邹先生从容不迫，摇了摇手中折扇，脸上现出一个微哂的神情来，淡然道：“依我看，阁主的眼光值得商榷。”
阁主听了他这话，停了笔，斜斜瞧过来，脸上似笑非笑，语调上昂，“哦”了一声。
“这位卫三姑娘，虽有几分容貌，只可惜眉平目正，殊无风韵。”他大喇喇坐在那里，完全无视阁主大人眼神中渐露的不悦之色，继续慢条斯理点评道：“年纪已近双十，还嫁过两次，可见不是宜室宜家的良妇。”
他慢悠悠呷了一口茶，满意地看到一向让人如沐春风的阁主目露凶光，心中窃喜，面上却不露声色，只变本加厉道：“一个娇滴滴的侯府千金罢了，肩不能挑，手不能提，被欺负了只会哭天抹泪，几乎可以算是一无是处。说你的眼光有待商榷，说错了不成？”神色虽淡淡的，可话里话外满是对卫蘅的不屑。
离忧阁主听了这番话，脸色阴沉地都要滴下水来，他衣袖一拂，嗔怒道：“邹先生几时变得这般刻薄？这样好的一个女子，怎会如你所说的这般不堪。”
邹先生嗤笑道：“好在何处，我却是不知，还请阁主不吝赐教。”
离忧阁主定定看了他一会，满腔怒气忽然烟消云散，他轻笑一声，叹道：“是我着相了，只被你三言两语便挑动了心绪。”
“也罢，告诉邹先生也无妨。”
邹先生睨了他一眼：“你早说这话，我又何必激将。”
离忧阁主微微一笑，倚窗眺望，满目山岚缥缈，亦如他的心思。
“很早之前，便听说过这位名满京华的蘅姑娘，除了国色天香的容貌，更是女学中出类拔萃的人物。不过也懒得理会，只以为不过是个才貌双全的世家小姐罢了。”
“前些日子我看到她的手卷《江南小记》，一笔字轻灵飘逸，与闺秀们古板拘谨的小楷大相径庭；小记更是文笔清丽灵动，令读书之人如临其境，端的是锦心绣口。这些倒也罢了，我只想着这位姑娘方当妙龄，便走了这许多的山水行程，该是何等恣意与洒脱，彼时便想见一见这个与众不同的女子。”
邹先生笑道：“因果因果，原来起因竟在此处。”
离忧阁主莞尔：“恰逢卫家大公子为了蘅姑娘的事来离忧阁求助。我曾夤夜去靖宁侯府走了一趟。”
邹先生讶声道：“我竟不知这个，你什么时候也学会了偷偷摸摸？”话中不掩揶揄之情。
离忧阁主失笑，却又强辩道：“什么偷偷摸摸，我光明正大看人定价而已。”
邹先生撇了撇嘴，不以为意：“何时去的？如何接洽的？”
“七夕之夜，蘅姑娘与她的丫头们在拜牛郎织女。我第一回看到她······”
离忧阁主忽然顿了口，俊美的面庞上笑意更深，点漆般的眸子中越发潋滟生辉：“若论容貌，也只那句远而望之，皎若太阳升朝霞。迫而察之，灼若芙蕖出渌波配得上她。”
邹先生笑道：“以貌取人乎？”
离忧阁主摇首道：“我观她举止性情，婉约平和。更叫人钦佩的是她屡经波折，却不曾怨天恨地，亦不曾迁怒于人，更不曾自暴自弃。后来又见了两回，更觉得她冰雪聪明，豁达通透，由是观之，蘅姑娘外柔内刚，性子坚韧而又能不失本心。”
他默了默，蓦然记起初见时卫蘅回赞他“有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”不由展眉一笑。
邹先生笑道：“只三面，你便能看出这么多？”
“蘅姑娘虽然聪慧，却不是心机深沉之人。”离忧阁主指了指窗外流水：“就如同这山涧清泉，清澈明透；亦或是如春日梨花，只见其花开如雪，烂漫含笑，却能不染纤尘。”
“既如此，一见钟情了不成？”
离忧阁主怅然道：“我亦不知我的心思。若说珍之爱之，好像还不是。我只知道看到她便觉的心中欢喜不尽，想着尽我之力给她一个平安喜乐。”
邹先生抚掌道：“那蘅姑娘秀外慧中，见你事事尽心，体贴周到，想必看出些端倪。只是你一直彬彬有礼，人家自然不能自作多情说些什么，湘竹传来的那些话你可明白人家的言外之意？”
离忧阁主涩然道：“醉翁之意，我岂不知。她说不做菟丝花攀附于人，亦不愿悲欢喜乐执于他人之手，自然是不会再为男子动情之意。”
“着啊，你既然明白，以后又当如何？”
离忧阁主沉默片刻道：“这样的女子，可遇而不可求。”虽未明言自个的心意，语气却透出不容置疑的坚定。
邹先生郑重道：“这位蘅姑娘在男女情事上可谓吃尽了苦楚，心防极重。得她喜欢，只怕不易。”
离忧阁主蹙了蹙眉，道：“我亦明白这个道理。我谨言慎行，对她并未表露一丝心意，只稍加照拂便让她心生疑虑，借人之口让我知难而退。”他望着窗外青山，眼中显出淡淡的失落。
“不过，”他话锋一转，又道：“蘅姑娘说的明白，她厌恶被人算计，厌恶男子的独断专行，亦厌恶后宅妻妾相争。我对蘅姑娘，本就只想护着她，又怎会算计她、辖制她，至于后院那东西，平白污了人的眼，谁又曾稀罕半分。”
邹先生笑道：“你这心意自然极好，只是蘅姑娘又怎会知道？”
离忧阁主怅然无以应。
邹先生笑吟吟道：“阁主大人，枉自有运筹帷幄之才，只可怜初尝情事，不得其门。何不求我指点一二？”
离忧阁主哑然失笑，揶揄道：“邹先生真是世外高人，连这种事都精熟于心。”
“这是不信我的意思。阁主瞧我家夫人如何？”
“嫂夫人秀外慧中，堪称是先生的贤内助。”
邹先生折扇一收，笑道：“这种赞誉我且替内子收下。只是你有所不知，当初为了成就这段姻缘，我足足花了三年。”
“三年？”
“是啊。”邹先生抚了抚折扇，追忆往昔，摇头叹道：“其中千辛万苦，不足为外人道也，咳咳，简直不堪回首。”
阁主眼睛一亮，抱拳躬身道：“还请先生教我。”
邹先生好整以暇坐定了，佯佯吩咐道：“既如此，且给先生我奉茶来。”
离忧阁主故作恼色：“得寸进尺。”手指一弹，一只紫毫毛笔激射而至，邹先生双指一夹，慢悠悠笑道：“竖子不足为谋。”
两人相视大笑。
卫蘅自那夜之后，再未见过离忧阁主。她只在琳琅苑中读书写字，极少出门。有时被墨竹湘竹劝的紧了，也只在附近走走。
雪竹性子跳脱，极愿到处去逛逛，卫蘅劝道：“咱们有求有人，勉强算是客居。且这离忧阁并非只是普通山庄别院，有无数的机密事不可为外人知道。你若是胡乱行走，冲撞了人家，非但尴尬，更怕的是生出些不好的事。”雪竹想了想道：“还是姑娘想得周全。我不出去就是了。”
卫蘅欣慰点头。
只是雪竹自来不爱做针线，姑娘案头的那些子曰诗云读起来着实乏味无趣。她武功已然恢复，开始时碍着湘竹墨竹，不好意思再琳琅苑中舞枪弄棒。撑了几日，实在忍不得，便觑着那两个小丫鬟不在时练习一下拳脚功夫。
这一日两个丫头都出去办事，雪竹在院中练剑。她素日惯用的乃是两柄短剑，剑法走得是轻灵飘忽一路。卫蘅隔窗看着，虽是不懂，但见她身子轻盈，如穿花蝴蝶，闪转游走，极是赏心悦目。不由托腮凝想：“杜工部《观公孙大娘弟子舞剑器行》中，写到临颍李十二娘剑舞‘霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。’，想必是舞蹈与剑术糅合在一起，既有剑术风雷凌厉，又有舞蹈柔美轻盈。只可惜那剑舞失传已久，无复有缘得见。”
她这里浮想联翩，竟没发觉湘竹与墨竹双双走进院中。
墨竹一眼瞧见雪竹正在练功，心痒难挠，把手中的物事一把塞进湘竹手中，扬声叫道：“雪竹姐姐，我陪你练一遭。”不待雪竹回应，便从腰中抽出一柄软剑，猱身而上。
卫蘅唬了一大跳，慌忙走到廊下，才要出声呼唤。湘竹已提着两个竹篮走到她身边，抿嘴笑道：“姑娘放心，她们只是切磋一下，手底下都有分寸。”
卫蘅回了个勉强的笑，终究不放心，便站在台阶上看她二人练剑，果然都只是点到即止，这才微微吁了一口气，暗道：“没想到墨竹看着终日笑眯眯的，居然身手不凡。”她睨了笑嘻嘻站在自己身边的湘竹一眼，又心道：“这个丫头别看着身材纤弱，只怕身手也不是寻常的。这离忧阁果然不凡，连丫鬟都能如此，那位阁主的武功心智，只怕唯有用深不可测来形容罢。”