谢昭拂袖而去，谢彦铁青了脸，怒不可遏！他在谢家积威已久，可说是无人敢拂逆他的心意，谁知今日被大儿子当面毫不留情地指斥，颜面无存，偏偏自己拿捏不住他。谢彦的心里跟浇了滚油似的，热辣辣怒意难消。他喝了一口茶，欲压一压烦闷之气，入口却是冰凉，遂狠狠把茶杯砸在地板上，“咣啷”一声，白色碎片四处飞溅。
砸了杯子，还是不能解气。谢彦疲惫地背靠在椅子上，强迫自己慢慢冷静下来。
帘子一挑，有人走了进来。
谢彦瞥了一眼，是自己的五子谢昀。
“有事？”谢彦脸色虽然还是不怎么好，神情却平静的多了。
“方才宁王殿下派人送帖子来，明日邀请父亲与大哥去别院小酌。这是请帖。”
谢彦阴沉着脸接过来，果然上面写了他父子二人的名字，脸色不由越发难看。宁王早已向自己透露有意为湘宁从谢家择一子为婿的意思，先前几个子弟都在宁王跟前露过面，他却一点回应都没有，想来皆不中意。谢昭恰巧在此时回来，如自己所料入了宁王的眼。可偏偏自己恩威并施也不能让这个儿子乖乖听命。一边是不能也不敢得罪的宁王，一边是跟自己势如水火，不理自己教诲的长子。谢彦只见心力交瘁，进退两难。
谢昀却佯装没有看到父亲满脸的阴霾，反轻笑道：“大哥得宁王殿下青眼相加，可真是个好消息。”
这话着实刺耳！
谢彦的眉头皱得更深：“你大哥已经离开了，明日你陪我过府赴宴罢。”谢昀察言观色，知道此时不宜再多说什么，点头应了，随即告退离开。
宁王回到谢家别院，便把湘宁唤来。今日见到的谢家长子谢昭，品貌气度都是上上之选；再观他谈吐行事，真是凝金敛玉般的人物。这样的人匹配湘宁绰绰有余，更可以借此将他收于自己麾下，将来必堪大用。
他见湘宁进来，让她坐了，便笑着问道：“今日在谢府饮宴，你瞧那几个谢家儿郎都如何？”
湘宁娇嗔道：“父王，我一个女孩儿，理会他们做什么？”声音轻柔羞涩，眼底神色却是冷然。
“不过是让你略点评下他们的举止行事，你素来是个有主意的，为父想听你说说罢了。”
“如此----”湘宁郡主忖了忖：“谢昉人物才华不错，举止虽轻飘些，却也不是毫无城府之人；谢昀，性子太阴沉了些。”说道此处，湘宁皱了皱眉：“虽然是我嫡亲的表哥，却也亲近不起。”
“谢昭如何？”
湘宁郡主在岳阳楼铩羽而归，这等丢脸的事她自然不会跟宁王提起，跟着的丫头更不敢多嘴，因此宁王并不知晓她与谢昭之间的过节。湘宁的眼神闪了闪，只淡淡道：“自然也是不差的。”
“仅此而已？”宁王有些诧异，谢昉谢昀倒罢了，莫非女儿连谢昭都没放入眼中？“我本来想与谢家亲上加亲，你意下如何？”
宁王一直对湘宁宠爱有加，且这个女儿聪慧决断，某些手段，连她的两个兄长都不及她，故此宁王并不拿她做寻常女孩儿看待，跟她谈及她的婚姻大事也不藏着掖着，反观湘宁亦不忸怩。
湘宁听了这话，握着手帕的手一紧，谢昭吗？她下意识的立刻摇了摇头。
“你不愿意？”宁王屈指轻轻叩了叩桌子，语重心长地劝道：“谢家累世清贵世家，且谢彦现在身居湖广承宣布政使，虽不如王府尊贵，也不算辱没了你。何况那谢昭的人物你也看了，极是难得。”
湘宁郡主僵直了身子，垂首不语，心思却是急转：“看那日的情形，谢昭与崔九之间绝不平常。第一回偶遇，以自己的容貌与尊贵，他都不曾多看一眼；第二回在筵席相见，他也只是以主待客，虽然笑容满面，也不过是礼节性的，全不见一丝殷勤之意。这样的人，嫁过去会如何？”
宁王见她脸色变幻不定，却并无丝毫喜悦娇羞之态，皱了皱眉道：“罢了，你若真的不愿意，我便把你五姐姐许了他罢。”
“什么？”湘宁霍的抬起头来。把五姐许给谢昭？那样芝兰玉树般的男子，拱手让与别人-------，不行！湘宁心念一转：“如果自己嫁了谢昭，那个崔九一定会伤心欲绝罢。”她眯了眯眼睛，不无恶毒地想。至于谢昭，以自己的手段，就不信拿捏不住他，单想一想这个人将来会心甘情愿地臣服于自己裙下，放低身段围着自己鞍前马后，湘宁心里蓦然涌上一种奇异的满足感。征服一个出色的男人，很有挑战性，也很有趣味性。
她眼珠儿一转，走到宁王跟前，奉上一杯茶，半是含羞半是正色对宁王道：“父王乱猜人家的心思，湘宁何时说不听父王的安排来？”
宁王哈哈大笑。
第二日，谢彦带着谢昀来到宁王暂住的谢家别院。宁王不见谢昭，遂问谢彦。谢彦勉强陪笑道：“我这儿子，整年地在外打理他名下的生意，极少回家。昨天又接到消息，说生意上出了些岔子，须得马上去处置，故而今日不能前来。”
这等敷衍之词毫无说服力。宁王听了面沉如水，不再询问，心中着实恼怒，区区一个谢昭，连芝麻大的官职都没有，一介白衣而已，胆敢驳斥宁王府的颜面。
湘宁郡主正对镜理妆，丫头急匆匆进来把这消息小声回了。湘宁郡主勃然变色，尚未涂抹胭脂的面颊上涌上一片绯红，她咬了咬唇，望着镜中丽人云髻上的琳琅珠玉，抬手都拔了下来，恶狠狠掷在妆台上。
谢昭，谢昭，竟敢这样欺辱于我！我焉能饶你！美丽的眸子中怒意翻滚，卷起森森的杀机。一旁伺候的丫头偶然从镜中瞧见郡主冷戾的骇人目光，吓得打了个寒噤，手中捧着的巾帕差点掉在地上。
别院的这场筵席宾主各有心事，不咸不淡地勉强维持到终席。
谢彦自然看得出宁王的不悦与冷淡，心中懊悔无及。论理但凡是个男人，谁能抵挡住唾手可得的权势、地位、美人的诱惑？本以为把这些送到他鼻子底下，他必定乐意之至，照单全收。一则这儿子实在出色，谢家后继有人；二则可与宁王府联姻；三则他名下的产业，虽无法确切估量，但只怕整个谢家加起来也不如他。他好好的应了，大家皆大欢喜。谁知千盘算，万思量，没料到自己的儿子视名利为无物，还因此得罪了宁王，真是早知今日，何必当初！转念又恨那逆子，既然不乐意，又何必来插一腿，直接滚蛋不就完了，到底存了什么心思？单单就为了气自己一回，顺便坑爹一把？
他一肚子郁闷之气，脸上还得端着得体的微笑在宁王的冷淡中煎熬，时时刻刻如坐针毡！
一旁的谢昀却是自始至终眉间喜色隐隐，偶然看到宁王的嗔怒之色，眼睛竟然闪闪发亮，显然心情愉悦的很。
等谢彦告退时，谢昀却留下了，去后面与湘宁郡主说话。
他进门时，湘宁正坐在窗前，面色阴沉，不知在想些什么？见他进来，也不起身，只淡淡叫了声表兄。
谢昀不以为意，撩起衣袍坐在湘宁对面，打量了一下表妹，道：“你心里不舒服？”虽是问话，实是肯定。
湘宁冷冷斜睨了他一眼：“你有何事？我头痛，不宜久坐。”
语气不耐烦，这是下了逐客令了。
“我大哥已经离开岳阳了。”
“与我何干？”湘宁眼中掠过一道冷光。
“昨儿我听他跟父亲说起一个女子，什么自以为是、心胸狭窄、尖酸刻薄，也不知他说得是谁？”谢昀故作纳闷，实则是故意燃起湘宁的怒火。
这样的不屑之语，任谁听了也受不住，何况湘宁不过是个十五六的少女，从小到大听的全是溢美之词，何曾这样被人评说？她再也保持不住镇定冷淡的姿态，香肩剧烈地抖动着，双瞳中射出凛冽的寒光钉在谢昀脸上，仿佛一条被踩到尾端的毒蛇，高高昂起蛇头，嘶嘶吐出渗人的毒信。
他怎么敢？他怎么敢！
谢昀只觉面颊紧了紧，女子发怒的神情竟如此狰狞可怖！
本以为接下来是雷霆之怒，谁知湘宁却渐渐平静下来，她直直盯着谢昀，忽然连连冷笑，薄唇轻启，一字一顿吐出三个字来：“你恨他。”
谢昀被她毫不留情地戳破了心思，眼角一缩，倏而色变。好半晌，他才白着脸咬牙道：“是，我恨他。”
“哦？为什么？”
“是他害死我母亲。”
“他害了姨母？你是如何知道的？你有何证据？”湘宁脸上有惊愕之色，连连追问。
“七年前，他回了一趟谢家，我母亲便暴病而亡，身边的丫头婆子尽数殉主。连我身边的丫头嬷嬷也全都换了个干净。怎么会有这么巧的事？我彼时年幼，被父亲花言巧语哄住。去年有一回我去一个山庄打猎，遇到小时候伺候过我的林嬷嬷，她偷偷跟我说起母亲去世时的蹊跷，虽不敢断言，但十之八九便是因为谢昭出手。可谢昭一直远走他乡，我无处下手。而且看他如今的情形，凭我一人之力，根本对付不了他，我只有忍耐。”他顿了顿，挑衅似的看着湘宁：“不知表妹是否也如我一样，忍得下这胸中之气？”
不理会他的咄咄逼人，湘宁挑了挑秀眉：“如此说你只是猜测，可曾向你父亲求证过？”
“那个老狐狸的城府比洞庭湖还深三尺，无论我旁敲侧击还是直言询问，他的答案只有一个---我母亲是病卒。”
“你这样行事，不怕你父亲追究？”
谢昀挤出一个阴险的笑：“谢昭常年在外，偶遇个土匪水盗也不是不可能。而且---”他故意在此处住了嘴，卖起了关子。
湘宁冷冷看着他，并不出言催促。
他自感无趣，转了转手指上玉扳指继续道：“我这长兄据说做生意的手段相当了得，汇通银号就是他的买卖之一。他至今单身一人，如果惨遭不幸，那他手中所有的买卖归谁？父亲虽然伤心，有了那些念想，想必也撑得下去了。”
这样的无情之语被他轻轻巧巧吐出来，让人觉得说不出的寒凉。
湘宁定定看了他许久，吐出一口浊气，淡淡道：“表兄的意思我都知道了。我要好好想一想，表兄请回罢。”
虽然没有得到湘宁确切的回复，但该说的都说过了，谢昀就不信以湘宁这睚眦必报的性子会放过谢昭，剩下的无需自己再做什么，只要耐心等候消息就是了。
今日的天色真是出奇的好啊！阴云密布，山雨欲来--------
狂风，骤雨，花窗上嵌着的琉璃被打得噼啪作响，激起一片片白茫茫的雨雾。
湘宁郡主坐在窗前矮塌上已经很久了，一动不动。
室内昏暗，偏又不到掌灯时分，湘宁身上深红色的裙裾如罂粟花瓣散在地砖之上，在幽深的光线中越发沉重，妍丽的面庞带着一种奇异的苍白，嘴唇却红艳如血，乌沉沉的眸子闪烁间，竟无端端带着些肃杀之气。
她不则声，身边的丫鬟都垂首而立，噤如寒蝉。
“雨势如何了？”湘宁郡主忽然慢吞吞问了一句。
一个丫头急忙挑帘子觑了觑，蹲身回道：“比刚刚小了些，还未停。”
“跟我去前头书房。”湘宁站起身，漠然道。
丫鬟们唯唯，赶忙取了披风跟雨具，伺候湘宁出门。
湘宁看了看木屐雨披等物，不耐烦地摆了摆手，只撑着伞便出门了。雨中徐徐而行，跟随的丫头见湘宁郡主长发飘散，发梢处沾了一层雨滴，衣摆裙角也尽被打湿，心中暗暗叫苦，然而偷窥一下她的脸色，冷厉阴沉，着实叫人胆战心惊。她张了张嘴，终究没胆子出声提醒，只能默默跟在她的身后。
来到宁王书房，湘宁推门而入。候在门廊下的两个丫头听里面郡主凄声唤了声父王，对视了一眼，心照不宣，立即双双远远退了开去。
雨下得更急，十月天气，居然有雷声隆隆------
第二日，宁王召见谢彦，一派言笑晏晏，昨日的不快仿佛尽数被遗忘了一般。谢彦百思不得其解，琢磨不透宁王的心思行事，只好做出受宠若惊的姿态，一举一动更加恭谦。
宁王只字不提谢昭之事，反而提及过世的李氏，谢彦心中暗暗吃惊，口中期期艾艾，只努力做出些悲戚之色来。宁王温言抚慰了几句，又道：“你重情重义，自然是好的。可也不能就此孤独终老罢，王妃有一族妹，因父母相继离世阻了摽梅之期，年约双十，品貌皆佳，本王有意做个冰人，你意下如何？”
话说到这份上，谢彦恍然大悟，长子不应，这是要搭上自个了。他心中即使一百个一千个不愿，此时此地也只能顺水推船：“多谢殿下关怀。”
他应得干脆，宁王心中冷笑，面上却笑得更是和煦，索性趁热打铁，连六礼的日期一并定了。
尘埃落定，宁王即日便离开了岳阳，返回长沙郡去了。谢彦提溜着的一颗心总算落回到肚子里。
谢家诸人知道了谢彦将要再娶李氏女的消息时，个个心中跟燃起了上元节的烟花似的，精彩纷呈。
谢昭与卫蘅离开了岳阳，继续沿长江逆流而上。十一月初二日夜，荆州，遇袭！
碧纱橱一旁的小几上安置着一只定窑白釉卧狮香熏炉，湘竹略挽了挽衣袖，掀开盖子，添进去一颗龙眼大的香丸，不一时熏炉中便逸出淡淡的香气，那是属于冬日寒梅的清冷气息。她望了望垂首坐在床边的谢昭，微不可察地叹了口气。
门帘一挑，雪竹提着一只铜壶轻手轻脚地走进房来，往铜盆中添了些热水，用指尖试了试，才端到碧纱橱边，把手巾绞干了，双手递到谢昭的眼前。
谢昭抿了唇接过手巾，小心翼翼地拂拭着卫蘅额角上的汗滴。她双目紧闭，昏睡不醒，想是疼得厉害，额上的散发都湿透了，软软地贴在鬓边，越发显得她脸色苍白。谢昭目不转睛地凝视着她憔悴的容色，只觉得一颗心又酸又痛，犹如一团火在心底熊熊灼烧，嗓子也变得又干又涩，连声阿蘅都唤不出口。他缓缓伸出左手，温柔地帮她理了理乱发，修长的手指在她的眉心反复流连，只盼能抚平她紧蹙的眉峰。时光却仿佛停顿了一般，自己心爱的姑娘仍旧一动不动，谢昭满含痛楚怜惜的目光从她的脸上逡巡到她的右臂之上时，幽深的眸色变得更加黯然无光。
他自负谋算周全，且身边随有若干护卫，再加上自己寸步不离卫蘅身侧，当可护她安然无恙。谁料到那晚来偷袭的贼人之中竟带有一只火铳。朝廷本有法度，上京除神策军配备火铳外，余等地方及百姓皆不许持有此物，违者以谋逆论处，故而他千算万算，竟没想到自己会栽在火铳之上。