曹操晚上在营中，忽然听得四周“咚、咚、咚”鼓声大作，急忙派出许多探马四出打探。
过了一炷香时间，探马回报，汉军大营前有许多兵马巡哨，却无人来攻魏营。
曹操放下心来，看来是诸葛亮装神弄鬼。于是让探马退下，继续观看兵书。
过了半个时辰，曹操觉得困倦，放下兵书，刚要就寝，忽然外面鼓声大作“咚、咚、咚”！曹操大惊，估计是诸葛亮夜晚来袭，急忙命夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将，各带一万兵马出去迎敌。
谁知四将出去，四处巡视，却一个敌人也没有！
曹操纳闷了，既然有鼓声，必定是有人敲的；鸣金则退，闻鼓则进，这是军规，哪有光击鼓没人进攻的道理？
曹操百思不解，听听又没鼓声了，上床闷闷睡去。
谁知又过了半个时辰，曹操刚刚睡着，忽然又是“咚、咚、咚”鼓声大作！
曹操一惊而起，传令夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将出去迎敌，各带一万兵马。
过了一会，夏侯惇一掀帐门，走了进来，行礼说：“魏王，我等四将出战，并无敌兵踪影！我们仔细聆听，击鼓声是从远处传来的，并无汉军一兵一卒！”
曹操沉吟片刻，说：“诸葛亮诡计多端，实则虚之，虚则实之，不可不防！万一诸葛亮前几次击鼓是假进攻，忽然来一次真进攻，我们如何抵挡？你与夏侯霸、徐晃、张辽三位将军，今夜辛苦一番，就守在营前，不要睡觉了。待天明后，我另派遣将军替换你们。”
夏侯惇奉命出去防卫，曹操放心睡觉，谁知过了半个时辰，鼓声又响！
这次曹操虽然没有起来察看，却搅得心神不宁，一夜之间，鼓声每隔半个时辰就响一次，魏军人人心慌，无法安心入睡。
汉军白日早已睡足，夜里虽然也听到鼓响，但是知道是自己人敲的，离汉水又远，大部分人还能入睡，这就是诸葛亮下令大营往后迁移的奥妙。
第二天，诸葛亮命阳群、邓铜二将各带五百士兵，去换回马谡、刘封，让马谡、刘封带部下回营睡觉。
曹操一夜不得安宁，白天也不敢睡，怕汉军偷袭。
曹操派出曹洪、李典、乐进、张郃，每人领兵一万，换下夏侯惇、夏侯霸、徐晃、张辽四将休息。
魏军兵将都没睡好，惊惶了一夜；文武、士兵都无精打采，哈欠连连，又不敢熟睡补觉，怕汉军来攻。
挨到晚上，将士们草草吃完饭，倒头就睡。谁知没睡多久，“咚、咚、咚”鼓声又起，魏军惊慌失措。
曹操按耐不住，派许褚领兵一万，去汉营挑战，被赵子龙击退，败回魏营。曹操无可奈何，又是一夜未眠。
第三天，曹操两夜没睡好，焦躁不安，战又战不过，若退过汉水，汉中必定被诸葛亮侵占，心有不甘，晚上一个人喝闷酒。
恰好士兵来问：“魏王，今夜军中口令是什么？”军营中晚上都实行宵禁，防止奸细混入，有一队队士兵巡逻；实在需要出入的，巡逻的士兵就问他口令，若回答不出，就当场格杀！
曹操心中烦闷，看看面前的菜肴，无精打采地说：“鸡肋、鸡肋！”
士兵行礼退出，到各个军营中传令，告谕口令。
夏侯惇、徐晃正聚在杨修营中，三人饮酒；一听士兵传谕口令，杨修站起身，说：“二位将军慢饮，我去去就来。”
杨修站起来，出去一会儿就回来了。
徐晃问：“德祖，所为何事？”
杨修笑道：“魏王已有退兵之意，不出三日，必定拔军而起，归还许都，我先命下人收拾行李，免得手忙脚乱。”
夏侯惇问：“德祖为何知道？莫非魏王私下和你说了？”
杨修笑道：“我猜的！你们想想，鸡肋是什么？食之无肉，弃之有味，两难。魏王心中所想，这汉中就好比鸡肋，进不能打败诸葛亮，退走又不甘心，所以魏王已生退兵之意。”
徐晃问：“莫非魏王斗不过诸葛亮，必败？”
杨修说：“并非魏王智谋不如诸葛亮，而是疑心病重，好谋而寡断，才屡屡中诸葛亮之计，进退两难。”
徐晃和夏侯惇对杨修深信不疑。
杨修是汉朝高官杨震的玄孙，杨彪的儿子，出身世代簪缨之家。《后汉书》说“自杨震至杨彪，四世做太尉” 。杨修为人好学，极其聪慧，只是爱好逞才，屡犯曹操之忌讳，曹操怀恨在心，杨修却不知道。
魏王曹操曾经从曹娥碑下路过，杨修跟随着他，看见碑的背面写着“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字。曹操就问杨修：“你知道是什么意思吗？”杨修回答说：“知道。”曹操说：“你先不要说出来，让我想一想。”走了三十里路，曹操才说：“我已经想出来了。”他叫杨修把自己的理解写下来。杨修写道：“黄绢，是有颜色的丝，色丝合成一个‘绝’字；幼妇，是少女的意思，少女合成一个‘妙’字；外孙，是女儿的儿子，女子合成一个‘好’字；臼，是承受辛苦的事。受辛苦合成一个‘辞’（辤）字，这就是‘绝妙好辞’。”曹操也把自己的理解写下了，结果和杨修的一样，于是感叹地说：“我的才力赶不上你，竟然多想了三十里。
后来外地诸侯进贡了甜点给曹操，曹操没吃，写了张纸条“一盒酥”放在上面，就走了。杨修进来一看，拿起盒子，打开就吃，还分给下人们吃。下人不敢吃，杨修说：“但吃无妨，魏王写的，一人一口酥。”（一盒拆成一人一口）。曹操回来后，没说什么，心里却不大高兴。
又有一次，魏王府后花园新盖了几处房舍，曹操竣工后去看，在一扇门上用毛笔写了个“活”字，下人不解，请教杨修。杨修说：“门内一个活字，阔也，把门改小些便是。”
这些都是小节，曹操最忌恨的，是杨修插手立太子一事！
曹操好色，大小老婆很多，一共有二十五个儿子，但是最杰出的是长子曹丕，次子曹彰，三子曹植。
曹丕为人笃厚恭谨，老成持重，门下智囊是司马懿、陈群、吴质、朱铄四人；曹彰勇武过人，但是是匹夫之勇，打仗勇猛，不谙世事；曹植文采过人，好酒纵欲，放荡不羁，颇受曹操喜爱。曹植的智囊清一色的是文士，没有什么政治和军事经验，每日诗酒唱和，讥评朝政，不能担当国家重任，却与杨修交好，气味相投。
曹操时不时地喊三个儿子进魏王宫，考察三人的谋略，常以军国大事垂询。
杨修是曹操府中主簿，消息灵通，接触到许多机密，就把许多时政问题提前写好答案，让曹植背熟；所以曹操考问三个儿子，每次都是曹植应对得当，问一答三；但是后来这个秘密被司马懿探听到了，密报曹操，曹操因此忌恨杨修。
再加上杨修的父亲杨彪，是个儒学大家，与孔融及祢衡等清议复古派是一路，反感曹操不尊汉献帝，反对曹操称魏王，为此曹操也衔恨在心。
杨修说完鸡肋的意义，继续喝酒作乐，却不知惹下了杀身大祸！
夏侯惇、徐晃和杨修喝完酒，各自回营歇息；徐晃呼呼大睡，夏侯惇却记着杨修的话，让手下提前收拾行李。
无巧不巧，曹操酒喝完了，心里烦闷，出营视察，信步来到夏侯惇的大营。
一看夏侯惇的手下忙着收拾行李，曹操一惊，战事还未结束，大将夏侯惇先想着撤退，军心不稳，这不是小事。
曹操沉着脸，命侍卫去传夏侯惇来见。
夏侯惇听说曹操亲自来巡哨，急忙出来迎接，说：“叔父，小侄有失迎迓。”
曹操问：“元让，何故收拾行装？”
夏侯惇便将刚才杨修之言复述了一遍。
曹操听完，深感杨修对自己祸害太大了！他才学之高，军中无人可及，我的每一点心思他都能了如指掌。
刚才吃酒时，自己的确动过退兵的念头，故而以“鸡肋”为令；不想杨修识破自己心思，还到处宣扬。
此人要是背叛我投敌，我曹操还会有生路？内患之忧大于外患，万万不可留他。
想到这儿，曹操立即对夏侯惇怒目圆睁，大声喝斥：“匹夫，你敢听信谗言，乱我军心，该当何罪？”
夏侯惇被他这么一责问，知道祸闯大了，吓得一只独眼发愣，连连说：“小侄该死！实在该死！”
曹操为了除掉杨修，先要吓唬夏侯惇一下。喝道：“来人！将罪将夏侯惇绑了，推出斩首！”
夏侯惇吓得匍匐在地，连声求饶：“叔父饶命！叔父饶命啊！”
曹操知道夏侯惇怕死，故意问道：“元让，你欲生欲死？”
“小侄欲生。”夏侯惇连忙回答。
曹操低声道：“我知道你是受人蛊惑，不是主谋。你现在去中军大营击鼓，召集文武，告发杨修未奉将令，扰乱军心，便可将功抵过、饶你一命。”
夏侯惇大喜连声说：“谢叔父不杀之恩！小侄遵命！”
夏侯惇匆匆忙忙赶到中军大营，连连击鼓。
众文武闻得鼓声急促，不知何事，只当有紧急军情，连忙赶到大营聚集听令。
杨修也不例外，在睡梦中被突如其来的军鼓声惊醒，急急忙忙赶到中军大营，以为敌军来犯。
可是到了大营一看，曹操板着脸端坐在正中帅案后面，夏侯惇跪在地上，杨修的几分酒意彻底惊醒了，吓出了一身冷汗，估计是自已刚才对夏侯惇的说话传到了曹操的耳朵里，这是有杀身之罪的。
杨修心里不由犯嘀咕，但是事到如今，悔之晚矣。
杨修只得整顿袍帽，强作镇定地站入文官班列，且听曹操如何说话。
曹操故作姿态问夏侯惇：“元让，深夜击鼓，有何军情？”
夏侯惇说：“魏王，晚上小侄和徐晃将军在杨修营帐饮酒，杨修命手下收拾行装，准备退兵。杨修妄自猜度，未奉将令，先要退兵，扰乱军心，小侄未敢隐瞒，特来禀报。”
两旁文武大惊，惑乱军心，这是死罪，暗暗为杨修捏一把汗；要是真的如此，必死无疑，旁人求情也是没用！
曹操听了，大为震怒，拍案责备夏侯惇：“元让，休要出口伤人，诬告忠良，杨修是我心腹之臣，老夫不信！”
夏侯惇心里明自，曹操要自己一口咬定，坐实罪证。
夏侯惇毫不犹豫地说：“魏王若不信，可问徐晃，我还可以当面对质；若小侄谎告，甘当军法！”
曹操脸一沉，问徐晃：“公明，可有此事？”
徐晃慌了，若自己作证，杨修可能杀头，若不作证，夏侯惇又会获罪。
徐晃说：“魏王，我晚上和夏侯惇将军在杨修处饮酒，好像听见杨修说，魏王以鸡肋为令，有退兵之意，让手下提前收拾行李。”
曹操不动声色，朝杨修看了一眼，问：“德祖有何话说？”
杨修深知曹操脾性，夏侯惇不会无故翻脸告发自己，背后肯定是曹操指使。
杨修出列，平静地说：“确有其事，我只是让自己手下提前收拾行李，并未在军中散布谣言，魏王明察。”
曹操点点头，心想，你杨修平时处处逞能，还敢参与到我立太子的事中，今天好容易抓到你的把柄，我须饶你不得！
曹操脸一沉，说：“若是酒后戏言，也就罢了，但是我今日巡夜，发现夏侯惇军中许多人在收拾行李，消息已经扩散，军心不安！军法官何在？”
军法官应声而出，跪在曹操面前。
曹操说：“依照军律，杨修该当何罪？”
军法官立即回答道：“禀魏王，未奉将令，谣言惑众，扰乱军心，以军法论处，按律当斩！”
曹操脸露为难之色，好象一个上大夫犯了点罪就要斩杀，显得有点过份，也好象在为杨修惋惜。
曹操问：“此罪当斩？”
“是的，当斩！”军法官想，你魏王对军法很熟悉，想不想杀还不是你一句话的事，何必问我？
曹操装作宽厚的样子，用近乎商量的口气问：“可能从轻发落？”
军法官迷惑不解地看着曹操，杀与不杀，还不是你一句话的事，非要借我之口说出，仇人让我做？既然如此，我把夏侯惇也拉进去，看你杀不杀！
军法官道：“魏王，杨大夫之罪依律当斩，而且夏侯惇跟着散布谣言，也该杀！”
曹操心中大怒，你这个滑头，想拉夏侯惇下水，我偏偏不如你愿！
曹操说：“杨修是主犯，速斩杨修，提头来报！夏侯惇先绑了，稍后问斩！”
杨修一听就明白了，曹操不会杀夏侯惇，故意先杀我！反正曹贼对我怀恨已久，不如洒脱点上路！
杨修上前几步说：“不必绑我，我自赴刑场便是！诸位大夫，列位将军，告别了！也无须为我求情，求情也不会允！等我死后你们再为夏侯惇求情，肯定有用！”
这么一说，众文武不好说话了，曹操心事被识破，勃然大怒，喝道：“军法官，还愣着干什么，速斩杨修来报！”
杨修哈哈大笑，转身就走出营外，到了法场，对军法官说了一句话；这时一声追魂炮响，杨修引颈就戮，享年四十四岁。
曹操大营中鸦雀无声，人人知道曹操执意要杀杨修，劝也没用。
追魂炮一响，文武们明白，杨修死了！
曹操象被什么触痛似的，猛然跳了起来，对帐外高呼道：“刀下留人！”
一干文武被他吓了一跳，觉得曹操还是惜才的，杨修临死能他说这么句话，足以说明是出于无奈而杀杨修。
这时军法官快步走进来，提着杨修鲜血淋漓的脑袋，请曹操验刑。
曹操也不忌讳死人，捧着杨修的首级惋惜不已，放声大哭：“哀哉德祖！惜哉德祖！”
曹操的哭半真半假，杨修作为曹操的主簿，也出过不少力，年纪轻轻被斩，一身才华归于黄土，曹操也惋惜，是真哭；但是杨修恃才傲物，屡屡犯忌，曹操怀恨已久，是假哭。
两旁的文武大多明白，谁也不敢说破，纷纷劝曹操节哀。
曹操哭了几声，忽然问：“德祖临刑前，可曾留下遗言？”
军法官老老实实地回答：“杨大夫说，炮声一响，魏王必定大呼‘刀下留人’！然后假装要斩夏侯惇，最后不了了之。”
这一来，曹操的假慈悲全部被戳穿，勃然大怒，喝道：“速速将夏侯惇拿下，斩首示众！”
一旁的夏侯霸、张郃、曹洪等将连忙跪下求情，文官也纷纷跪倒求情。
曹操十分无奈，杨修算定自己不会杀夏侯惇，还真不能杀夏侯惇！
曹操面子上下不来，喝道：“众官求情，死罪可免，活罪难饶！重打二十军棍！”
夏侯惇也不敢多说，杨修把命都送了，自己挨打二十军棍已经是轻的了！
曹操痛恨杨修，临死前还戳破自己，下令说：“把杨修首级号令三天，以儆效尤，然后厚葬！”
曹操斩去杨修，自认已无内顾之忧。不料深更半夜放炮杀人早已惊动了汉营里的诸葛亮。
诸葛亮听探马禀报说，魏营中挂起了杨修的头颅示众，情知曹操军中必定军心不稳，杨修这样的谋士，必定是与曹操产生了分歧，触怒曹操，才被斩首示众。
诸葛亮传令大军做好准备，天明后出发，去攻魏营，逼曹操逃走。
曹操杀了杨修，怒气难消，夜里又被鼓声惊扰数次，天色大亮，才朦胧睡去。
忽然探马急急来报，诸葛亮亲自领着十万大军杀了过来。
曹操大惊，传令全军出战。
两军列阵对峙，曹操一看，诸葛亮今非昔比，手下猛将如云！除了黄忠、赵子龙、马超三员五虎上将，还有猛将严颜、刘巴、阳群、谋士马谡、孙乾、简雍、法正等等；其余不出名的副将，如麻似黍，数不清楚！
曹操一看，更生退意，看看诸葛亮手下约有五六十员战将，个个精神抖擞，睡足了觉；而回头看看自己的部将，几夜没睡好，呵欠连天，面有倦容。
这时汉军中战鼓敲响，汉军慢慢往前逼进，武将们刀枪举起，准备大战一场！
曹操不愧是奸雄，能伸能屈，当机立断，这种情形下，若两军决战，自己大军绝对吃亏！而且诸葛亮用兵鬼神莫测，夜里一直响的大鼓，到现在也没弄明白怎么回事，张翼德、张苞、魏延、马岱等猛将也没出现，不知道还是在镇守关卡呢，还是已经悄悄调来埋伏起来。
曹操立刻下令：“虎豹骑上前放箭，掩护大军，全军撤退回营！”
“虎豹骑”领命而出，一顿乱箭，汉军猝不及防，连忙避箭。
曹操趁机率大军退回大营，命弓箭兵全部排在营寨前面，准备放箭。
诸葛亮一看，点头微笑，下令鸣金收兵。