诸葛亮初次用兵，大获全胜，皆大欢喜。
众将和几个文官开怀畅饮，一醉方休，只有赵子龙浅尝辄止，保持清醒。
第二天，关云长来找诸葛亮，相互见礼，诸葛亮请关云长坐下。
关云长说：“军师，昨日大胜，我和三弟翼德、子龙将军俘虏了不少曹兵，今晨我清点了一下，有一万多人！特来请军师示下，这些人怎么办？”
诸葛亮笑道：“将军把他们召集起来，亲自询问，愿意投靠皇叔的，留下参军；不愿留下的，赐给他们路费，放回许都。”
关云长大惊，问：“军师，怎么能放？这些士兵是敌人，放回去岂不是为虎作伥？依我看不投降的就杀了！”
诸葛亮摇摇羽扇说：“主公刘备向来以仁义名闻天下，必定不肯杀掉俘虏。何况自古以来，杀降者不祥。这些俘虏大多数家在北方，强留他们下来，也不会真心卖命，遇到战事，还是要趁机逃跑，反而泄露我军的秘密！不如送点路费，放他们回乡，他们与家人团聚，自然感恩戴德，四处传扬主公的仁德！”
话音刚落，旁边有人喊：“好！”
诸葛亮和关云长转身一看，刘备笑呵呵地走来了。
二人连忙上前施礼，刘备还礼。
刘备说：“我刚才进来，军师和二弟的谈话我都听到了，军师言之有理！这样吧，左右无事，我们三人一起去校军场，处置这些俘虏。”
二人遵命，跟随刘备来到校军场，这里关押着全部俘虏。
刘备一到，命令看守的士兵给俘虏全都松绑，把他们集合到操场上。
刘备登上中央的点将台讲话：“各位士兵，大家已经放下兵器，就是我大汉子民！我刘备向来以仁德待人，不施诡诈！愿意留下参军的，热烈欢迎；不愿留下的，送给路费，各自回乡。”
众俘虏面面相觑，绝大多数人不信有这等好事，不投降还放回家，还送给路费？
刘备见众人不动，补充说：“愿意随我刘备打天下的，站到点将台下；不愿留下的，原地不动。”
这话一说，俘虏中陆陆续续走出一些人，站到点将台下，自愿投靠刘备，留下参军。
刘备大致看了看，约有三千士兵。
刘备一诺千金，随即命士兵抬来十几筐铜钱，让不愿留下的士兵排队领取，一一发放，领完铜钱直接回乡。
这么一来，俘虏们人人感动，不少人流着泪领取铜钱。忽然人群中有人喊了一声：“刘皇叔万岁！”
一呼百应，大家都喊万岁，俘虏们自发地跪了一地，冲着点将台上的刘备磕头。
刘备非常感动，拱手还礼，让大家起来。当时又有一些人不走了，留下来参军。
想走的俘虏都走了，剩下三千多士兵。诸葛亮说：“关将军何不挑选五百名精兵，充当校刀手，平时负责保护主公，战时作为亲兵，随同出征？”
关云长欣然同意，亲自过去挑选了五百精兵。
刘备下令，赐给降兵每人一身新的军衣，赏赐一个月的钱粮，每人赏肉一斤，白面二斤，酒已近，休息三日，编入军队一同训练。
再说夏侯惇败回许都，自己捆绑着去见曹操，伏在地上请死。
曹操念在夏侯惇屡立战功，功勋卓著，赦免了他，亲自给他松绑。
夏侯惇叩头谢罪，曹操说：“你自幼用兵，难道不知狭窄处须防火攻？”
夏侯惇惭愧地说：“李典、于禁曾经提醒我，只是我仗着兵多将广，骄狂轻敌，中了诸葛村夫的火攻之计，悔之晚矣。”
曹操下令赏赐李典、于禁，说：“刘备如此猖狂，又得诸葛亮相助，真是心腹大患！当今天下，能让我忧心的，就剩下刘备、孙权了。不如趁此机会，尽起大军，扫平江南！”
曹操手下四大谋士：荀彧、荀攸、程昱、贾诩齐声赞同，于是曹操传令起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队；张辽、张郃为第二队；夏侯渊、夏侯惇为第三队；于禁、李典为第四队；曹操亲自领着徐晃、张辽、以及百十位副将、牙将、裨将等诸将为第五队；每队各领兵十万，讨伐荆州！
曹操派大将许褚为折冲将军，领三千重甲骑兵为先锋，选定建安十三年秋七月丙午日出师。
刘备在新野日日和诸葛亮训练士兵备战，忽然荆州刘表病重，医药无效，派人请刘备去荆州城托孤。
临行前，诸葛亮叮嘱刘备说：“主公，我留在家里守城，训练士兵，关张二将随你前去。刘表若是病危托孤于你，你千万要答应下来，没有荆州的地盘，力量悬殊，我们无法对抗曹操！”
刘备满口答应，和关云长、张翼德来到荆州见刘表。
刘表躺在卧室的病榻上，气息奄奄，咳嗽了半天，才对刘备说：“贤弟！我的病已入膏肓，日益沉重，不久于人世了，特地托孤于贤弟。我的几个儿子都没有才华，恐怕不能继承父业，我死之后，贤弟自己做荆州牧吧。”
刘备哭泣着下拜说：“我应当竭尽全力辅助贤侄做荆州牧，怎么敢有其他想法？！”
正说着，探马进来禀报，曹操亲自率领大军五十万，分成五队，快到荆州地界！ 刘备大惊，急忙辞别刘表，星夜赶回新野备战。
刘表正在病中，听到消息，大惊失色，病情更重！
刘表自知寿命不长，立下遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦为荆州之主。
蔡夫人知道了，怒不可遏！和弟弟蔡瑁、副都督张允商议，篡改遗嘱，让自己的亲生儿子、刘表的次子刘琮为荆州之主。
刘表这时已经昏昏沉沉，人事不知，时而清醒，时而昏迷，荆州内外事务都被蔡夫人、蔡瑁、张允把持。
刘表长子刘琦，幸亏诸葛亮指点，带兵镇守江夏，躲过蔡夫人的暗害。听说父亲病重，连忙带了几个随从，骑快马来到荆州探病。
蔡瑁挡在大门外面，说：“大公子镇守江夏重地，怎么能擅离职守？要是东吴派兵进攻江夏，怎么办？刘表大王没有下令召你回来，你这时候去见他，他必然气恼，对病情不利！还是快快回去吧！”
刘琦无奈，只好对着大门痛哭一场，骑马回江夏。
刘表病得昏昏沉沉，心里想见刘琦，已经说不出话来，拖延了几天，含恨而终！
刘表一死，蔡夫人与蔡瑁、张允立即立刘琮为荆州之主，命文武官员前来拜见新主。
这时刘琮才十四岁，但很聪明，对文武官员说：“我的父亲已经去世，但是兄长刘琦镇守江夏，叔父刘备驻守新野。你们立我为主，假如兄长和叔父兴兵问罪，如何解释？”
文官李珪赞同刘琮的说法，建议刘琮派人给刘备和刘琦报丧，等他们来了，再定荆州之主。蔡瑁大怒，立即下令斩杀李珪，强行立刘琮做了荆州牧！也不讣告刘琦与刘备。
蔡瑁安排蔡氏宗族，统领荆州兵马，四处布防；命治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人与刘琮扶着刘表灵柩 ，葬在襄阳城东汉阳之原。下葬完毕，刘琮和蔡瑁等人就驻扎在襄阳，以防刘琦、刘备。
刘琮刚刚在襄阳安顿下来，探马来报，曹操分兵去攻新野，亲自领大军来攻襄阳！
刘琮大惊，请来大夫蒯越、都督蔡瑁等人商议。
文武官员都惧怕曹操，认为敌不过曹操，刘琮听了东曹掾傅巽的意见，将荆襄九郡，献与曹操！
刘琮派宋忠带着降书顺表，去见曹操请降！曹操大喜，口头答应让刘琮还做荆州牧！
谁知宋忠在回荆州复命的路上，被关云长擒拿住，盘问出实情，来禀报刘备、诸葛亮。
正逢公子刘琦听到了刘表的死讯，派伊籍前来，约刘备一起出兵找刘琮问罪。
伊籍也听到了刘琮降曹的消息，献计说：“皇叔何不以吊丧为名，前赴襄阳，诱刘琮出迎，趁势擒拿，杀掉他的党羽，自己做荆州牧。”
刘备流着泪说：“我兄长刘表临危托孤，我怎么能趁他死去，捉拿他的儿子，侵占他的土地？我向来不做不仁义的事情！”
诸葛亮说：“主公不肯取荆州，只好去樊城暂避了。伊籍大夫请先回去，整军备战，准备接应刘皇叔。”
伊籍刚走，探马来报，曹军进兵神速，前锋已经到了博望坡！
刘备大惊失色，忙向诸葛亮问计。
诸葛亮说：“主公无须忧虑，请放宽心。上次交战，博望坡一把火，烧去夏侯惇大半人马。如今曹军又来，我还让他中这条计。”
刘备大喜，问：“还在博望坡设伏？火攻曹军？”
诸葛亮笑着摇摇头，说：“但凡用计，须出其不意，攻其不备！曹军在博望坡已经被火烧过一次，十万兵马死伤大半，再次经过博望坡必定十分谨慎，不宜在博望坡再用计！待我用疑兵之计，将曹军诱入新野城，夜里放火，火烧新野！”
刘备大喜，忽然说道：“军师妙计，只是这样一来，新野的老百姓岂不是遭殃？房屋烧了，没地方住了？”
诸葛亮笑道：“覆巢之下，岂有完卵？就是不用火攻之计，曹兵五十万，必定踏平新野城，烧杀抢掠！主公立刻派人在新野城四门张贴告示，让百姓不分男女老幼，立刻去樊城暂避；财产损失，待日后胜利了，皇叔再补偿他们。”
刘备心系百姓，连忙亲自率领士兵，去四门张贴告示，耐心解释。
诸葛亮知道军情紧急，不可怠慢，也不等刘备回来，击鼓聚将，下达军令。
刘备手下文武官员听到鼓声，齐齐聚集到新野县衙大堂。
诸葛亮看看众位官员，举起第一支令箭说：“孙乾、糜竺听令！”
张翼德听了一笑，嘀咕道：“别人发令，都是先调派大将，我家军师偏偏喜欢用文人，与众不同！”
孙乾、糜竺走出队列，向诸葛亮行礼。
诸葛亮继续说：“命孙乾往城外河边调拨船只，救济百姓，退往樊城；命糜竺护送各官员家眷上船，撤到樊城。”
二人领命去办。
诸葛亮拿起第二支令箭说：“关云长听令！”
关云长一乐，心里高兴，这回军师先用我了！连忙出来接令。
诸葛亮说：“关将军领兵一千，去新野城东门外，白河上流埋伏。士兵们须各带布袋，多装沙土，在河道狭窄出堵截住白河之水。明日三更后，听到下游方向人喊马嘶，立刻取起布袋，放水淹之，然后顺流而下，杀往下游接应。”
关云长一愣，说：“军师，刚才你和主公交谈，我路过听到了几句，好像是要用火攻，怎么派我去城外堵截河流？”
诸葛亮笑道：“军机不可泄漏，关将军日后自知。对了，你麾下的五百名校刀手，留给关平统领，我自有妙用。”
关云长不敢多问，领命去了。
诸葛亮拿起第三支令箭，说：“关平、刘封听令！”
二位小将出班施礼。诸葛亮说：“锦囊一封，你们俩领着五百名校刀手，按计行事！”
关平不敢多问，上前接过锦囊，和刘封出去了。
关平出来，急忙拆开锦囊一看，心中大喜！
只见锦囊里装着一幅布，上面写了不少字：“将五百人分一半与刘封，刘封领二百五十人去城外埋伏，多多准备火箭。半夜三更，命士兵分散到西、南、北三门将火箭全部射入城去；待城中火势大作，却于城外呐喊擂鼓，只留东门不设伏，放曹军逃走。关平自带二百五十人，换上平民的服装，埋伏在城中，装作百姓。要提前多准备硫黄、焰硝、蜡烛等引火之物，藏在民居内各处，三更时分，一起点燃！”
关平和刘封看完，心中大喜，各自分头准备。
诸葛亮拿起第四支令箭，说：“张翼德听令！”
张飞欢喜，跨出来说：“老张在！”
诸葛亮说：“令箭一支，张飞领一千军去白河下游，博陵渡口埋伏。此处水势最慢，曹军被淹，必然从此逃难，张将军乘势追杀，配合各军。”
张翼德问：“军师，上次您下令，没给令箭，这次为何又发令箭？”
诸葛亮笑道：“此一时彼一时！上次兵少，几乎人人都认识你张翼德，这回部队里掺杂了一些降兵，还是以令箭行事！”
张翼德高高兴兴地接过令箭，前去埋伏。
诸葛亮拿起第五支令箭，说：“赵子龙听令！”
赵子龙越众而出，行礼说：“末将在！”
诸葛亮说：“令箭一支，子龙将军引军四千，分为四队。自领一队埋伏在新野东门外，其余三队分别埋伏西、南、北三门外。曹军入城，必定安歇在民房内。来日黄昏后，必有大风；但看城中火起，便令西、南、北三门外伏兵擂鼓呐喊，你自己埋伏在东门外。曹军突围千万不要阻拦，却从后面追击，趁势掩杀。天明后会合关、张二将，收兵去樊城。”
赵子龙领命前去。
诸葛亮拿起第六支令箭，说：“糜芳、周仓听令！命你二人带二千军马，一半掌红旗，一半掌青旗，去新野城外三十里鹊尾坡前驻扎。看见曹军到来，红旗军走在左边，青旗军走在右边，来回交替穿梭。曹军心疑，必定不敢追赶，你二人却去分头埋伏。只看城中火起，便可追杀败兵，然后来白河下游接应。”
糜芳、周仓二人躬身领命。
诸葛亮分派完毕，刘备也回来了，兴匆匆地说：“军师，我干什么？”
诸葛亮笑道：“主公没有别的事情，和我登高瞭望，饮酒观战，静候佳音！”
刘备心中疑惑，却也不好说什么，只得答应下来。
却说曹仁、曹洪领兵十万为第一队，前面有许褚领着三千铁甲军开路，浩浩荡荡，杀奔新野而来。
当天正午时分，先锋许褚带兵来到鹊尾坡，看见坡前有两股敌军，一队尽打着青旗，一队尽打着红旗。
许褚督促军马向前冲杀，周仓、糜芳两队人马合二为一，接着又分开，红旗军走在左边，青旗军走在右边，来回穿梭。
许褚一看大惊，勒住战马，命令军队停住，说：“前面必有伏兵，你们只在此处驻扎，不得妄动。”
许褚骑马回去，飞报前队曹仁。曹仁说：“这是疑兵，必定没有埋伏。何况许褚将军你的前锋队都是骏马重甲，刀枪不入，箭矢射不透，怕他作甚？你快快进兵，我领着第一队军马接应，万无一失！”
许褚回到坡前，领兵追杀，周仓、糜芳的军队连忙退走，转过一处树林，不见了。
这时已经夕阳西下，许褚指挥着前锋三千军马正要前进，猛繎听见前方山上鼓乐齐鸣！
许褚抬头一看，山顶上有一簇旗帜，旗帜中露出两把伞盖：左边伞下坐着刘备，右边伞下坐着诸葛亮，二人对坐饮酒，谈笑作乐。
许褚大怒，催促前锋军往山上冲锋！
谁知山上滚木擂石砸了下来，士兵们纷纷躲避，不能前进。
接着又听见山后喊杀声大震，许褚想寻路厮杀，无奈天色已晚，看不清道路。
曹仁领着第一队兵马赶来，教许褚不理刘备，夺取新野城休息，明日再做打算。 许褚领兵来到新野城下，只见四门大开，无人把守。
许褚笑道：“诸葛亮不过如此，被我杀破了胆，城池也不要了，却躲到山上去装神弄鬼！”
曹军攻入新野城，并无阻挡，城内也看不到士兵，只有少数百姓躲在家中，竟然是一座空城。
曹洪说：“这必定是刘备、孔明势孤计穷，带着百姓逃命去了。且不管他，我们大军先在城内安歇，明天清晨进兵，追杀刘备、诸葛亮。”
这时军士们赶路赶了一天，全都饥饿、疲惫，纷纷找民房住下，生火做饭烧水。
到了三更时分，关平动手了，带着化装成百姓的部下在各处民房内放火，外面正好刮起狂风，民房里又埋藏了引火之物，顿时民房一间接着一间，纷纷起火！
刘封埋伏在城外，一看城内火起，心中大喜，命令二百五十名士兵分散开来，把无数支火箭射入城内，专捡没有着火的民房射！一时间，熊熊烈火腾起，狂风乱刮，四处起火，已成燎原之势！
有士兵去禀报曹仁，城内起火！
曹仁、曹洪和许褚在新野县衙内安歇，听士兵禀报城中起火，曹仁睡眼惺忪地说：“这必定是军士们烧饭不小心，火种没有熄灭，点燃了民房，无须惊慌。”
话音刚落，又有几批士兵来禀报，西、南、北三门都燃起大火，无法扑灭，只有东门安静，没有起火。
曹仁心知必是中了诸葛亮的诡计，急忙命令士兵去唤醒众将骑马突围。
这时，新野满城起火，上下通红，越烧越烈，烧得曹军鬼哭狼嚎，许多人在睡梦中被活活烧死！有的士兵看见大火往外逃，找不到出路，被烟熏死！
曹仁领着众将突烟冒火，寻路逃走，听说东门无火，急忙奔出东门。
曹仁统领的士兵没有马，许褚的部下又是重装铁甲马，行动迟缓，军士们为了避火，夺路而逃，自相践踏，死伤不计其数！
曹仁等将刚刚冲出东门，背后一声呐喊，赵子龙领兵赶来追杀，败军只顾性命，谁肯回身厮杀，被杀得人仰马翻，死伤大片。
曹军正在逃跑，糜芳和周仓各领一支军马前来接应，拦住败兵，又冲杀一阵。
曹仁大败，无心恋战，夺路而逃，刘封赶来，领着部下截杀一阵。
到了四更时分，曹仁、曹洪、许褚领着败兵，人困马乏，焦头烂额，逃到白河边。
士兵们口中饥渴，人马都下河饮水，人相喧嚷，马尽嘶鸣，乱成一片。
还好河水不深，曹仁催促士兵赶紧渡河，摆脱追兵。
却说关云长在白河上游用布袋堵塞河水，到了黄昏时分，望见新野城火起，心中大喜。到了四更时分，忽然听见下游人喊马嘶，估计是曹军败退到这里，急忙命令士兵一齐掣起布袋。
白河之水失去阻挡，咆哮而下，水势滔天，望下游冲去。
曹军人马正在水中饮水，来不及躲避，纷纷被冲倒，死者极多。
曹仁急忙领着众将往水流缓慢处夺路而走，来到博陵渡口。忽然喊杀声大起，张翼德领兵拦住去路。张翼德大叫：“曹贼快来纳命！”曹军大惊。
曹仁刚刚指挥兵将与张翼德混战，上游关云长领兵冲来，杀得曹军大败，许褚也被杀败，险些被擒，夺路逃走！