南宫爱颔首称是，又道：“彼时我接过烧饼遂与妹妹一撞，舍妹当即了然我之意图。我便举起烧饼假意进食，却忽甩手以饼掷那贱妇之面。那贱妇措手不及被砸个正着，不及叫喊，被我急拔出发簪，直扎穿了咽喉毙命。”
言至此处，蒲先生忙道：“区区一支发簪，怎会如此锐利？”
“蒲先生问得好，”南宫爱道，“我姊妹二人谋划复仇已久，早寻机将发簪打磨得尖利无比，有如钢锥。外表看来诚然仍是簪子模样不假，但事实上，却是随身携带的暗器。”
蒲先生点头称是，遂请南宫爱继续道来。
“待我又将姥姥刺死，遂招呼舍妹飞奔回寺中，偷偷探听奸夫与家兄之动静。我藏身僧舍影中，听闻家兄与采臣二人正在东厢僧舍内谈天说地，便与妹妹吩咐妥当，抽身去寻奸夫踪影。不一时，我窥见那奸夫躲在另一间僧舍，正手忙脚乱将一包白粉混入茶水。遂宽衣解带，暗攥发簪在手，假作醉酒状颓然上前，出言撩泼那奸夫。那奸夫闻我之言喜不自胜，竟不假思索抛下手中活计，一路随我出了门，直往寺北角落的竹林而去。我钻过竹林，又一路下了台阶，便仰面躺在荷花池旁石堰上一动不动。那奸夫见状大喜过望，忙飞扑上前，却被我反握发簪在手，顺势刺入心窝。那奸夫猝不及防，当即扑通一声摔入池中气绝。”话毕，南宫爱与聂小倩使了个眼色。
只听聂小倩道：“我听了姐姐吩咐，遂敲响相公厢房之门，步入屋内，言称换取茶水。那孽子认出我正在惊讶，却遭我趁收取茶杯之机，甩手将茶水泼在面上。孽子一声叫，正欲挥袖拂去茶水，早被我一发簪刺中咽喉，一命呜呼。”
宁采臣闻言苦笑道：“如今想来，实难置信温柔贤惠的娘子彼时竟会如此决绝，痛下杀手。”话音未落，只听南宫爱一声轻笑，道：“采臣，你可知在荒寺中时，我出于何故命妹妹刺杀那孽种么？”
宁采臣闻言一愣，忙称不知。
只听南宫爱道：“当夜妹妹空手而归，屡屡与我称道采臣为人磊落，乃是真丈夫。我心想舍妹从未如此喋喋不休，遂料定她是看中了采臣。此故，次日我方才特地命妹妹前往刺杀孽种，搭救采臣于水火。”见聂小倩羞得面红耳赤，南宫爱微微一笑，又道：“而妹妹果真不辱使命，定是为救采臣心切。”
宁采臣闻言登时恍然大悟，忙将聂小倩揽入怀中，真切道：“我竟不知娘子如此心意，实汗颜之至，还请娘子恕罪。”
聂小倩只是低声道：“相公何必如此？可救得相公性命，是小女万幸。”
见二人之景，南宫爱干涩笑笑，又道：“我得手后急奔回僧舍查看，见那孽种已被妹妹刺死，而采臣却在一旁惊得呆若木鸡不能言语。我见状颇为无奈，只得上前将那孽种尸身翻动，只听咣当一声，尸身袖中登时落下一柄寒光闪闪的匕首。我将那匕首拾起，仔细把玩，与采臣苦笑道：‘公子惹了什么事端，竟遭歹人如此记恨？’见采臣仍惊魂未定，我遂招呼妹妹，一并与采臣道明我二人之身世，以及此间被我等刺杀之人的来历，方才问采臣何许人，因何故来此荒寺。采臣，不知详情可请亲自与诸位贵客说明？”
宁采臣如梦方醒，忙连声称是，道：“在下之父……实可谓家门绝耻。”
见宁采臣颇有踌躇，蒲先生忙道：“我等已与衢州衙门查实，宁进士之父宁广生品行不端，十三年前曾投毒欲害全家，只身逃亡之事。”
宁采臣闻言微微颔首，愁苦道：“正如蒲先生所言。在下先妻病废多年，最终不治而亡，正是因此老畜生下毒祸害之故。此后六年，在下手执官府公文四下游历查访，只为将那老畜生绳之以法。七年前，在下行至兰溪一间酒馆，手持通缉令，示与掌柜老板娘打听，六年前可有画像中人前来此地落脚时，却见那老板娘面色大变不能言语。我见机忙问老板娘可有线索，那老板娘忙压低声音与我附耳道画像中人或是兰溪权贵府中仆从，又言称其夫人脉甚广，待与其相问确认。过了两炷香的工夫，我见那妇人手执通缉令匆匆而返，与我称道此间耳目众多极为不便，恐引来祸患，请我明晚前往金华北去五里的山中荒寺详谈。彼时在下不知是计，反以为是得了贵人相助，遂忙收拾行装，寻往金华北郊荒寺入住，静候线人前来相谈，不想……”
话音刚落，我惊叹道：“神了！此事竟正如蒲先生所料！”
蒲先生苦笑道：“怎是我之所料？飞，此事乃是你亲自看破，何必谦虚？”话毕又与南宫爱道，“南宫姑娘，还请继续道来。”
南宫爱见此，苦笑道：“诸位贵客实在聪慧。彼时我听闻采臣之言，忽灵机一动，请采臣前往荷花池中将尸首一看。采臣见得尸首，惊叫道那奸夫正是其父，不由痛心疾首，悔恨不得亲手将其父押解至衙门受刑。我听闻此言亦登时醒悟，了然此一家奸夫淫妇追杀甚急，正是因采臣寻仇间无意打草惊蛇之故。而后我招呼采臣寻至姥姥与那贱妇尸首，采臣一见，当即认得那贱妇正是在兰溪酒馆时相谈的老板娘，亦恍然大悟，料想自己彼时误入虎穴，险些遭人设计杀害于寺中。
“既已得真相，我遂请采臣将姥姥与那贱妇尸首搬回荒寺，弃于荒寺内没人蓬蒿之中，以免被路人见着惹来祸端；便招呼妹妹与采臣二人一同回了僧舍，对质十三年前之事。”话毕，南宫爱又与蒲先生问道，“不知蒲先生与此有何见解？”
蒲先生道：“依我见闻，先有南宫赤责难其妻；之后南宫赤为其妻所杀；再有宁广生投毒；最末四人迁往兰溪落脚。故此，我想或是因南宫赤相逼甚急，其妻见势不好，遂与宁广生商定，当各自斩除家人，再隐姓埋名，另寻住处落脚。因此，有南宫赤之妻纵火焚烧自家宅邸，宁广生投毒欲害全家之举。不知南宫姑娘所见如何？”
南宫爱听罢，点头道：“小女与蒲先生所见略同。”
蒲先生闻言自顾一笑，又道：“既真相大白，敢问南宫姑娘又如何将荒寺之事化作今日这番见闻？”
南宫爱应声道：“待我三人交谈罢了，我见妹妹与采臣二人暗生情愫，便劝妹妹干脆就此随采臣返归家中。采臣起初颇有顾虑，我却劝道我两家人受累于奸夫淫妇，背负血海深仇已有数年之久，可谓深陷泥潭不得自拔。想我两家人上辈违逆人伦结得孽缘，通奸弑亲犯下罄竹难书之罪；而待到我辈亲斩余孽，若可重新结下良缘，实可谓莫大救赎。”
“如今观之，此抉择明智无比。”蒲先生斩钉截铁答道。
南宫爱、聂小倩、宁采臣三人闻言相顾一番，不约而同点点头。南宫爱又道：“只是彼时妹妹无名无分，若径直返归采臣家中必是极为不便。不只采臣之母一关难过，更恐惹来邻人非议，败坏家族名声。而我姊妹二人彼时身在馨梦阁，无论怎生好言装饰，却仍不改我二人为青楼女之身份。若采臣光明正大将妹妹娶回，外人难免疑心采臣何故认得一身在异地的青楼女子，若传出‘采臣嫌弃先妻病废，故往青楼寻欢’之谣传，怕是败坏家门名声更甚。”
蒲先生道：“故此才有宁进士与鬼妻二人相互救助，虎口脱险之辞！”
“正是，”南宫爱应声答道，“一来舍妹与采臣有了救命之恩，便有了相随的名分。二来舍妹假借鬼妻身份有两点妙处：其一，外人不敢深究舍妹来历；其二，外人听闻舍妹为鬼，自然不敢造谣非议，唯恐遭了报应。”
蒲先生闻言大为叹服，连声称妙道：“原来如此！想聂姑娘无论假借何等身份嫁与宁进士，恐怕均难逃外人非议，更恐宁进士之母深究。事已至此，既难免编造托词，干脆更加胆大，言称宁夫人乃是鬼妻，反倒唬得外人将信将疑，却不敢妄加断言，唯恐惹怒鬼神，招致不测。”
南宫爱点头称是，得意道：“在馨梦阁时，我曾听闻阁中丫鬟相传金华北郊有座荒废千年的古刹，其中住有夜叉，其法力高强深不可测，好以人血为食，祸害过路住客无数。我正是借此谣传行事。我将姥姥与贱妇归为夜叉，妹妹化作遭二人威逼之冤鬼，奸夫与家兄仍保留伪装身份作为受害者辅证，再以我等当晚见闻为骨架，构造出昨日诸位亲耳闻得的传言。蒲先生看此计如何？”
“高明，高明！”蒲先生连连拱手道，“想荒寺奇谈中，宁进士刚直不阿，回绝聂姑娘一事正是点睛之笔，而南宫姑娘在传言中巧妙将此事留全，傲然示之天下，我狐鬼居士自叹弗如。”
南宫爱嫣然一笑，道：“多谢蒲先生赞誉。彼时我心知肚明，仅凭妹妹与采臣一面之词，自是远远不够以令众人信服，我仍需一起脍炙人口的谣传，一起与采臣、舍妹之事遥相呼应之传闻相证。”
“罗刹鬼骨。”蒲先生答道。
“正是！”南宫爱道，“彼时我思忖若真有鬼怪，当愈发骇人、愈发不可思议为上，便下定决心，将妹妹屏退，寻至家兄尸首开膛破肚，挖取心肝弃于蓬蒿中。再喊采臣在屋内……”话音未落，南宫爱又与蒲先生嫣然一笑，使了个眼色。
蒲先生见状，苦笑道：“南宫姑娘却是有些贪心：我与飞、弟妹二人曾比画过，那井字窗棂虽狭窄，但探过一女子小臂是绰绰有余。彼时当是南宫姑娘在外伸进双臂，宁进士在屋内将一门关紧，门闩卡在一侧门把手拱中，再寻来一根竹竿递给南宫姑娘，仔细校准。而后宁进士关上另一侧大门，南宫姑娘手握竹竿水平一推，将那门闩顶入另一侧把手拱中，故得以闩住两门。”
南宫姑娘闻言频频颔首，笑道：“此间雕虫小技，于蒲先生果真不足挂齿。但蒲先生可知彼时我自何处寻得‘竹竿’么？”
“荒寺中或有遭人遗弃的扫帚之类，自不在话下。”蒲先生不假思索道。
“非也。”南宫姑娘含笑道。
蒲先生不由一愣，又道：“殿堂中自有毁损器具，自其中寻得一根竹竿定非难事。”
“非也。”南宫姑娘愈发得意，窃笑答道，“在荒寺时我三人曾找遍僧舍殿堂，却寻不见半支竹竿。”
“噫！”蒲先生惊叫道，“不想我大意失了荆州。”话毕忙与南宫爱拱手道，“南宫姑娘且少待，我狐鬼居士定可寻得此中玄机。”
“蒲先生请。”南宫爱盈盈笑道。
沉吟少顷，蒲先生开口道：“有了，莫不是那荒寺东北处的竹林？”
“不愧是蒲先生，”南宫爱拱手道，“彼时我等正是自那竹林中取材。”
蒲先生却眉头紧锁，喃喃道：“只是南宫姑娘无有器具，却是如何……噫！莫非是借了匕首？”
南宫爱闻言笑道：“正如蒲先生所言。我等彼时正是借了匕首截取一段竹木，又将其底端削出一处门闩大小的凹槽，以便卡住门闩操作。待采臣将另一扇门紧闭，我只一次，便稳稳将门闩推入另一侧门把拱中。事成之后，我反手将竹竿一转，插入窗棂中抽出屋外，又扔回竹林中，不留半点痕迹。”
蒲先生点头道：“南宫姑娘此计甚是稳妥，若失手，亦可打开大门重新来过。”
南宫爱腼腆笑道：“区区雕虫小技，岂担得蒲先生相赞？”
蒲先生却道：“区区雕虫小技，却唬得张大人与金华百姓皆数骇然，甚至在寺前立了牌，上书‘鬼怪在此逡巡害人，速去’数字，无人敢近半步。”话毕，南宫爱与蒲先生二人忍不住一并拊掌大笑。
笑声落定，蒲先生又拱手问道：“至于彼时金华恰逢学使案临，城中‘荒寺夜叉’之谣传四起，想必亦是南宫姑娘之计？”
“正是，”南宫爱颔首答道，“待布置完毕，我请妹妹随采臣二人趁夜色赁舟，先行返归衢州，却独自留下采臣一身服饰，女扮男装，只身混入金华城中散布谣言。”
见南宫爱眉飞色舞，蒲先生笑道：“看来南宫姑娘着实将城中学子的狼狈之相好生赏玩了一番。”
南宫爱连声称是，遂夸夸而谈：“知我心者，蒲先生也！彼时城中人满为患、喧闹震天，四下前来赶考的学子大都一早无心温习，只是聚在一处谈天说地，空耗时日待考，正是百无聊赖之时。我轻易混入众人之中，在席间寻机言称，此地北郊山中有一处千年古刹，据传数百年前寺中高僧大德圆寂，寺内本遭镇压的夜叉妖王自此挣脱束缚，将寺内僧人尽数屠戮摄饮鲜血。其后寺院就此废弃，距今已有数百年之久。如今夜叉妖王却仍在寺内逡巡，每寻得过路住客便投之以罗刹鬼骨：此物幻化作金锭之形，若有贪财之徒留之，定遭灭顶之祸。”
蒲先生闻言不禁脱口道：“南宫姑娘实可谓旷世奇才！若彼时我亦在金华赶考，定当对此兴致大发，必招呼几人与我一并寻至寺中探查一番。”
南宫爱闻言嫣然一笑，道：“若蒲先生昔日在此，定可当场将小女所设之伎俩拆穿才是。”
蒲先生忙道：“南宫姑娘不必谦虚，还请继续道来城中之事。”
南宫爱点头道：“我见那些考生听得入神，便刻意压低声音，言称数日前似曾有人前往荒寺借宿，如今下落不明，恐是遭了夜叉妖王毒手，直唬得在座考生惊诧不已。众人正交头接耳，忽有一考生起身笑道：‘天方夜谭，有什么好怕的！’我见那人上钩，遂故作惊恐道：‘触怒鬼神定遭天谴，所谓祸从口出，还请公子小心行事。’而那考生不知是计，只顾夸口道：‘若当真有法力高强至此的夜叉，金华全城当不得免，又岂会安然蛰伏于一间小庙！’我见状连连摇头，道：‘小生于此只是道听途说，自不敢断言。但公子胆敢如此笃定，想必有依据相示罢？’话音刚落，只听席间许多考生纷纷起哄，与他道：‘既如此断言，何不自去寻那荒寺住上几日？’‘说到做到，才是真丈夫！’‘公子若心虚胆怯，在此道明，赔个不是便可，何必如此逞能？我等不会见怪。’那考生闻言愈发气闷，拍案喝道：‘待我收拾行装，定去那荒寺住上几日与尔等见识见识！’话毕便拂袖而去，留得在座考生纷纷将他嘲弄一番，方才散席而去。
“待到次日午时，我又寻去一间酒家用餐，不等我开口，席间一考生鬼祟道：‘不知诸君是何方人士？可有本地人么？’我应声称是，只见那人近前，与我愁容问道：‘昨晚听闻此城北郊一处荒寺中，有夜叉出没害人，甚是厉害，不知可是真有其事么？’我闻言暗暗发笑，却故作讶异，与他低声道：‘夜叉之辞小生虽只是道听途说，但本地实曾有些许人前往荒寺后一去不回，一度引起恐慌；逼得本地衙役下令：不许肆意流传此事，还请公子心中有数。’那考生闻言面色惨白，愈发惊慌，忙与我连连点头而去。”
蒲先生闻言忍俊不禁，笑道：“南宫姑娘实乃奇才！那胆怯的书生，恐怕回头便与同行之人谈起此事罢。”
南宫爱点头称是，道：“当今世风如此，但凡言称是为官府下令封杀之事，却反倒引人注目，争相冠以阴谋之名流传，唯恐有人不知一般。”听闻此言，我等纷纷点头附和。少顷，南宫爱又言：“待到次日晚，我见城中考生皆在交头接耳议论此事，或惶恐，或不屑，或好奇，或惊疑，或分析得头头是道，甚至推测起夜叉的来历：概而论之，荒寺夜叉的怪谈，不消一日，便成了前来金华赶考的众生谈资。又去一日，午时我正在用膳，忽见一考生上前，连称：‘祸事了，祸事了！’我问他生了什么事故，那考生答道：‘足下可曾听闻金华夜叉之谈么？’见我点头称是，考生忙道：‘今日清晨，有几个胆大的书生寻去北郊荒寺查看，不想在僧舍内竟当真见着了尸首！’我故作镇定，答道：‘慌什么，荒郊野岭难免有强盗出没，杀人越货之事还少么？’那考生却手足无措，言道：‘在下听闻荒寺中尸首之状惨绝人寰，绝非生人所为。’我却一声冷笑：‘此事官府自会着手处理，无须烦恼。’却不料那书生闻言，登时附耳道：‘方才小生见官府之人得返，面上皆惨白无有血色，想是出了大事。’我略显诧异，却仍故作冷静道：‘无妨，若真有大祸，官府当出榜示众。’
“而当日下午，辰时几位前去寺中一探究竟的考生一经衙门放出，便遭众生围拢盘问。却不料几人死活不肯开口。又过一个时辰，竟正如我言，衙役在城中四下贴满告示，示令众人绝不可踏入金华北去五里之荒寺一步。如此一来，城中登时炸开锅，不只前来赶考的学子，城中百姓亦对此事议论纷纷，惹得满城风雨。每去一间酒馆客栈，便可见得借宿学子围在桌旁热议夜叉之事，哪有半点心情温习功课？
“听闻此景，学使不由怒火中烧，斥责县令下令，城中若有在考前当众议论此事之人，一律论罪。但众考生虽不敢明说，暗中却依旧口耳相传，惹得城中无有不知者。至于考试罢了，众生纷纷返乡，临考时身在金华的衢州考生，返归衢州后没了忌惮，自然四下与人提起此事议论，而他乡之考生亦是此理。因此故，金华北郊荒寺的夜叉怪谈，在浙江全省可谓妇孺皆知。”
话音刚落，蒲先生即刻言道：“而此谣传得以扩散至如此地步，竟是仅凭南宫姑娘一己之力！我狐鬼居士在此深表叹服。”
“不敢，”南宫爱应声道，“小女只是将一早有的传言添油加醋而已。”
我闻言略加思忖，想南宫爱已编纂出宁采臣与聂小倩二人在寺中逸闻，又辅之以一出广为人知的怪谈相证，既如此……“南宫姑娘，”我言道，“待谣言四起，宁进士与夫人已是万事俱备，却何必再向传言中加入‘燕赤霞’一人？岂不画蛇添足？”
不想南宫爱闻言登时愕然，面上得意之色悉尽消散。只见她仰面长叹一声，继而低声道：“终究问至此处么？也罢，也罢，当下小女却也该当将此道个分明。”言罢，南宫爱与宁、聂二人作揖道，“此事皆因小女私心而起，还请妹妹与采臣谅解。”
宁采臣忙拱手回礼，道：“南宫姑娘若有心结还请在此道明，我与娘子二人定尽力相助。”
南宫爱闻言却干笑三声，缓缓道：“彼时见妹妹与采臣二人情投意合，实不相瞒，小女可谓羡慕至极。”
“咦？！”听闻此言，我等皆吃了一惊。唯有蒲先生在一旁垂头不语。
“因此，小女彼时下定决心：我，亦当寻得一人，永守终生。”南宫爱平静说道。