【原文】孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上。故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒。不忒者，其所措胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。称胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。
【译文】孙子说：从前会用兵打仗的人，先要创造不被敌人战胜的条件，来等待和寻求战胜敌人的时机。使自己不可被敌人战胜，在于自己的主观努力；能够战胜敌人，在于敌人有可乘之隙。所以，善于用兵打仗的人，能够做到不被敌人战胜，而不能使敌人必定为我所胜。所以说：胜利可以预见到，但敌人有无可乘之隙，被我打败，则不能由我而定。当我不可能战胜敌人时，应进行防守；可能战胜敌人时，应采取进攻。防守是由于取胜条件不足，进攻是由于取胜条件有余。善于防守的人，像藏于深不可知的地下一样，使敌人无形可窥，善于进攻的人，像动作于高不可测的天上一样，使敌人无从防备。所以能保存自己，而又取得完全消灭敌人的胜利。
预见胜利，不超过一般人的见识，不是高明中最高明的；经过力战打了胜仗，普天下人都说好，也不是高明中最高明的。这就像能举起秋毫算不得力大，能看见日月算不得眼明，能听到雷声算不得耳灵一样。古来所说的善于打仗的人，都是在容易取胜的条件下战胜敌人的。所以，这些所谓善于打仗的人所取得的胜利。既没有智谋的名声，也没有勇武的功劳。因为他的取胜是无疑的，其所以无疑，由于他的胜利是建立在确有把握的基础上，他所战胜的敌人是已经处于失败地位的敌人。善于打仗的人，总是使自己立于不败的地位，而又不放过任何足以战胜敌人的机会。因此，胜利的军队总是先创造取胜的条件，而后才同敌人作战；打败仗的军队。总是先同敌人作战，而后期求侥幸取胜。善于用兵的人，能够从各方面修治“不可胜”之道，确保必胜之法度，所以能掌握胜败的决定权。
兵法上，用五个步骤来估计胜利的可能性：一是度，二是量，三是数，四是称，五是胜。根据战地地形的险易、广狭、死生等情况，作出利用地形的判断；根据对战地地形的判断，得出战场容量的大小；根据战场容量的大小，估计双方可能投入兵力的数量；根据敌对双方可能投入兵力的数量，进行衡量对比；根据双方兵力的对比，判断作战的胜败。
所以，胜利的军队对失败的军队、就好比处于以镒称铢的绝对优势的地位；失败的军队对胜利的军队，就好比处于铢称镒的绝对劣势的地位。
胜利者在指挥军队作战，就像决开在8000尺高处的溪中的积水那样，其势猛不可挡。这是强大的军事实力的表现。
【点评】本篇主要论述如何依据敌我双方军事实力的强弱，采取攻守两种不同形式，“自保而全胜”；提出了先使自己立于不败之地，进而求胜的作战指导原则。
（一）创造条件，寻机胜敌
本篇开宗明义指出：”失为不可胜，以待敌之可胜。”这是本篇的主导思想。孙子认为，创造条件，积蓄军队的作战力量，使自己立于不败之地，是战胜敌人的客观基础；在这个前提下，去等待和寻求战胜敌人的机会，才能取得胜利。
（二）灵活运用攻防两种作战形式
攻守是战争的两种基本形式，孙子说：“不可胜音守也；可胜者攻也，守则不足，攻则有余。”意思是说，使敌不能胜我，关键在于组织好防御；使我可以胜敌，关键在于组织好进攻。采取防御手段是由于取胜的条件不足，采取进攻手段是由于取胜的条件有余，善于运用攻守两种作战形式，就“能自保而全胜”，即达到进攻和防御的共同目的：保存自己，消灭敌人。
孙子认为，攻守要着眼于迷惑对方造成错觉。进攻时，变化无常，使敌人不知道怎样防守好；防御时，隐秘莫测，使敌人不知道怎样进攻好。这就是他所说的：“善守青，藏于九地之下（如同藏在很深根深的地下）；善攻者，动于九天之上（如同行动于很高很高的天上）以及《虚实》中说的：“故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。”
孙子对于攻防、胜负的论述十分谨慎，他只表示：采取防御可以做到保全自己，但能不能取得胜利他不打包票、那要看是什么样的敌人，所谓“可胜在敌”。防御只是“自保”的作战形式，要取得消灭敌人的胜利，还必须采取进攻的作战形式，所谓“可胜者攻也”。对于进攻作战，孙子所企求的胜利，仍然贯穿了他的“全胜”思想。在本篇中，对于“全胜”的战略思想作了更进一步的发挥，提出“胜于易胜”的指寻原则。“胜于易胜”就是打好打的敌人，在容易取胜的条件下同敌人作战。打起仗来就像雷公打豆腐，石头砸鸡蛋一样容易。他说：所夺取的胜利，如果在战争预测上，“见胜不过众人之所知”，如果在战争结局上“战胜而大下曰善”，都是“非善之善者也”。那么怎样的胜利才是他所企求的标准呢？那就是：“无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒者，其所措必胜，胜已败者也。”进攻那已经处于失败地位的敌人。要做到“胜于易胜”，就要靠将帅充分发挥能动作用，采取各种措施，善于从各方面修治“不可胜”之道，确保必胜之法度，掌握胜败的主动权（即“修道而保法”，“能为胜败之政”）。
（三）敌对双方实力的对比，是作战胜负的基础
本篇提出一个十分重要的战斗力计算问题。这是孙子继《计篇》战略运筹（庙算）‘之后，又在战术范围内把数量分析引进到军事领域之中。他说：战斗力可按照度、量、数、称、胜依次进行计算。根据战地地形的险易、广狭、死生等情况，作出利用地形的判断，这就是“度”；根据对战地地形的判断，得出战场容量的大小，这就是“量”；根据战场容量的大小，估计双方可能投入兵力的数量，这就是“数”；根据敌对双方可能投入兵力的数量，进行衡量对比，这就是“称”；根据双方兵力的对比，判断作战的胜负，这就是“胜”。张预在注释中引李靖兵法说：“教士犹布棋于盘，若无画路，棋安用之？”认为孙子这一战术计算说的是“安营布阵之法”。张预的解释无疑是符合孙子卒义的。因为，孙子既然主张预见胜利要超出众人之上，所以在定下作战决心时必须有科学的依据，以便去制定作战计划，指导战斗行动，达到他所要求的用最小的代价换取最大胜利的目的。
孙子把力量对比建立在科学计算的基础上，而且他要求这种强弱对比如同“以镒称铢”那样占有绝对优势。因此，这样优势的兵力一旦向敌发起进攻，就加同蓄积于高山之水。一经决开，奔腾而下，不可抵御。按照孙子这样去指导战争，就如同陈皞在注释中所说的，可以做到“筹不虚运，策不徒发”。每战都仔细计划，慎重行动，非有十分把握决不贸然用兵，自能战必胜，攻必克。