新历第三千又五十二年，八幕之月，第二之四十日。兽尾山麓——浩瀚沙洋交界线，正东方向五十通行里（高等语单词us，50通行里约合18千米）。
砂砾在沟壑中流淌，让提提那瑞想起了很久很久以前，在石滩绿洲见过的那条清水之河。那至少已经是两年之前的事情了，当时，暗月的光晕还没有转为值得敬畏的电弧之紫，拉姆茜与他的第二个女儿也才刚刚出生。/她可真是个讨人喜欢的小家伙，/提提那瑞回想女儿小手摩挲脸颊时的触感，情不自禁地露出了微笑，/并且也是一位坚韧的沙民姑娘。只要再等一个月，就可以为她正式取名了。/
尽管太阳已经步入了炎热之路，风势却丝毫没有消减的意思，自西向东，反而吹得更加猛烈了。屈膝者们的履带车辆，遇到这种天气不会比驮畜好上多少，它们在沙丘上也许还能勉力支持，但驾驭者若是被骄傲蒙蔽了心智，硬要驶进底下那条沟壑的话……汹涌滚动的黄色沙流，只用一分间就能把整支车队淹没。
就连徒步旅行的沙民，也不能在如此规模的风暴当中幸免。提提那瑞曾听父亲讲过一个故事，有位来自绿洲的亮皮肤傻瓜，因为贪恋景色没能及时攀上石崖，结果被埋进不到一百腕尺宽的风蚀山谷当中，十年之后方才因为沼气喷发重见天日。在生命的最后一刻，亮皮肤试图使用先祖馈赠的塑型帆膜，为自己制作一只抵御沙流冲击的救生茧，但他最终造出来的，不过是一具密不透风的单人棺材而已。
浩瀚沙洋就像一只贪婪的巨口，对任何生命来者不拒。生活在此的所有沙民，无论身处所谓的邦联，还是坚守古道的独 立部落，都会在黎明到来之时，面向群星深处的阿舒尔神虔诚跪拜：感谢这位尊贵的存在，赐予虔诚仆从又一天的生命；感谢先祖代代相传的智慧，让后世子孙得以选择不同于屈膝者的光荣之路。除此之外，他们再不敢奢求更多。
黄沙之下便是冥界。生存或是毁灭，就看你能否踏出正确的脚步。沙民部落的每一名成员，都必须在第八个命名纪念日那天，做出来到人世间之后的第一个重要决定：是拿起铁锤，加入服务母船的工匠行列？还是为步枪装入弹夹，立誓成为捍卫母船的勇敢战士？执笔记录文字，当然也是不错的选择，耕作者虽然要与菌群和堆肥终日相处，但也是部落当中不可或缺的一员……无论孩子们选择何种职业，都会得到亲友的尊重，但若是有人拒绝承担责任，那他就会被立即逐出母船，赤裸全身不得携带只瓦片布。
提提那瑞是一名战士，一名奋战多年、见证过无数毁灭的远行斥候。他身处狂风呼啸的大漠深处，距离最近的组员至少也有二十通行里，想要生存就只能依靠自身奋斗。他不打算正面对抗沙暴，那是成年沙龙都难以做到的事情，真正理智的沙民懂得敬畏自然，懂得躲避浩瀚沙洋的汹涌怒火。他早在西风初起的时候，就借助滑沙板飞快地冲下沙丘，拼尽全力爬上了这片褐色岩滩，这座视野当中仅有的庇护所。
在屈膝者的方言当中，岩滩有着各种各样的奇怪称呼，“石质台地”、“低矮小丘”、“沙中孤岛”，凡此种种不一而足。没有任何东西，能在狂野的风暴之下长久屹立，即便这些巨型石块也不例外，但岩滩在化作齑粉之前，至少还会挺立上千乃至上万年的时间，在此之前，提提那瑞完全可以把自己和装备扔到背风处，在这座庇护所享受一段难得的安逸时光。
远行斥候是部落的眼睛，肩负着侦察敌情、探查地形、寻找水源以及移动畜群的重责大任。提提那瑞已经在沙漠当中行进了六个本地天，但却非常遗憾地没有什么重要发现，这实在是个很反常的现象，无论他的经验还是自尊，都难以接受这个令人不快的事实。
/在距离雪山如此之近的区域，理应见到成规模的反刍兽群。/他把登山镐狠狠地砸进岩石缝隙，一面把沉重的身躯翻上岩石台阶，一面把目光投向远方的兽尾山脉。狂风卷起漫天沙尘，让天色昏暗得仿佛傍晚，但若是凝神细看的话，还是能够凭借记忆勾勒出巍峨雪山的轮廓。/小型绿洲与清水之河，按理说早就应该出现在视线当中。从远望部落那里交易的地图，果然还是太过简陋，完全不值那个价钱哪。/
二十天前，提提那瑞作为六十名见证人之一，参加了远望部落与骏奔部落之间的交易会。为了得到这张交界线区域的大比例地图，阿古扎族长支付了整整一塔兰特的烈火蕈，足够加工出十迈纳的枪弹发射药。首席武卫（sha-shepe）潘—文雄，当时就提出了异议，但只有少数几个代表支持他的意见，族长的决定还是得到了通过。
/下一次再遇到这种事情，/提提那瑞把长袍下摆从石缝里面拔出来，看着这块布料在空中摇曳乱舞，然后伸出右手，仔细调整了背囊肩带。/我果然还是应该——应该一言不发，像其他斥候那样继续保持中立。新族长是个固执的人，总是和首席武卫针锋相对，那位老桴客也是一贯的脾气火爆，很少主动做出让步。不管支持他们当中的哪一位，都会陷进危险的流沙当中，稍不注意就会被黑暗永远吞没。/
最近这一年，阿古扎与潘—文雄的争执变得越来越频繁，提提那瑞之所以一次又一次地志愿参加侦察任务，很大程度上就是为了明哲保身。荒漠生活虽然辛苦，但他只要经常待在外面，就可以远离最最危险的风暴之眼……好了，不想那么多。今晚就在这里过夜，等空气恢复澄清之后，再上路不迟。/