月光洒在江面上，半江清辉。朱刺又有些晕船，她出到甲板上，夜风拂过脸颊，一扫船舱中带出来的闷气，胸口那股翻腾的感觉总算是给压了下去。
从杭州到扬州，十来天的路程，她一连吐了十几天，船只泊在扬州后，她的脸已经吐成了苦色，本来就纤细的身量又单薄的几分。扬州是出了名的人间天堂，好山好水好美人，船上笙歌丝竹闹腾腾的，过往游船画舫上环肥燕瘦的花娘从她身边驶过，媚眼都快抛上天，朱刺毫不动容，甚至……又有一点想吐。
朱刺一直不明白，自己作为一个土生土长的江南人，为什么会晕船成这副模样。这时有个试子模样的青年人从船里摇摇晃晃走出来，东倒西歪找不着方向，老半天才趴在朱刺身边的船舷上吐得一塌糊涂。朱刺微不可查向旁边挪了挪，那人吐得痛快了，抬袖擦了擦嘴边的秽物，对朱刺歉然一笑，“惊扰兄台了。”
朱刺拱手道，“兄台多礼了。”
那人又扯起一抹笑，这回却笑得很难看，因为他嘴巴一样，猝不及防地身子向前微倾，又吐了。朱刺吐了这十来天，已经有些治吐的心得，比如说她是因为晕船犯晕发吐，只要肚子里空空如也便好；而这试子是因为饮酒过度所以发吐，吃些东西便好缓解。
恰巧她下午在扬州城里闲逛的时候，买了块颇负盛名的马蹄糕。马蹄糕这一类的食物，吃起来太甜，尝个鲜可以，多吃她也难受，于是吃了一半之后剩下的一半刚好还笼在袖子里。她掏出来递给面前的人，“兄台吃块糕点，会好一些。”
少年接过马蹄糕，对朱刺道，“多谢兄台了，日后陈某有幸，再请兄台喝酒。”
朱刺笑了笑没再说话，少年言笑晏晏。
刚好同船进京赶考的试子举人出来寻少年，并邀她进舱饮乐，她飞快地摇着头。几个读书人只好作罢，吆三喝四一起进到舱里，留下朱刺扶着船舷继续翻倒苦胆。
一直到半夜时，天上飘了几颗雨星子，她才回到自己的房间。她这回搭的这条船，载的几乎都是由杭州进京赶秋试的试子，船舱两面对称，各设七间房，每间房纳三五七人不等。另在右边僻了两间上房，供贵客居住。一间在船尾，一间在船中部，朱刺住的船中这一间。
回到房后，她有些口渴，在桌前倒了杯水，她发现茶杯黏腻，应该是小二见今日船泊扬州，大多乘客都下岸游玩，所以也没来更换日用物和卧具。霎时间也没有了喝水的兴致，干脆和衣躺回榻上，裹紧被子。
她晕晕乎乎没多久就睡着了，睡梦中她又梦到幽居在心里十年的人，他带着她奔跑在江南四月杨花岸上，风正好，日光正好，花也正好。
一夜长梦，辗转梦见了很多人事。
次日却是在一阵吵吵嚷嚷中醒过来的，她听到有人不停地在叫嚷，“死人了，死人了。”
她以为自己在做梦，直到那叫声越来越大，越来越近，甲板上错乱的脚步声嘈嘈如急雨，噼里啪啦。她睁开眼睛，叫嚷声的确还在，这才反应过来，是真的死人了。
朱刺平常不爱凑热闹，也鬼使神差随人流往事发地走去。出事的地方离泊船的地方并不远，是一块低凹的平地。
死者是船上的乘客，叫陈定方，是杭州来的读书人，身家清白。朱刺去的时候，岸边已经挤了好些人，她隔着老远观望了一眼，只看到死者穿的一身书院的衣袍，在水中泡得有点肿胀。
据说是住在河边的打渔郎陈四今天早上到河里收昨夜撒下的网时，发现怎样都扯不上来，还以为是有大鱼入了网，又叫了好几个人一起拉上来，这才发现是个死了的读书人。原本说大河淹死一个人也不算什么了不起的大事，偏偏他被捞起来的时候两眼翻白，嘴唇乌紫，分明一副被毒死的模样。
陈四警觉事情不一般，匆忙报了官。扬州府的县太爷很是勤勉，愣是大清早顶着露水就来办案，仵作翻看死者眼睑唇鼻，是中毒死无疑。
与陈定方同去京城的还有一个试子杜海生，他一边抹鼻涕一边道，“陈定方为人规规矩矩，从来没有和谁争吵红脸过，为什么要遭此毒手？”
他哭得情真意切，泪湿衣袖。周围好几个人围上前去安抚他，朱刺看了一会儿，陈定方的尸首已经被带回衙门，原本定于今日从扬州出发的船因为此事耽搁，也不知道什么时候才能出发。朱刺叹了一口气转身回到船上。
连着休息了两日，朱刺的晕船症好了些，终于钻出自己的房间到大堂用餐。她鲜少出来，好不容易出来一回赶上陈定方出了命案，大堂的气氛有些悲戚。她上二楼，要了一碟牛肉，一碟卤花生，就着几个小菜下清粥。
没多时，一个穿浅青袍的人出现在她身边，朱刺首先看到了他的脚，白底锦缎云靴一尘不染，再往上看，是一身圆领窄袖袍衫，越过他的青玉冠，朱刺的眼睛定定地落在他的脸上，半天没能回过神来。
男子剑眉星目，唇红齿白，煞是好看。朱刺寻常分不出男子究竟好看不好看，但她知道眼前的人毫无疑问是好看的。男子对她道，“兄台可方便凑个桌？”
她夹在筷子上的一粒花生米猝然落地滚了滚，最终停在他脚边。她尴尬地点了点头。
男子在他对面坐下，同她要了差不多的菜。此时大堂中有人正绘声绘色讲起早上陈定方的命案，“他和别人远无仇，近无怨的，什么人会害他，照在下看来，肯定是昨夜有山上的狐妖，下来勾了他的魂，害他丧了命。要知道，扬州可自古以来就是狐妖盛行的地界。”
周围一堆人会心大笑，面前那人甩开扇子轻轻摇着，听着楼下人说浑话，也没甚表情。朱刺觉得无趣极了，只想快点将碗里的清粥喝完回房间去，于是风卷残云般扒拉这碟中的菜。下手没个轻重，筷子往豆腐里一插，吸足了水的油豆腐霎时间溅出些浓汁，好巧不巧，正好溅到对面人的衣袖上。
浅青色的袍子上顿时多了两个雨点大小的油迹。
朱刺急忙从怀里抽出丝帕，递给男子的时候末梢拖得太长，还从牛肉碟里滚了一遍，“实在对不住，弄脏你衣服了，赶紧擦一擦。”
男子见状皱了皱眉，敛紧了衣袖，也没有接过帕子，只淡淡道，“无妨。”
朱刺只好悻悻地收回帕子，揉做一团又揣回怀里。
吃得差不多，她搁下筷子，又掏出那块丝帕擦了嘴，男子的眉头皱得更深了。她对此毫不在意，起来理了理身上的褶子，“不打扰兄台了，在下先走了。”
男子嗯了一声，朱刺自讨了没趣转身下楼，岂知楼还没下着，县太爷带着捕头冲进大堂，吩咐道，“都给在下看好了，一个也不要跑了。”
众人还在发愣，县太爷又出了大堂，一小拨人跟在他身后，剩下的人把门插得严严实实，窗台下站了几个，门口站了几个，就在上二楼的楼梯口都还站了几个，挺拔而立，握着手里的大刀。
朱刺只好又讪笑着坐回自己的椅子上。男子自顾自吃着面前的菜，瞥都没瞥她一眼。她心里暗道，可是你自己要来同在下凑桌的，不怨在下不怨在下。
她这方椅子还没坐热，县太爷就回来了，身后衙役手中的托盘里放着样什么东西，她看不真切。县太爷进门便问道，“朱刺是谁？”
心中一抖，朱刺站起身来，“是在下。”
县太爷大手一挥，“本官现在怀疑是你为财杀了陈定方，跟本官回一趟衙门吧。”
她脑子里轰的一声，惊雷阵阵。出门之前她一次次告诉自己，此行至关重要，千万不能惹事，怎知道天命难违，尽管像坐牢一样在船舱里待了十来天，事情还是找上自己来了。
朱刺一向信奉，寻常不惹事，遇事不怕事。
所以她很坦然地将自己的双手递上前，任衙役给她戴上枷锁。
前往县衙的一路上她都在想陈定方这桩惨案与她究竟有多大瓜葛。结果因为没注意看路，一旁猛地窜出条狗来，准确的来说是一条疯狗。它直愣愣朝朱刺这边冲来，幸好衙役手快，一个下勾腿将疯狗扫出老远。它在地上一打了个滚，窝在一旁的柳树下轻轻舔尾巴。
衙役相互开着玩笑，“这狗怎么还没被打死？”
另一个道，“治疯狗这么久，也没治绝，真是便宜它们了。”
说罢，他们将朱刺推推搡搡带到了衙门。
进了扬州衙门，朱刺平静的内心稍微荡起了几朵浪花，人生第一次往衙门走一遭，没想到是因为杀人命案，还是一桩与她没什么瓜葛的杀人命案。扬州是有名的富庶之地，衙门设得挺讲究，升堂的时候威风八面，先是衙役低声喝威，县太爷才踱着步子出来，慢条斯理落座，开始询问原告被告姓名。
陈定方家在杭州，亲属不在，便由他的同乡杜如海充当原告，他跪在地上，一把鼻涕一把泪报上名。
问到朱刺的时候，她道，“草民朱刺，杭州人士。”
只是县太爷问她做何职业的时候，她困顿住了，张口结舌答不上来，贼眉鼠眼的师爷看她的样子，忍不住插话道，“看样子，又是个无业游民。”
倒也差不了多少，朱刺便点了点头。
同船来看热闹的人密密麻麻挤了满衙门口，朱刺听到有人低声在道，“无业游民还住在船上的上房，啧啧啧。”
他这啧啧两声很耐人寻味。