雁凌峰情不自禁叫了声好，又打探道：“如此说来，金明寨那边应是铜墙铁壁，将党项人挡在了门外！”
二人听了此话，喜悦之情骤然一空，目光也黯淡下来。腾格尔心中尚有顾忌，不知该不该声张，阿日兰斯心直口快，沉声道：“土门破了，党项人已围到了金明寨前，李将军中了人家骄兵之计，不听老爹劝说，非要收编那些夏军降兵，范知州也同意了，恐怕用不了几日，金明寨也守不住了！”
众人闻此讯息，皆觉震惊不已，惶恐之情油然而生，遥想那金明寨号称
一十八寨，十万雄兵，寨主李士彬更是骁勇善战，人称“铁臂相公”，如此精兵良将扼守的第一重镇，怎会轻易被攻破？可若说李士彬中了敌人骄兵之计，这却未必是空穴来风。
雁凌峰如当头被泼了一盆冷水，还未回过神来，便听腾格尔说道：“巴图，快带我去见石统制，军情紧急，事不宜迟！”
军情急如火，雁凌峰不敢迁延，领着二人下了寨墙，通禀卫官之后，径直到了石元孙府邸。石元孙得知这二人携延州军情而来，连忙召集麾下将领同聚一堂，向二人细细打探。
原来康定元年正月初二起，元昊从保安军战场折返回土门，亲率大军攻打塞门寨，塞门寨寨小兵寡，不堪一击，旋即被破；元昊领兵长驱直入，直抵延州城南三十里外的金明寨，却并未一鼓作气，立即发动进攻。他先探明保安军、庆州等城寨宋军兵力，布置军马牵制周遭寨堡的宋军之后，这才向金明寨发起攻势。
金明寨主李士彬治军有方，纵横沙场数十年，威名素著；他本是党项族出身，却与元昊有些私仇，故而降宋以来尽心尽职，所把守的金明寨也成了延州城北第一屏障，甚至是整个鄜延路阻击党项人南下的中流砥柱。
元昊最初施用反间计，借李士彬党项异族身份，离间他与宋廷之间的关系，却被范雍一眼识破。之后元昊强攻金明寨未果，便令士卒在阵前散布谣言，将这位铁臂相公夸赞得如同汉之樊哙、 唐之李卫，而两军交战时，更令西夏军马一见李士彬出阵便仓皇逃窜，以骄其志；临阵倒戈归降者更是出奇之多。
李士彬本有意将这些战俘送至后方调教，但范知州却让他就地发放，将降卒补充于各个寨堡。
阿古拉承蒙范雍收留赐地之恩，深知延州一旦被攻陷，到时唇亡齿寒，阿日善族也必将惨遭夏军屠戮，便亲率部众支援金明寨，更送来了一百余匹草原马，以资军用。
金明寨城防坚固，十几处寨堡勾连相接，纵横交错，易守难攻，最初几战打得党项人丢盔卸甲，寸土难进。阿古拉深觉欣慰，可时日轮转，他渐渐觉得势头不对，不知从哪里来了如此多得党项降兵，三四日下来，竟已逾万人。
他与党项人打交道多年，深知这些羌人早已不将中原宋王朝视作天朝上国，而与宋人交战时又胜多败少，降者或许不乏一二，但在势头正劲时上万人同时解甲投降，这却前所未见。他心生疑窦，猜到这多半是元昊诡计，多次建议李士彬将党项降兵集中安置与寨外，但李士彬不敢违背范雍军令，屡屡搪塞过去。
阿古拉不敢怠慢，见范雍得到元昊诈降书信后掩耳盗铃，宁信其无，在城防上并无作为，便指派腾格尔与阿日兰斯突围进入保安军报信；而延州城内知州范雍得知塞门寨失守后，早已排遣细作去庆州、万安寨等地求援，奈何夏军深入延州腹地，路途阻绝，以至信报迁延多日才送至各处。
石元孙得知金明寨现状，深谙阿古拉所说的“骄兵之计”应是八九不离十，直言这数万党项降兵乃是“木中之蠹、米中之虫”，恐怕再若按兵不动，最迟不过三日，金明寨便会被元昊收入囊中。
石元孙权衡一番，得知延州城内细作已闯过夏军封锁，赶去三百里外的庆州求援，他与庆州守将环庆副都部署刘平私交甚笃，深知此人精明强干，忠心不二，得知延州告急后，必会连夜兼程，赶往此处合兵。旋即命令刘潇引领腾格尔二人去保安军北面联系黄德和部，又令狄青、雁凌峰等人整顿营中兵马，明知这多半是元昊围城打援之计，但此刻也只能舍车保帅，冒险驰援。
那黄德和虽非良将，但麾下也可调集数千兵马，更兼帐下有一员勇将，姓郭名遵，堪称骁勇无敌，威震西北。他虽驰援心切，却深知凭保安军这几千人马，若孤军行动，无异于以卵击石，只好等待这两路人马兵合一处，再做行动。
庆州距保安军近三百里山路，守将刘平得知金明寨告急，连夜点拨三千兵马，翻山越岭急行三个昼夜，终于在正月十九凌晨时分赶到保安军大营；而黄德和部虽离保安军仅有数十里路程，但此人怯懦无能，进军途中一路逡巡，竟比庆州军不过早到了一日。
索性三路兵马终究会和一处，休整片刻后，石元孙、刘平连夜点卯，经众位将领商议，料想金明寨兵多将广，固若金汤，未必便破，便决意先易后难，北上夺回失地塞门寨，截断党项军马退路，乱其军心后关门打狗，瓮中捉鳖。
刘潇三人在去往黄德和部报信途中遭遇了一股党项游勇，双方不免搏杀一阵，慌乱中，刘潇胫骨中了一箭，好在三人快马冲破围堵，并未被擒，辗转几许后终于到了黄德和帐下。腾格尔为照看刘潇伤势，暂且留在营中，阿日兰斯则随黄德和部军马回到了保安军。
雁凌峰听他说了经过，心中挂念刘潇伤势，但此刻秣马厉兵，征骖上路，腾不出半点闲暇，只好等凯旋而归后再去探望。
老军年长体弱，不宜远征，便留在寨中把守。得知征程在即，他秉烛纳线，连夜为雁凌峰、吴海、刘文炳三人缝补军服与鞋袜，累得两眼昏花也不曾休息。宋军士卒凡入伍半年，十之八九都会一手针线活儿，老军年纪虽大，但手脚麻利，等到大军开拔之前，终于将几人上上下下的衣物悉数缝补一新。
临别之际，他目光阴沉，麻木中夹杂着些许忧伤惊恐，禁不住对三人一一嘱咐，谆谆诺诺，语重心长。他最放心不下的人并非刘文炳，反而是雁凌峰，这时揽住他手臂悄声告诫道：“党项人围攻延州，少说要调动十万人马，你们就这一万来人，绝不可以卵击石，无谓送死！你再能杀，杀得了二十，却杀得了二百么？千千万万别逞强，想着还要照顾好秀才，绝不可意气用事，你若有个闪失，他们俩便没了主心骨！”
刘文炳隐约得知此役非比寻常，听了老军嘱托不休，更觉诚惶诚恐，仿佛与老军就此生死相别，吃语哽咽道：“老哥，你别说这些丧气话，我和二哥三哥都会活着回来，扒一双牛皮靴子送你！”
老军强忍悲怆，将身上棉袄硬生生地披在了秀才身上，道：“老哥不要什么靴子，文炳啊，你好好回来，老哥没本事，就等你三哥四哥为你找门路，送你进京，中了三甲后你就接我过去养老，啊。”
闻听此话，三人倍觉凄凉，听帐外鼓角声起，别意更浓，可生离不比死别，如此忧戚伤感，大战在即，总也不是个好兆头。吴海性情豁达，当下大咧咧地一笑，道：“诶，不就是出城打个场仗吗？党项人又不是阎罗王！”
转头又对老军说道：“我说老哥，那瓶葡萄酒可是我冒死从鞑子身上抢来的，我回来之前，你可别偷着喝，我藏好了，你也别费心思找，哈哈哈，找也白找。等我回来割下几斤党项人的肉，是烤是煮凭老哥你高兴，到时候咱们对饮小酌，岂不……岂不悠哉乐哉！”