碳-14年代测定结果显示,当时刚好是上一个冰河时代末期。
在漫长的10万年里,地球上的气温要低5到10摄氏度。但是一万一千年前,全球气候却开始变暖。
在亚利桑那州的索诺拉沙漠,古植物学家朱利奥·贝坦科找到了有力的证据,揭示了剑齿虎统治时期的气候状况,以及导致灾难发生的巨大变化。
索诺拉非常干燥,但朱利奥的研究发现,当时的情况并非如此。
他的证据来自一种出人意料的动物———狐尾林鼠。一万两千年前的林鼠巢穴为人类提供了大量证据。
狐尾林鼠用岩石做遮挡,并从五、六十米远的地方带回一些植物来筑巢。
林鼠经常在上面留下尿液,尿液蒸发之后就会结晶,于是,这些材料就像琥珀一样被保存了下来。
这些被保留下来的植物显示:在冰河时期,这里曾是一片森林,而且气候寒冷、潮湿。当时索诺拉沙漠的大部分地区都是被松树、桧树和橡树覆盖的森林。
但是一千年后,狐尾林鼠的遗迹却讲述了一个截然不同的故事。当时,松树林和橡树林正逐渐消失,冰河时代进入尾声,地球环境发生了巨大变化。
从上个冰河时代末期起,美国西南部以及加州南部就变得越来越热,气候也越来越干燥,原来的植被逐渐被沙漠植被所取代。
对剑齿虎来说,野牛数量的增加并没有给它们带来好运。
尽管剑齿虎生来就是伏击高手,但在干燥空旷的大地上,可供隐蔽的地方不多,剑齿虎空有一身伏击技巧却很难有用武之地。它必须追捕猎物,但速度又跟不上。
通过研究化石,格雷·麦克唐纳发现,这不仅是因为掩护减少了,还在于野牛进化出了强大的新型防御机制。
格雷说:“它们的体型变小了。这的确很有利,因为小型动物不需要太多食物就能生存,而且同一地区可以容纳更多数量,这意味着,它们的群落越来越大,有更多的眼睛和帮手在提防着掠食动物。”
对剑齿虎而言,大型野牛群的增加进一步削减了它们的生存几率。冰河时代结束时,剑齿虎的许多猎物都消失了,很难再找到独居的攻击目标。
阿根廷几个地点都有发现剑齿虎的化石,而巴西拉哥亚圣塔洞的发现尤为著名。
一百多万年前,一直占据统治地位的剑齿猫科动物突然却不得不面对灭绝的危险。拉布里亚沥青坑的化石显示,那场灾难威胁到了许多物种。
许多动物都和剑齿猫科动物一样遭到了灭顶之灾。在漫长的10万年里,地球上的气温要比如今低5到10℃。但是一万一千年前,全球气候却开始变暖。
剑齿虎迎来了繁荣期,但是随着其他生物的进化和发展,速度更快更强壮的生物使得剑齿虎捕食越来越困难,最后,他遇见了最大的敌人——人类。
剑齿猫科动物肯定绝灭了,剑齿猫科动物和原始人类共同生活过,据专家研究,剑齿猫科动物的灭绝,也有原始人类的力量,掌握石器的人类祖先,已经可以和剑齿猫科动物对抗了。
美国洛杉矶有一个沥青湖,完整保存了数以百计的刃齿虎的尸体 ,为研究剑齿猫科动物提供了大量的材料。
刃齿虎生长的时代,正处于第四纪冰川时期,气候寒冷,大型食草动物靠长毛和厚皮来抵御严冬,它们行动迟缓、笨拙,容易被捕杀。
但在2万年以前,冰期结束了,气候转暖,出现了植物生长旺季,随后食植物的动物也大量繁殖起来,可是那些耐寒冷的大型食草动物,不能适应气候的变化,只有向北迁移,可北极圈中并无充足的草原,便因饥饿纷纷死亡了。
以捕食它们为生的刃齿虎失去了食源,再想回过头来捕杀小动物或马、鹿等大动物,身体已像恐龙那样完全定型了,既不够敏捷,奔跑起来又没有速度。
更由于人类祖先的狩猎技术有了极大的提高,发明了弓箭,利用火攻,在与它争夺猎物中往往取胜,甚至连它也被杀掉成为猎物,可以说世界之大却没有它的立足之地。
只能随着大型厚皮动物的灭绝而渐渐地被大自然无情地“淘汰”了。
因为灭绝的时间离现代非常近,只要它再坚持一下,人们就可以在动物园中看到它了,但它却是永远的灭绝了,不会再现了。
为什么现代还会有老虎这种大型猫科动物呢。原来现代老虎,狮子是大型猫科动物发展的主支。
它们在剑齿猫科动物繁盛期就已十分强大,出现过不少大于剑齿猫科动物的物种,如欧洲洞狮,美洲拟狮,巨虎等。
剑齿猫科动物绝灭之前,随着食草动物的大型化也大型化起来,它们更是如鱼得水,但身体的敏捷与速度一直胜于猎物,只是身体重了,上树不便了,不过在草原也不需要爬树。
尽管没有半尺长的犬齿,但在技巧上比昔日的“大哥”高明得多,袭击猎物时专找要害部位下口,不是咬断被害者的喉咙就是腿部的盘腱,而且如今的动物(除犀牛外)也没有很厚的皮肤,也不需要太长的牙齿。
现代的狸猫动物,按体形的大小所捕食的猎物是有分工的:狮子、老虎捕杀野牛、角马等,豹子捕杀猪、羊,猞猁食兔子,猫捉老鼠,而且体形越小食性越杂,体形大的食性却单一。
这样就比较危险,万一再出现一次全球性的灾难事件,狮子、老虎等大型狸猫科动物会不会像剑齿虎那样,因食源的绝灭而绝灭呢。
不会的,因为有了人,人是有能力挽救它们的。
其实对狮子、老虎来说,它们最大的天敌不是自然灾害而是人,如果人不注意保护它们,那它们必将很快地灭绝。
20世纪90年代中国东北虎濒临灭绝就说明了这个问题。“剑齿虎”化石,是加州拉布雷亚沥青坑,发现的最常见的第二种哺乳动物化石。