蒲先生便正襟危坐，与在座一一拱手，称道：“事到如今，荒寺传闻已告一段落，我众人今后当挣脱往事枷锁，昂首向前。至于金华荒寺，其使命已毕，亦当重续香火，降福于金华，引导百姓向善。古谚有云‘解铃还须系铃人’，不知南宫姑娘可有意，将荒寺诸事重归安宁么？”
我正在惊讶，却见南宫爱自顾摇了摇头，又道：“失言，小女彼时乃是暗下决意，只为求得一绝世聪慧之人，寻得小女才是。”
见蒲先生并不搭话，我遂将拳一抱，言道：“燕赤霞三字，其中‘燕’‘霞’二字，想必是南宫姑娘取自昔日在馨梦阁时的小名么？”
见南宫爱并不搭话，只是无言颔首，我又道：“至于‘赤’字，则取自令尊之名，是为前来查证之人，了然南宫姑娘身世么？”
南宫爱微微点头，答道：“严名捕所言不差。小女心想若有彼人听闻传言而欲查证七年前之事，必选妹妹‘鬼妻’身份下手。而以妹妹的才艺姿色，若稍动脑筋，便可猜出我二人出身。参照传言中七年前，在金华北郊荒寺，采臣与小倩脱险之事，彼人自然将寻至金华馨梦阁查证。如此一来，彼人问得我姊妹二人在七年前走失，正与荒寺事发之时相符；而我二人小名中又夹带‘燕’‘霞’两字自然不难。其后，彼人当将信将疑，揣测我二人与荒寺中谜案有关，进而探寻其中缘故，遂追问我二人何时去往馨梦阁。
“依小女在阁中打探所知，十三年前家父葬身火海之事，至今仍偶尔为邻里提起。若彼人与城中百姓打探十三年前之变故，进而寻至失火一案，自当是水到渠成。其后无论自衙役，或是从邻里口中，彼人寻得失火之真相，乃是贱妇杀害家父纵火灭迹、又将我二人投至醉梦阁却谎称身故之事亦非难事。而燕赤霞一名中之‘赤’字，正是为一处佐证，助彼人断定寺中之事，与家父南宫赤、阁中消失的阿霞、燕儿二位千金均有关联，从而渐渐还原寺中复仇之起因。
“此后，彼人心中当已有些把握，遂寻至衢州，打探采臣音信。待彼人听闻宁广生十三年前曾投毒欲害全家，只身亡命，而十三年前又正是家父遭害之时；想必疑心是贱妇与宁广生二人私通，各自谋害家人以图私奔。至此，彼人于荒寺中之事故当已有些许眉目，继而将寺中之人、寺中之事与所掌握之线索一一对应：妇人与姥姥自不消讲、书生主仆二人是为奸夫与孽种或须加以联想，但此难点与追查至此的彼人，定是不在话下。待将角色一一对位，彼人便可代入寺中之事对照，了然采臣在寺中接连遭奸夫淫妇一家设计加害。
“而将此事与事发时采臣正游走四方，寻宁广生报仇之事比对，彼人便可隐约猜得，是采臣不意间打草惊蛇，方才引来奸夫淫妇斩草除根。至于下场，采臣与妹妹如今在衢州恩爱相守，奸夫淫妇却下落不明，彼人亦当一笑了然。”
听闻此言，我只是佩服得五体投地，拱手连声道：“南宫姑娘神机妙算，我等所行，与南宫姑娘所设想可谓仅有秋毫之差，我严飞实在叹服。”
南宫爱与我翩翩答礼，遂浅浅一笑，继续道：“小女坚信在彼人将传闻反复推敲间，必惊觉‘燕赤霞’正是此事楔子：是此名，将十三年前、七年前以及时至当下之传闻紧紧相连，指引彼人一步步寻得真相。而与‘燕赤霞’相对之人，正是七年前在馨梦阁走失的姊妹二人中，在事发后悄然消失的另一人，即是小女。
“而小女又笃定彼人调查时，必将造访采臣宅中，亲耳自采臣与妹妹口中听闻传言全貌为据，而非轻易采信道听途说之辞。故此小女早有谋划，在彼人造访时悄然现身以示，将最后一片拼图亲身与彼人奉上，完成传说全貌。待彼人将荒寺谜题彻底揭开，定将来此寻得小女，以做裁决。”
“裁决？”我应声相问。
南宫爱微微颔首，闭了目，平静答道：“小女为报家仇，心狠手辣将数人杀害，开膛毁尸，双手早染血腥；又曾广布谣言，哄骗江浙官民，苦得身负家族厚望的考生人心惶惶；更辜负陈阿婆美意，无端消失，苦阿婆忧思数年；不止于此，小女托付妹妹与采臣二人逐字记下的说辞，亦夹杂小女私念，枉负妹妹、采臣二人信赖之情。
“如今小女虽报得家仇，却早罪孽深重，已是十恶不赦之人。当下妹妹与采臣二人恩恩爱爱，早已一并挣脱诅咒。但小女孤身堕入玄海，求岸不得；满腹苦闷，却无处倾诉。
“此故，小女留下线索，希冀有一颖慧绝顶之人，寻知小女平生苦难罪孽，再来此处相见，与小女做个了断：
“若彼人裁定小女罪不可恕，小女自当引颈就戮。
“若彼人断言小女仍有救赎之机，小女粉身碎骨亦当永世相随。”
此言落定，玲、聂小倩二人早已泣不成声；宁采臣面色凝重，垂头不敢相视；蒲先生则面如死灰，迟疑半晌方才窃声道：“小生愚钝自负，不知姑娘苦难却只顾猎奇私心，实无地自容。”
南宫爱勉强一笑，言道：“蒲先生何必如此？此事终乃是小女一厢情愿罢了。”话毕又转与宁采臣、聂小倩二人欠身道，“采臣、妹妹，是我借用你二人之口招来此事，实在惭愧万分。”
聂小倩闻言，哽咽道：“姐姐何必言此？是我只顾与相公卿卿我我，丝毫不顾姐姐苦闷。想七年前若非姐姐神勇相救，我与相公早已葬身荒野；更不提早在家中时姐姐与我的万千照料。如今我不思报恩，反将姐姐冷落，再无颜见人矣！”话毕，聂小倩径直扑入南宫爱怀中，号啕大哭。而南宫爱亦双目噙泪，好言安慰。
我见闻此景心酸不已，再不忍开口。待到聂小倩哭声渐止，蒲先生悄声与宁采臣问道：“宁进士，不知事后赵郎中状况若何？”
宁采臣闻言长叹一声，道：“实不相瞒，此事中，是在下所为最有悖于人伦。想先妻未亡时，在下便擅将小倩领回家中借宿。想我曾出言‘生平无二色’讥讽老畜生，但我之所为，却也甚是可鄙！至于欺瞒家母，谎称小倩身为鬼魂之事更不消讲。所幸在下非为孝廉而举，否则岂不是天大的笑话！”连连摇头，宁采臣继而又道，“如今在下虽每以小倩心灵手巧，可助家母打点家务为由，自欺是为行孝。但此事之恶劣，实可谓天理难容。唉！想在下岳丈是为扬州遗民，三十一年前携孤女逃亡至此，克服千难万苦，将先妻抚养成人。而在下却无能蠢钝，竟不知老畜生耍了手段，苦得先妻惨受将近八年病痛而亡。岳丈并未喝令在下与先妻偿命已是万幸，但在下却……”
“宁进士不必如此，”蒲先生轻声答道，“我等拜访赵郎中时，赵郎中起初并不肯与我等道明宁广生所为，直至我等与衙门处寻得文案质问，方才无奈相告。赵郎中所为，定是为保全宁进士家门声誉，还请宁进士千万以礼相待。”
宁采臣拱手道：“正如蒲先生所言，在下辜负岳丈将孤女相托之意，已愧疚难当；如今岳丈并不迁怒在下不提；更是格外开恩，因念在下与先妻无后，劝在下下定决心再娶。岳丈情义如此，在下岂敢有丝毫怠慢？当今在下与岳丈以高堂之礼相事，还请蒲先生放心。”
蒲先生道声好，见聂小倩哭声渐息，遂与众人拱手道：“如今，我与南宫姑娘尚有一事相问，不知南宫姑娘可有意解答？”
听南宫爱称请，蒲先生微微颔首，言道：“南宫姑娘编纂奇谈中，夜叉最终为燕赤霞之飞剑所伤，却并未丧命，此处与寺中实情略有出入，不知是自何处考量？”
南宫爱应声道：“蒲先生可曾记得，小女将孽种尸首假扮遭罗刹鬼骨杀害之相，以印证寺中传言之事？若夜叉早在小女离去前毙命，其后却又有途经考生遭害于寺中，岂不颇有矛盾？”言罢，又道，“此外，小女亦恐外人听闻寺中妖孽已除，遂没了忌惮，一并涌入寺中猎奇查看，甚至将寺院彻底翻修一新。小女之心愿，是保全寺中情形，直至小女心所向往之人独身前往寺中查看，寻得荒寺传言之真相才是。故夜叉负伤苟活，是为威慑那些好事庸人远离荒寺之策。”
蒲先生闻言大加慨叹，颔首道：“我等在荒寺寻得一妇人、一老妪两具尸骨，那老妪尸骨旁正落下一柄银梳发饰，泥土中亦有赤色布料混入，正与宁进士言中‘身披绯红华衣，头戴银亮发梳’之辞相符，我等因此才得以确信传言中老妪、妇人二人彼时是真在寺中。不知此处可是南宫姑娘预料之中？”
南宫爱点头称是，反问道：“不知蒲先生可曾往兰溪打探过消息么？”
蒲先生道：“荒寺奇谈中，书生主仆二人乃自兰溪而来一事，是南宫姑娘刻意与我等留下的线索罢？我等曾至兰溪衙门查阅花名册，见那奸夫淫妇一家四人，正是十三年前得手后迅速逃往衢州落脚。”
见南宫爱称是，蒲先生便正襟危坐，与在座一一拱手，称道：“事到如今，荒寺传闻已告一段落，我众人今后当挣脱往事枷锁，昂首向前。至于金华荒寺，其使命已毕，亦当重续香火，降福于金华，引导百姓向善。古谚有云‘解铃还须系铃人’，不知南宫姑娘可有意，将荒寺诸事重归安宁么？”
南宫爱应声而起，略加沉吟道：“一日，聂小倩眉头紧锁，眼望窗外怅然若失。许久，与宁采臣言：‘相公，燕生所赠革囊何在？’宁采臣答道：‘因娘子见之生畏，我早将其封存库中，不知娘子……’话音未落，只听聂小倩斩钉截铁道：‘小女受生人气息已久，如今已不再惧怕，还请相公速速取来，挂于床头为上。’宁采臣见聂小倩语气大不寻常，忙问：‘娘子，不知生了什么变故？’聂小倩道：‘三日来，小女心中时常无故惊慌，定是……’未及言罢，宁采臣早关切道：‘莫不是娘子病了？’聂小倩闻言苦笑两声，道：‘相公所有不知，鬼身如何染病？但此事绝非吉兆，不可不察。’话毕，聂小倩闭了眼，掐指一算，忽惊道：‘糟了！怕是姥姥深恨小女远遁，如今正在四下寻小女报仇。相公，还请速将革囊取来。’
“待宁采臣取来革囊，聂小倩只手接过。略加审视，竟抖了个激灵，道：‘此物乃是剑仙盛装人头所用，现今凋敝至此，实不知斩杀过多少妖孽。’宁采臣闻言，忙将聂小倩揽入怀中，抚慰道：‘娘子莫怕，燕兄法力高强，定可助我二人度过此劫。’
“当夜，二人虽将革囊悬挂床头，但聂小倩仍旧梦中呓语不止，哭喊一般连声高呼‘救命’，宁采臣见得，心痛有如刀绞。
“次日，见聂小倩面色惨白，愈发惊慌，宁采臣于心不忍，劝道：‘娘子，我二人不如暂寻他处躲避如何？’聂小倩摇头道：‘躲过一时，难逃永世。’宁采臣又言：‘不如寻来道人保护。’聂小倩答道：‘姥姥法力高强，数百年前趁长老圆寂时挣破咒符，杀尽寺中僧人。待接任高僧赶来，只见得寺中尸山血海，遂自知绝非姥姥敌手，只得急招随行法僧远遁，寺中方才荒废至今。眼下相公若请来道人，无异于置人死地。’言罢，竟急得垂泪道，‘事到如今，还请相公日夜将革囊带在身旁。容小女就此别过……’不料话音未落，宁采臣早一把将聂小倩拥入怀中，道：‘娘子休出此言。如今我二人已结连理，自是有难同当。娘子勿虑，此间无须道人，自有相公在此！’
“是夜，宁、聂二人将革囊悬于户上，遂秉烛执手，对坐案前。见聂小倩战栗不止，宁采臣含笑道：‘娘子勿虑，若我就此身亡，化作鬼魂，却也与我二人讨个门当户对。’聂小倩正在惊恐，闻言却破涕为笑，轻声道：‘相公休得胡言。’不料话音刚落，门外忽一声响，似一物坠地，聂小倩登时惊得花容失色。宁采臣却拍案而起，一声断喝：‘老妖休伤我妻！’遂忙与聂小倩使个眼色，聂小倩见得，忙奔至夹幕藏身。宁采臣大步向前挡在门口，听得远处漆黑廊上咚咚声响渐近。未几，借烛光摇曳，只见一黑影高有一丈，电目血舌，两爪如钩缓缓向前。宁采臣见状面无惧色，斥道：‘老妖胆敢再向前半步！’话音刚落，只见那夜叉竟当真驻足，在门前逡巡不敢入。
“宁采臣见得，仍旧阻住门前，冷笑道：‘若惜命，速速滚回老巢！勿相烦扰！’不料老妖登时恼羞成怒，一声怪叫扑上前来。宁采臣吃了一惊，眼见急躲不迭，却见那老妖只顾抢下革囊，死命撕扯。
“正此时，只听一声响，那革囊忽变大数尺，有如一口水缸。恍惚间，只见一凶神恶煞自革囊中探半身而出，劈面揪住夜叉，喝道：‘妖物大胆！’那夜叉正挣扎不脱，凶神恶煞又转头道：‘凡夫！念在汝护妻心切分上，此次且饶过狐假虎威之罪！’言罢，竟随手将夜叉揪回囊中不见。
“又听一声响，那革囊已变回原状，扑通一声摔在地上，溅出数斗清水，便再没了声响。宁采臣早看得呆了，须臾方才连声拜道：‘多谢大人相助！多谢大人相助！’聂小倩见状亦小心上前，喜道：‘大劫已度，有劳相公相救！’”
话毕，南宫爱长舒口气，向蒲先生一笑，言道：“不知蒲先生可满意么？”
蒲先生早听得呆若木鸡，闻言方才匆忙拱手，应道：“甚好，甚好！今日我狐鬼居士亲眼见证‘燕赤霞’之才智，实可谓五体投地。”待南宫爱还礼罢，蒲先生又道，“方才一席逸闻，当真是南宫姑娘即兴演绎么？”
南宫爱腼腆一笑：“献丑。小女从未亲眼见过夜叉容姿，只是以道听途说的‘电目血舌’之辞糊弄。在‘狐鬼居士’面前，实可谓班门弄斧。”
蒲先生听得汗流浃背，连连拱手道：“不敢，不敢！小生才疏学浅，却自诩狐鬼居士，今番才是贻笑大方。”话毕，蒲先生见屋内渐渐昏暗，扭头觑见窗外天色亦晚，便起身作揖道，“今日多谢诸位接待，小生实在感激不尽。宁进士、宁夫人，今后还请多加保重。”
宁采臣闻言，忙起身回礼道：“蒲先生何必如此客气。今日应称谢之人，当是在下。明日一早，我定同小倩与南宫姑娘共往馨梦阁请罪，还请蒲先生放心。”
聂小倩亦起身道：“若非蒲先生前来此处与我等道明，小女仍被蒙在鼓里，实感激不尽。”
蒲先生微微一笑，问道：“临行前，不知宁夫人可否与小生透露实名？”
“倩，小女真名乃是南宫倩。”
蒲先生颔首称谢，遂转与南宫爱，作揖道：“今日前来，小生可谓见识到了真正的高人，我狐鬼居士自叹弗如。”见南宫爱含笑答礼，却仍掩不住满面悲戚之色，蒲先生垂头道，“是小生冒失鲁莽，在此恳请南宫姑娘恕罪。”
话音刚落，只见南宫爱挥袖取下头顶发簪。随倾斜而下的乌黑秀发，只见南宫爱拜道在地，将发簪与蒲先生双手奉上，噙泪道：“小女自知此事颇为强人所难，但不知蒲先生可愿将此物收下？”
蒲先生闻言，当即接过，拜谢道：“南宫姑娘的心意，小生蒲松龄在此拜领，绝不相忘。”
言罢，我与玲二人亦一并起身，与三人一一别过，便随蒲先生步入府外，跨上马背飞奔而去。
途中，我三人并无一人开口，只顾各自垂头沉思。待返归金华衙门府而入，只见王特使与张县令二人早在公堂之上等候。蒲先生当即上前，与张县令称歉道：“在下力有未逮。方才我等与宁采臣夫妇问得，那夜叉早已葬身宁府。因此昨日张大人掘出的两具尸骨，想是非为夜叉妖骨，还请张大人降罪。”
张县令、王特使二人闻言登时目瞪口呆，与蒲先生惊问：“出了什么事故？”
蒲先生愧疚道：“那夜叉前些时日治愈伤势，遂与宁采臣夫妇寻仇，却不料葬身燕赤霞所赠革囊，化作一摊清水而亡。”
话音刚落，王特使忙道：“蒲先生之意，是彼时寺中真有夜叉出没？”见我三人无言颔首，王特使又言，“但昨日赵郎中之举，当是宁采臣已与其父做了断才是？”
只见蒲先生连连摇头，道：“此乃在下意气用事。今日听闻宁采臣之言，赵郎中乃是念宁采臣与先妻无后，方才应允宁采臣再娶，而宁采臣亦以高堂之礼相事。翁婿二人，可谓当今之楷模，是我蒲松龄以小人之心度君子之腹，方才有今日失态。至于七年前寺中之事，正如宁、聂二人所说，是真有其事。”
言罢，我众人皆缄默许久，才听张县令道：“蒲先生不必在意。如今既知荒寺夜叉已遭剿灭，我便可放心筹划重兴香火之事。此是蒲先生之功。”
至于王特使见蒲先生失魂落魄，安抚道：“蒲先生何必懊恼至此？所谓智者千虑必有一失，还请蒲先生宽心。”张县令亦附和道：“师弟所言极是，蒲先生救得文登百姓，已立不世之功。今番蒲先生虽在此马失前蹄，但所谓吃一堑长一智，卷土重来想必大为可期！”
蒲先生愈发惭愧，忙拱手道：“承蒙厚爱，小生此行实是献丑。”
言谈罢了，王特使与张县令遂招呼我三人一并用膳，席间王特使虽频频与蒲先生敬酒抚慰，却反令蒲先生更生窘迫，只是强颜赔笑。王特使窥见此情，亦不好强求，遂与张县令二人散了席，请蒲先生先行回房歇息。
我与玲二人正欲返归寝室，却被王特使拉住，悄声道：“我窥见蒲先生自责不已，犹如败军之将。想蒲先生在广平时亦曾碰壁，却绝非如此。严飞兄，不知可请稍稍透露一二？”
我与玲二人相互使个眼色，遂点头道：“王特使所言甚是。”
却不料言至此处，我竟不知其后当从何说起，一时只是支吾其词。王特使见此，问道：“我无有他意，只是好奇七年前荒寺中究竟生了什么变故，不知严飞兄有意指点么？”
我颔首道：“此事却是正如蒲先生所料：十三年前与宁广生通奸之人正是南宫赤之妻。二人各自出手谋害家人后私奔，在兰溪落脚。七年前宁采臣四处寻仇，却打草惊蛇为宁广生认出。于是宁广生全家先发制人，将宁采臣骗至偏僻荒寺欲害。南宫赤之妻自阁中寻回两女，差使二人迷惑宁采臣，伺机动手；却不料为二女识破，反寻机将奸夫淫妇一家尽数剿灭，报得大仇。”
王特使大为惊叹，道：“敢问此二女是？”
“南宫赤之女，馨梦阁中两位千金，宁采臣之妻，聂小倩是也。”
言罢，王特使惊得目瞪口呆，道：“但阿婆见过聂小倩梅图，言称非为其女所作，怎会……”话音未落，我答道：“聂小倩擅绘之卉乃是兰花，并非梅花。”
王特使听罢登时恍然大悟，懊恼道：“原来如此！难怪我见那梅花风骨颇有怪异！那梅花更偏淡雅，正当是兰花意境。唉！如此雕虫小技，我王某人竟不得看破，实是汗颜之至。”话毕，王特使自叹几声，便与我拍拍肩膀，道，“此番多谢严飞兄相告。蒲先生既有隐衷，我王某人亦不愿追问不休。但严飞兄既为蒲先生知己，还当好言劝慰，助蒲先生解开心结。”
我闻此言忙拱手称谢，遂同王特使别过，与玲二人回了寝室。
待我二人吹了灯，并排躺在榻上，我轻声与玲问道：“娘子，依南宫姑娘所言：南宫姑娘将寺中见闻流传，是为寻得一人倾诉衷肠，自往日罪孽之中解脱。如今蒲先生已寻得南宫姑娘，二人又相谈甚欢，当已尽解心结。蒲先生却何故郁闷至此？”
玲微叹口气，答道：“南宫姑娘之意，本是与前来之人成亲。相公岂不见南宫姑娘迎出门时之妆容？分明乃是新娘扮相。”
我应声道：“但南宫姑娘言称……”
“相公，南宫姑娘只是故作坚强，又不愿为难蒲先生，方才如此说来而已。相公且想，南宫姑娘曾言称识破真相之人或追其罪责，或心生怜惜。若其人真有问罪之图，凭宁采臣身份，定将兴师动众，率领官兵前来府上捉拿。若非如此，其人当只身前往，与南宫姑娘将身世对质分明，并娶南宫姑娘成亲才是。却不想蒲先生只是因……”
话音未落，我不禁疑惑道：“南宫姑娘冰雪聪明，却何故对成亲一事如此执着？”
玲不禁苦笑两声，答道：“相公，岂不闻‘只羡鸳鸯不羡仙’之辞？何况聂小倩与宁采臣二人亲昵无间，终日卿卿我我，南宫姑娘独在一旁怎遭得住？”
一听此言，我登时掩面道：“原来如此！难怪南宫姑娘如此郁闷，蒲先生亦如此自责。”言罢我又一想，哀叹道，“眼下北郊荒寺蓬蒿已除，而寺庙又将修缮一新，今后若再有某人愿追溯此间传闻寻至南宫姑娘，怕是更生困难。”
玲长叹一声，道：“正是为此，蒲先生方才如此自责。”话毕，我二人便不再言语，执手睡去。