421年，南朝刘宋王朝，建康城。
众侍女仓皇跟在一女子身后，有人唤“王妃——”，有人唤“郡主——”，情形有些糟乱。
此女子便是司马茂英，司马德文的女儿，曾是皇帝的海盐公主。只见她秀容粉面上挂着泪水，美人提裙敛带，在东宫长廊里一路飞奔，边跑边哭。
司马茂英直跑入了太子寝殿，太子刘义符王冠玉服，大早上正在和他一干宠臣，在那喝酒吟赋作乐。
刘义符也没料到自己的太子妃会径直跑了进来。平日里这个美丽的太子妃从不肯给自己好脸，甚或连碰她一次都是万般讨好。
“英儿——，怎么了！”刘义符急急站起来，见太子妃俏面挂着泪水，目带恨意，仪容失常。
没料到司马茂英，见他们仍在那行酒作乐，愈发恼怒。
只见太子妃转了身，就将墙上挂着那把太子宝剑给拿了下来，对着那些桌子就是一顿乱砍。
“让你们在这享乐。”众人见状忙得磕头，逃也似的离开。
茂英仍旧是不解气，挥剑就要斩向太子。
“英儿！你疯了吗？”太子边躲边问。
身后的内监也忙得喊：“太子妃，您手下留情啊。殿下是一点不知情啊。”
闻言，司马茂英骂道：“管他知情不知情，我要为父王报仇，就先杀了他刘义符！”
太子这才觉出自己的太子妃不是闹着玩的，便迎上去一下子就制服了司马茂英，将她的剑轻轻从手上夺了下来，只听“哐当”一声，剑落到地上。
“英儿，到底发生了什么事？”太子上前抱住她。
茂英悲极生笑，推开他的怀抱，似哭似笑：“我海盐原以为嫁给你，你们刘家便会对我父王手下留情。没料到你们依旧不肯罢手，好歹你们刘家的江山是父王禅让，他是我的父王，余生不过只是参佛吃斋……”
当初刘义符尚是世子之时，就喜欢海盐公主。他与小他半岁的二弟刘义真都仰慕公主姿容。后来刘义符当政后，还将刘义真封至外地，一番打压。
刘义符知道原本茂英喜欢庐陵王多一些，然而他是太子，他远比二弟有优势。当初刘义符向父皇求娶零陵王之女司马茂英为妃，刘裕是一口答应。
消息传到茂英耳中，起初她是不应，因为自己看不上那个刘义符，觉得他过于顽劣，好游乐。不过是因着母妃褚灵媛苦口婆心劝说。嫁与太子，不单单是自己一人的事，还关系着父王和司马皇族的命运。
却不曾想自己嫁给太子半年不到，竟是传来父王的噩耗。看那书信所暗示必是刘裕所为。
419年刘裕杀害晋安帝，立司马德文为帝，年号元熙。420年六月，司马德文禅位与刘裕，东晋自此灭亡；司马德文被废为零陵王，同年九月，刘裕暗中派人害死司马德文，时年36岁，死后葬于冲平陵。
当此时，零陵王迁居秣陵（今湖北省荆门县），由冠军将军刘遵考带兵监管。
司马德文皇后的兄长褚秀之、褚淡之，原封为晋朝的太常卿和侍中。这时见皇帝、皇后落难，他们早就背叛求荣，协助刘裕监视帝后。褚皇后生下一个儿子，褚秀之兄弟遵照刘裕命令，将男婴害死。
司马德文一时不死，刘裕是一日不放心。其实，司马德文早已信佛，对皇位和权势看的很淡，淡泊名利，余生只想与褚灵媛相携终老。夫妻二人情深无比，褚灵媛因怕刘裕派细作毒害德文，他的一切饮食皆有褚王妃亲手打点，刘裕一时无法得手。
公元420年9月，刘裕命令琅蚜侍中张伟携毒酒一瓶，前去秣陵鸩杀司马德文。张伟不忍谋害故主，回去又难以交代，竟在路上喝下毒酒自尽。刘裕闻讯大怒，誓要除了司马德文。
后又让褚淡之假意去探望褚皇后，一面命人潜入王府。褚皇后听到兄长来了，出外相见。几个武士乘机越墙进入司马德文室内，将毒酒放在他面前，并说陛下赐其毒酒。
司马德文见了呵呵笑道，“本王不会从之。”司马德文信奉佛教，相信自杀便不能转世投生之说，故而他不肯自杀。
然而，终究是人为刀俎，无能为力，司马德文被人扼颈而亡。
司马德文被杀后，刘裕假意赐其谥号为恭帝。
公元422年6月，刘裕驾崩，年仅十七岁的太子刘义符登基为帝，司马茂英为帝后。刘义符登基之后，玩性不改，一干顾命大臣都对少帝不满，正此时北魏皇帝南征，刘宋失了大片领土。众臣已有了谋逆之心。
公元424年6月，文武将官徐羡之、檀道济等人带兵杀入，将酣睡中的刘义符带到岸上，收取了他的印玺，以太后的名义废其为营阳王。
不久刘义符被杀，时年仅十九岁。徐羡之又派人杀刘义真于新安，后立刘裕三子刘义隆为帝。
据说当时年纪尚十六的刘义隆被人迎上皇位，听闻皇兄罹难，嚎啕而哭。然而宋文帝刘义隆是有勇有谋的帝王。
他虽然借助谢晦等人之力登上宝座，但内心深处却并不感激这些功臣宿将，他断不允许臣子操纵皇帝废立。故而刘义隆掌权后，先后将那一干顾命臣子一一除掉。
先是分而治之，让檀道济讨伐谢晦。最后，皇帝新旧老帐一块算，以弑君谋反的罪名除掉了皇权之路上的隐患。
至此，宋文宗刘义隆专总朝权，势倾天下，开创了南朝刘宋繁盛时期——南朝有名的“元嘉盛世”。
（全文完）