京师城中狗吠蛙鸣，一轮残月奄奄挂在半空，树枝桠上栖息着几只乌鸦，发出难听的嘶叫。
袁彬和樊忠走在万籁俱寂的漆黑大街上，二人的脚步很轻，速度却不慢。
袁彬心里有沉重的心事，一直没开口说话，樊忠有点受不了此刻的压抑气氛，于是笑道：“袁兄弟放宽心，你这事说小不小，落到厂卫手里怕是讨不了好儿，但今日若是见到了天子，这事儿便不算大了，任何事在天子的眼里都不是大事，陛下一句话的功夫，天大的灾厄都消弭于无形。”
袁彬苦笑道：“说是这么说，可天子能保我多久的性命，我毕竟只是个粗鄙的武夫，位卑言微的，改天我若被天子遗忘了，厂卫就能轻易让我从世上无声的消失……”
樊忠不禁也沉默了下来，良久，缓缓道：“人活在世上，每日每时不都是在为自己挣命么？你看那些忠良之人，没招灾没惹祸的，厂卫看不顺眼，说杀也就杀了，哪里轮得到他们去讲道理诉冤情？已经有太多的无辜之人摊上了祸事，你我难免也有这一天的，袁兄弟，世道黑暗，权宦遮天，你我不过也只是无根的浮萍罢了。”
袁彬点点头：“纵然钢刀悬颈，终归还是要为自己挣一番性命的，哪怕能多活一天也是好的。”
樊忠展颜笑道：“你跟别的官儿不同，我在皇宫当差，经常看到有忠良大臣被锁拿了押出宫去，他们似乎已无求生之念，从锁拿到斩首，一路都是骂骂咧咧，从来不说为自己挣一番性命……”
袁彬也笑了：“我只是个小人物，自然比不得那些忠良之臣那般宁折不弯视死如归的，我做出点忠义之事是因为不想违良心，但不是说做完事就只能存必死之心，终归还是想活下去的。”
樊忠哈哈大笑：“不错，是条磊落汉子，而且不像那些大臣一般迂腐愚忠，留着有用之身，有生之年多干几件忠义之事不好吗？”
边聊边走，不觉走到西华门，樊忠停下脚步，转身正色道：“马上要进宫了，有些规矩我得教教你。你跟在我身后，若遇盘问你不用说一个字，由我来应付，腰牌要挂好，切莫丢失，走路姿态随意一些，被人看出你的紧张可就糟糕了……”
樊忠滔滔不绝说了很多规矩，袁彬默默地点头记下。
樊忠又道：“陛下并不常在乾清宫安寝，有时会在御书房看书，有时也会在某个妃子那里寝眠，这都是不一定的，我们腾骧营的将士也并不太清楚陛下的行踪。今日端看你的运气了，若是碰巧陛下没有宠幸妃子，大多会在看书，寅时早朝之前，陛下会乘龙辇去外宫的临溪亭小憩一阵，只因陛下崇道，有方士上言曰临溪亭聚风藏气，益于撷取天地至灵之气，领悟道法，故而陛下常去，若是今日早朝前能在临溪亭遇到陛下，你的命算是保住了……”
袁彬忍不住插嘴道：“为何不直接到陛下安寝的地方等他呢？”
樊忠瞥了他一眼，眼神就像看着一个疯子。
“陛下安寝的地方是后宫，你一个陌生人闯进陛下和妃子们长居的后宫，就算你有天大的冤屈，陛下也会砍了你的脑袋，而且顺便也会砍了我的脑袋。”
袁彬恍然之后赧然，讪笑道：“粗鄙之人不识宫中规矩，差点犯了大错，樊兄莫怪。”
说话间，二人已走到西华门前，宫门早已落闸，门口守卫着军士，漆黑中见两条人影走来，军士们警觉性很高，动作统一地将右手按在腰侧的刀柄上。
“何人？”
樊忠懒洋洋地道：“我，樊忠。你们这些兔崽子，黑漆漆的穷叫个啥？不知道打起火把凑近点？”
听出了樊忠的声音，军士们松了口气，不自觉地将按在刀柄上的手垂了下去，但还是不敢掉以轻心，其中两人果真举着火把上前，将樊忠那张虬髯大脸照了个清楚，然后两人又将火把凑到袁彬脸上瞧了半晌。
一名小旗模样的人指了指袁彬，道：“樊大哥，他是谁？面生得很。”
樊忠丝毫不惊慌，仍旧那副懒洋洋的语气：“刘武忠的养子，老鳏夫一生无妻无子，从同宗兄弟那里过继了一个侄儿当儿子，眼看老刘年纪快到了，昨日托我把他的养子送进宫来，先跟着我学几日宫里的规矩，等学会了规矩便让他袭老刘的职……”
樊忠外表粗犷，可粗中有细，一番话四平八稳，九分真话里夹杂了一分假话，旁人立马便信了。
小旗恍然，笑着看了袁彬一眼，道：“早听说老刘有个养子，今日终于见着面了，嗯，模样倒也顺眼，哈哈，年轻人莫拘束，我跟你养父的交情不俗，论起来也该叫我一声叔叔，以后跟着樊总旗好好干，待你正式袭了老刘的职，咱们可就是实实在在的袍泽兄弟了……”
袁彬牢记樊忠的话，只陪着笑却不敢说一个字。
樊忠将袁彬腰间的腰牌摘下，朝二人晃了一下，然后将腰牌塞还给袁彬，拽着他的胳膊便往宫门走，一边走一边骂骂咧咧。
“什么叔叔什么兄弟，老子听得云里雾里，走完了过场赶紧回去给老子站好，一个个懒懒散散像一群残兵败将，丢老子的脸，滚！”
众人嘻嘻哈哈站回原处，对樊忠却没起一丝疑心。
樊忠抓住宫门上的兽环轻轻叩了几下，宫门打开了一线，樊忠很懂规矩地将自己和袁彬的腰牌递了进去，没过多久，宫门打开了正够一人宽的缝隙，樊忠拉着袁彬闪身而入。
门内漆黑的甬道里，两排披挂的腾骧营将士执戈而立，外面查验过腰牌后，里面的将士也丝毫不懈怠，尽管樊忠是他们的老熟人老上司，他们仍认真地验过了二人的腰牌，这才朝樊忠抱拳行礼。
樊忠理也不理，径自拉着袁彬朝里走，随便指了个军士道：“昨晚刘武忠在哪里当值？”
军士想了想，抱拳道：“在慈宁门当值，扈百户安排的。”
樊忠眼中喜色一闪，仍板着脸道：“我去找他，眼看快寅时，该下差了。”
不理会周围将士的行礼，樊忠风风火火地往前走，袁彬跟在他身后亦步亦趋。
走出宫门甬道，四周仍是戒备森严，处处都是站值的腾骧营将士，袁彬心跳得很快，努力压抑住心中的紧张与不适，脑子里只记着一件事，那就是紧紧跟着樊忠。
樊忠出了甬道便往北走，一路上走走停停，遇到下级武官行礼便淡淡地嗯一声，遇到百户之类的武官，樊忠便主动上前行礼，偶尔也跟百户们笑着寒暄几句。
一直走到一个无人的偏僻地，樊忠这才轻声道：“袁兄弟，你太紧张了，刚才我没回头都听出你脚步乱得很，这样很危险，小心别人起了疑心上前盘问，你知道，腾骧营身负皇宫安危重责，里面有许多喜欢较真的死心眼儿，到时候若露了馅儿，就连我也搪塞不过去……”
袁彬大惭，急忙道：“差点连累樊兄了，头一次进皇宫，四周皆是天家威严，我实在乱了分寸，放心，现在我已不会紧张了。”
说着袁彬深呼吸了几次，终于渐渐压下了慌乱的心绪。
樊忠笑了笑，道：“如此甚好，袁兄弟莫慌张，皇宫嘛，其实也是天子的家，你就当是来天子的家里做客，只不过这个家稍微大了点儿，看门的恶犬多了些，仅此而已。”
袁彬苦笑道：“你在皇宫待习惯了，我可是第一次……对了，你刚才说什么刘武忠啊，养子啊什么的，究竟是真话还是假话？当心被人拆穿了。”
樊忠笑道：“刘武忠确有其人，是我手下的一名小旗官，四十多岁的人了，而且他也确实是个老鳏夫，以前娶过妻的，后来他的妻子急病死了，他伤心了两年后听了我们的劝，本打算再续一房弦，谁知校场操练时被袍泽失手打坏了他的卵蛋，那话儿从此不能用了，哈哈哈……刘武忠思来想去，索性断了续弦的念头，从同宗兄弟那里过继了一个儿子，那个儿子一直在乡下务农，军中袍泽无人见过。”
袁彬眼角抽搐了几下，只觉得下身微微有几分凉意，下意识地捂住了裆部。
樊忠扭过头朝他挤了挤眼，笑道：“樊某这番话编得可还算天衣无缝？你看咱俩就这样顺利进了宫，一丝意外都没有，怎么样，高兴不？”
袁彬沉默片刻，缓缓道：“你若莫名其妙多了个爹，你高兴吗？”
樊忠一滞，郑重思考了一下，发现果然无法高兴，于是仰头望向夜空中的那轮残月，顾左右而言他：“今晚的夜风颇为喧嚣啊……”
一路畅通无阻地走过了慈宁门，一个黑脸无须的大汉拦住了樊忠二人。
樊忠抬眼一瞧，接着笑开了颜，笑骂道：“他娘的，刘武忠你这张脸真不适合在晚上当值，脸比锅灰还黑，冷不丁窜出来以为鬼打墙了呢。”
刘武忠嘿嘿一笑，露出一嘴白牙，乍看去就像两排白牙在半空中飘荡，更瘆人了。
按刀朝樊忠行了一礼，刘武忠一开口声音颇为尖细：“樊总旗您这两天不是休沐么？为何今晚进宫了？”
樊忠叹道：“休沐不了多久，天生了劳碌命呀……”
刘武忠目光飞快朝樊忠身后的袁彬瞥了一眼，随即很快收了回来。
樊忠拉着刘武忠，避开了慈宁门前的守卫，三人走到一个僻静处，樊忠指了指刘武忠，对袁彬道：“这是樊某麾下的兄弟，是我的心腹，我的任何事都不瞒他，袁兄弟不必避讳。”
刘武忠眼中露出感动之色，脸上仍是一片呆板：“总旗大人若有私密事，不妨交给标下，标下赴汤蹈火也要为大人办得妥妥帖帖。”