诸葛亮答应出山帮助刘备，刘备喜出望外，从袖中掏出礼单，双手奉给诸葛亮。
诸葛亮也不推辞，欣然收下，命家人摆酒设宴款待。
刘备忽然问：“先生家中为何遍布机关？”
诸葛亮笑道：“我家中平时不用布置机关，我前日卜算了一卦，得知皇叔今天要来。久闻皇叔麾下，关云长、张翼德、赵子龙都有万夫不当之勇；而勇将往往心高气傲，不使点手段折服折服他们，他们日后不会服从我的军令！”
刘备恍然大悟，说：“先生真是高人！提前算到我们会来，布下的机关巧夺天工，佩服佩服！看来先生对《周易》占卜，也是烂熟于胸！”
诸葛亮笑道：“雕虫小技，不值一提。古人云：不知易理，不可为将相！关张二位将军还在草堂外面等候，何不请来一起饮酒？”
刘备一拍脑袋说：“我只顾和先生叙话，关张二位兄弟，向来尊重我，没我的命令，他们不敢进来！待我亲自去请。”
刘备转身出去，把关、张二将请入草堂。
这时菜肴已摆好，诸葛亮请三位入席。
刘备非要请诸葛亮上座，诸葛亮坚决不肯。
谦让一回，诸葛亮说：“之前你们来我家里，我是主，你们是宾；如今我已归顺皇叔，自然皇叔是主人！快请上座。”
张翼德急道：“让让让！再让肉都凉了，还吃不吃？”
刘备和诸葛亮相视一笑，不再谦让，刘备坐了首席。
酒过三巡，诸葛亮好奇地问：“主公，您和关将军、张将军年岁不同，口音不同，是怎么走到一起、桃园结义的？”
刘备缓缓道：“当初益州牧刘焉发榜招募军士，我年已二十八岁了。我见了榜文，慨然长叹，岁月易逝，人生易老，空怀报国之志，一事无成！”
“我正在感叹，背后有人大声说：‘大丈夫不与国家出力，为什么长叹？’我回头一看，这人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马！我请教他姓名，他说：‘我姓张名飞，字翼德。世代居住在涿郡，家中广有良田，以卖酒杀猪为业。我专门喜欢结交天下豪杰，刚才看见您感叹，因此相问。’我说：‘我本是汉室宗亲，姓刘，名备。如今黄巾作乱，我有心杀贼安民，只恨能力不够，因此长叹。’张飞说：‘我家中颇有资财，愿意拿出来招募乡勇，与您同举大事，如何？’我非常高兴，就与张飞同去酒店中饮酒。”
“正喝得高兴，忽然有一大汉，推着一辆车子，到店门口停下。这人进店坐下，喊酒保：‘快斟酒来吃，我要入城去投军！’。我看看这个人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。我就邀他同坐饮酒，问他姓名。那人说：‘我姓关名羽，字云长，河东解良人氏。因为家乡豪门贵族仗势欺人，被我杀了，逃难江湖，已经五六年了。如今听说这里招军杀贼，特来应募。”
“我就把自己和张飞的志向告诉关羽，关羽大喜，一同来到张飞庄上，共商大事。张飞说：‘我家庄后有一座桃园，桃花正在盛开！明日我们去园中祭告天地，我三人结为异姓兄弟，协力同心，然后可图大事。’我和关羽欣然同意。”
“第二天，我们三个来到桃园中，张飞已经让人备下乌牛、白马等祭品，三人为了排兄弟次序争执起来。按照年纪，我最长，关羽第二，张飞第三！可是张飞最有钱，非要做老大，关羽武艺最高，也想做老大，谁都不服谁！结果我出了个注意，比试一番，定老大老二老三！我们三人在桃园中走，来到一条小河边。我说：‘地上有稻草，谁能把稻草扔到河那边去，谁是老大！关羽和张飞各自拿起一根稻草，用尽全力掷向对岸，但是稻草摇摇晃晃，到了河中间就掉落在河水里。而我把许多稻草捆在一起，轻松地扔到河对面！”
诸葛亮笑道：“主公果然机智！”
刘备笑笑：“惭愧。当时我扔完稻草，关羽没说什么，张飞不服，说我使诈，还要比试！我低头看见地上有不少蚂蚁在搬运桃花花瓣，其中有一只是火红色的！我让张飞用拳头打那红色蚂蚁，只许那一只！张飞连击几拳，蚂蚁依然前行，纹丝不动！而我走上去，伸出一只手指，轻轻一捻，把那只蚂蚁捻得粉碎！”
“于是定下了，老大让我做。接着争老二，我说都是好兄弟，自然不能比拳脚，就比一颗桃树上有多少桃子，谁数得准，谁就做老二！”
诸葛亮笑道：“主公，下面的故事我来讲吧。关羽原先是卖绿豆的，自然容易数清；张飞原来卖猪肉，性子又急，自然比不过关羽，是不是这样？”
刘备、关羽、张飞听得哈哈大笑！
张飞说：“卧龙先生，俺最笨，是个直肠子！俺们三兄弟，原来是大哥刘备最聪明，现在先生加入了，自然是先生最聪明！您家里的那些机关，简直不是人做的！”
刘备说：“三弟，不可胡说。”
张飞说：“俺没胡说！那么巧妙的机关，只有神仙才做得出来！所以俺是彻底服了卧龙先生，往后先生指向哪里，俺就杀向哪里！”
诸葛亮哈哈大笑，举杯说：“翼德如此直率可爱，真是性情中人！以后我们通力合作，共保刘皇叔，以图大业！来，我敬翼德将军一杯！”
刘备继续说：“后来我们三人定下位次，就在桃园中结义为三兄弟，各报姓名，三人焚香跪拜天地。我带头说：‘我们三人，刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！’起誓完毕，二人拜我为兄，关羽次之，张飞为弟。”
诸葛亮拍掌称赞，说：“好一个桃园结义，令人羡慕！刘皇叔可先回去，容我三日，待我把家事料理一番，自然去新野投靠皇叔！”
刘备一愣，问：“先生为何要三日时间？”
诸葛亮笑道：“我这一去，随皇叔征战天下，还不知道几时能有闲暇回家！我要去向老师水镜先生拜别，再去岳父黄承彦老先生家里辞行，并把我的夫人托付给岳父大人，我夫人已经怀孕了！另外我一出去，家里只剩下弟弟诸葛恪和书童，劳力不够，田不能不种，我还要问岳父借几名家丁来做农活。还有几处朋友，也要去辞行一番，因此最少要三天时间。”
刘备依依不舍地说：“我和先生一见如故，不舍得分离！不如我们兄弟三人就住在你家里，等你三天如何？”
诸葛亮笑道：“那自然是好！只是寒居简陋，怕慢待了几位贵客！”
张飞抢话说：“不慢待，不慢待！我正好研究研究那些机关，究竟怎么回事？我还想看看那假山后面的那只老虎，是怎么自己走路的？哈哈！”
四人哈哈大笑，于是刘关张三人就在诸葛亮家里住下。
黄承彦满口答应帮助诸葛亮照料黄月英，并且派家丁帮忙种田，让诸葛亮不要挂念家里。
水镜先生非常高兴，说：“孔明，你能出山，我非常高兴！你是我弟子中的翘楚，日后你名扬天下，为师脸上也有光！听说刘备非常尊敬你，这是好事！只可惜的是，你虽得其主，未得其时！以你的能力，保刘备取得三分天下，大有把握；要是想再进一步，一统天下，怕是不易。”
诸葛亮意气风发地说：“老师，成事在天，谋事在人！天意也不是一成不变的，我努力去做，见机行事，或可挽回天意于一二。我弟弟诸葛恪年幼，我走后，还望老师闲暇时去指点指点他的课业，我在外面，也就放心了。”
水镜先生满口答应，诸葛亮洒泪拜别老师。
诸葛亮忙碌了三天，弟弟诸葛恪也回来了。诸葛亮嘱付说：“我受刘皇叔三顾茅庐之恩，不得不出山相助。你在家里种田读书，凡事谨慎，不得荒芜田亩。待我功成之日，即当归隐，再回来与你相聚。”
刘备、关云长、张翼德也辞别了诸葛恪，与诸葛亮一同骑马，回归新野。
刘备选了个吉日，隆重地拜诸葛亮为军师，吃饭必定同桌，睡觉经常同榻，终日谈论天下大事。
诸葛亮说：“曹操在冀州造了座玄武池，训练水军，必有侵犯江南之意。可先派人过江探听东吴虚实。”
刘备遵从诸葛亮的意见，派人过江，去江东探听虚实。过了些时日，探马回报：这时的江东，小霸王孙策在一次狩猎中被刺客刺伤，不久后身亡，年仅二十六岁。
其弟弟孙权接掌了孙策的权力，登基称王，建造宾馆，广纳贤士。
孙权据住江东，继承父兄基业，招兵买马，广纳贤才，招纳了：会稽郡阚泽，字德润；彭城严，字曼才；沛县薛综，字敬文；汝阳程秉，字德枢；吴郡朱桓，字休穆；陆绩，字公纪；吴人张温，字惠恕；乌伤骆统，字公绪；乌程吾粲，字孔休。这些人都到了江东，孙权礼敬厚待。又求得良将数人：汝南吕蒙，字子明；吴郡陆逊，宇伯言；琅琊徐盛，字文向；东郡潘璋，字文珪；庐江丁奉，字承渊。文武诸人，共相辅佐，由此江东人才济济。
建安七年，曹操终于打败袁绍，派使者到江东，以汉献帝的名义命孙权派儿子入朝随驾，其实是做人质。
孙权与众臣商议，自恃江东有六郡之地（吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡、庐江郡），兵强马壮，不肯屈服，拒绝送儿子去当人质。自此曹操有下江南之意，但北方仍没有完全平定，曹操无暇南征。
建安八年十一月，孙权领兵征伐黄祖，大战于长江之中。黄祖军打败，孙权部将凌操，驾着小船，杀入夏口，被黄祖部将甘宁一箭射死。凌操的儿子凌统，当时才十五岁，奋力向前夺回父亲的尸体，安全退回。孙权看形势不利，收兵回归东吴。
孙权拜周瑜为大都督，总领江东水陆军马。建安十二年，孙权的母亲吴太夫人病危，嘱咐孙权说：“你对张昭、周瑜，应当行师父之礼，不可怠慢。国内的事情不能决断，应该请教张昭；外部的事情不能决断，应该请教周瑜！我的妹妹和我一起嫁给你的父亲，我死后，你应当把她当作亲母一样看待。你的妹妹，也应当恩养，选择佳婿把她嫁了。”说完孙母命终而亡。
第二年春天，孙权正要再次征伐黄祖，平北都尉吕蒙禀报，黄祖的部将甘宁甘兴霸要来投降，又怕孙权记恨他射杀大将凌操的仇恨，犹豫不决！
孙权大喜说：“之前征战，彼此各为其主，怎能记恨甘兴霸？我得到甘兴霸，破黄祖指日可待。”
于是孙权命令吕蒙引甘宁入见，亲自纳降，好言抚慰。又派周瑜为大都督，统领水陆大军十万；吕蒙为前部先锋；董袭与甘宁为副将；征讨黄祖。
黄祖探得消息，尽起江夏之兵迎敌。
甘宁立功心切，手执铜刀，冒着箭雨，攻上黄祖部下的艨艟战舰，杀死大将邓龙。东吴军士气大振，大败黄祖的部队，猛攻夏口。
黄祖知道江夏守不住了，放弃江夏，望荆州逃走。甘宁算到黄祖必定败走荆州，带兵埋伏在江夏东门外等候，见黄祖逃过来，一箭射中黄祖，砍下首级献功孙权！
孙权攻下江夏，心中大喜。谋士张昭劝谏，江夏孤城守不住，不如退往柴桑城，等刘表派兵来为黄祖报仇，以逸待劳，大败刘表，趁机攻夺荆襄九郡。
孙权纳谏，屯兵柴桑，派周瑜到鄱阳湖训练水军，以备攻战。
刘备探得战况，与诸葛亮商议。
诸葛亮说：“主公，江夏失守，刘表必定会请您带兵去征讨，切切不可答应！如今当务之急，我们要抓紧训练士兵，才有胜算！”
刘备满口答应，于是诸葛亮日日操练士卒，分兵种训练。武斗兵练习拳脚，长枪兵练习刺杀，刀牌兵练习攻守，弓箭兵练习射术。
待各兵种熟练后，诸葛亮又下令众军合练阵法，有一字长蛇阵、两仪阴阳阵、三才箭矢阵、四象四方阵、五行八卦阵、六合八荒阵、七星斗柄阵、八门金锁阵，九宫连环阵！
众军刚刚练习纯熟，刘表派人来请刘备。
刘备留关云长守新野，派张飞领五百人马跟随，自己和孔明一起往荆州而来。
刘备骑在马上对孔明说：“如今去见刘表，应该如何对答？”
孔明说：“先提襄阳之事，他要是命令主公去征讨江东，切不可应允，只说回到新野，整顿军马，再作商议。刘表要是以荆州让给主公，切切要答应下来。”刘备满口答应。
刘备与孔明进荆州城见刘表，相互见礼。
刘备先对刘表谢过襄阳城不告而别的罪过，刘表说：“襄阳的事情，我已尽知。本该杀了蔡瑁把首级献给贤弟，怎奈现在荆州危急，众将求情，暂时没杀蔡瑁！如今江夏失守，黄祖遇害，我特地请贤弟来商议对策！”
刘备沉吟说：“黄祖性格暴烈，不能用人，所以导致祸害。现在要是兴兵南征，去斗孙权，假如曹操趁机从北面犯境，如何是好？不如暂且忍耐一时！”
刘表说：“贤弟之言有理！我现在年老多病，不能理事，贤弟就留下来帮助我。我死之后，贤弟就做荆州之主！”
刘备说：“兄长何出此言！刘备怎敢当此重任？还是兄长统领荆州，我辅佐便是！”
孔明连忙朝刘备挤眼，刘备说：“待我慢慢再想良策。”于是告辞刘表，回到馆驿。
孔明问：“刘表想要把荆州托付给主公，这是天赐良机，主公为何推辞？”
刘备说：“刘表待我，仁至义尽，我怎么忍心乘他危急，夺取荆州？军师可再图别策？”
孔明叹息说：“主公真是仁慈之主！只是机不可失失不再来，错过这个机会，再取荆州就难了！”
正商议着，忽然下人禀报，刘表的大公子刘琦求见。
刘备迎接进来，刘琦哭拜说：“继母不能容我，屡屡加害，想害死我，让她的亲生儿子刘琮继位！侄儿的性命危在旦夕，请叔父可怜而救我。”
刘备说：“这是贤侄的家务事，我怎好参与？孔明先生足智多谋，公子可以求教于他。”
刘琦转身向孔明请教，孔明笑道：“自古疏不间亲，我不好参与公子的家务事！”
刘琦无奈，痛哭着告辞。刘备心中不忍，送刘琦出来，对刘琦耳语一番，刘琦破涕为笑！
第二天，刘备对孔明说：“公子刘琦昨日来拜访我，按照礼节我应当回访。但是我今天身体不舒服，军师是否替我去回访一下刘琦？”
孔明察言观色，心知刘备是想让自己帮刘琦出个主意，也不说破，骑马去见刘琦。
刘琦见到孔明大喜，请入后堂奉茶。
孔明喝了几口茶，刘琦说：“军师，我家阁楼上藏有许多古书孤本，军师素来爱书，可愿上去一观？”
孔明欣然同意，随着刘琦上了阁楼。
孔明正在翻看阁楼上的藏书，刘琦“扑通”一声跪倒在孔明后面，哭着说：“继母屡次加害我，军师不肯相救，我就活不成了，不如让我撞死在军师面前吧！”
孔明转身笑道：“主公刘备命我前来，我就知道他想帮你！你把我骗上阁楼来看书，想必已经悄悄让人把楼梯搬走了吧？这上屋抽梯之计，怎么瞒得过我？呵呵。也罢，这里上不着天，下不着地，言出我口，传入你耳，不会泄漏，我就教你个法子！”
刘琦大喜，叩首再拜孔明。
孔明说：“春秋时期，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，也是以继母的身份谋害晋国几位公子。太子申生不肯出逃，最终被继母逼得自杀；公子重耳出逃外国，后来继承王位，成为一代霸主！公子何不效仿此事？现在江夏太守黄祖被杀，江夏缺人守御，公子何不去求父王刘表，领兵前往江夏镇守？你兵权在握，又在外地，谁能害你？”
刘琦大喜，再三拜谢孔明，送他下楼。
第二天，刘琦果真去找刘表，按孔明教的话说。
刘表拿不定主意，找来刘备商量。
刘备说：“江夏重地，不是他人可以镇守的，公子刘琦亲自前往，正合时宜。”
刘表大喜，派给三千兵马，让刘琦去镇守江夏，刘琦出来一再感谢刘备，欢欢喜喜地赴任去了。