‘烧七’是当地的一种风俗，其意义在于对死去亲人的缅怀。更重要的是活着的人每七天必须为死去的亲人焚烧大量冥钞，这叫给死人送富贵。这在当地是很隆重的仪式，生者必须虔诚对待，以示对死者的尊重。这种仪式一直持续五七三十五天才告一段落。一年满的仪式更是隆重，不但要烧冥钞，还得烧精心扎绣的金元宝，纸马，纸房子，纸轿等等。凡是阳间有的排场都会烧个遍，这只是活人给死人送去美好祝愿，仅此而已。最好是烧三年满，这是后话。
‘五七’都烧过了，艾忠还没用走的意思。艾日豪看在眼里，急在心里，但又不忍心撵儿子走，心说再等几天吧。
又过了有十天左右，艾日豪觉得时间差不多了，就对儿子说：“你三叔已入土为安，你该尽的孝道已经尽了，是不是该回学校了？”见儿子一言不发，又说：“你的心情我理解，但还要以学业为重啊！”
艾忠突然问道：“二叔到底是怎么死的？”
艾日豪被问愣了，他盯着儿子违心的说：“是得急病死的……你问了好几遍了。”
艾忠穷追不舍：“什么急病？”
艾日豪有些不快，他说水都落三秋了，你二叔早就入土为安，这个时候提这样的问题，你是不是呕出病来了？”
艾忠说自己清楚的很，他还说他不明白父亲为什么要那样做……
艾日豪生气的说：“忠儿，注意你说话的口气。难道你父亲做了什么见不得的事？”
艾忠说：“对不起父亲。二叔死得冤，我们活着的人必须为他报仇。可您，可您……”
艾日豪在心里微微一惊，难道儿子知道事情的真相了？在不确定的情况下，便试探着说：“忠儿，不许胡说啊！”
艾忠忽地站起来说：“父亲，您打算瞒我到什么时候？”
艾日豪强辩说：“我瞒你什么了？”
“三叔是被人害死的。”艾忠终于忍不住说。
艾日豪的脑子“嗡”的响了一声，心里叫苦道：还是被儿子知道了。接着又在心里骂：哪个滥嘴巴的走漏了消息？艾日豪见再没有瞒下去的必要了，他说：“忠儿，你的心情我理解，但有些事不是你想象的那么简单……”
艾忠不依不饶了，语气便显得有些激烈：“这事真的很简单，杀人偿命，欠债还钱……”
艾日豪终于忍不住一拍桌子大声训斥道：“行啊，你说话比唱歌还好听，那你拿出证据来呀！没证据别在这里胡说八道。”艾日豪越说越有气，两只眼睛瞪的象灯笼。
艾忠摆出一副得理不饶人的架势。他说您不是要证据吗？我这就给您找去。说完转身就走。艾日豪吼给我站住。艾忠只得停下。
艾日豪上前几步指着儿子的鼻子说：“好啊！翅膀长硬了不是？难怪你赖着不走，我现在才明白过来。不行，你马上收拾东西给我滚回学校。”
田爱娟不知什么时候出现在门口，她说你们父子三天不见面就象掉了魂，见了面一个个象点着的炮仗。你们这样大声嚷嚷，还嫌知道的人少啊！说完又牵着艾忠的手说：“忠儿，你不是答应二妈不提这事吗？怎么这么不懂事呢！”
艾日豪恍然大悟，他生气的说：“真是你告诉他得啊！我看你象忠儿一样不懂事，你这是害他知道么？”
田爱娟面带笑意：“大哥也别生气。我是答应你不告诉忠儿，但后来一想这对忠儿不公平，也对他死去的二叔不公平。大哥，你想过没有，忠儿总有一天会知道事情的真相，到那时他会怎么看我们。”
田爱娟的一番话说的艾日豪没气了。他沉默一会说：“你的话不无道理，但我考虑忠儿还是个孩子，我只是不想让他过早涉及仇恨这档子事，这对他的学习有好处……”
艾忠突然杵了一句：“再过三个月我就二十了，这在美国是大人呢。”
艾日豪没好气的说：“可你生在中国。再说了，你年龄再大在我面前永远是孩子。”
田爱娟怕父子俩又吵起来，便悄悄捏了下艾忠的手。艾忠没防备，痛的一咧嘴。
日豪却误会了儿子的表情，他把眼一瞪说：“还不服气啊，难道我说错了了？”
田爱娟忙接过话茬说：“没错，没错。忠儿啊！你应该懂你爹的话，他是为你好啊！别再惹你爹呕气。唉！都是我的错。”
艾忠说：“二妈您有什么错……不说了，我要回学校。
艾日豪立刻喊了几声张妈。
佣人张妈闻声就进来了，她问老爷有什么吩咐？艾日豪说帮少爷收拾一下东西，再通知一声阿憨套好马车。
张妈应声去了。
田爱娟走到艾日豪面前小声说：“大哥，你看忠儿脱了人形，你就忍心让他走？”
艾日豪摇头说：“他是头犟牛，我有什么办法。再说了……不说了，让他走吧。”
田爱娟叹了口气说：“要不怎么说你们男人粗心呢！我看还是让忠儿多住几天吧。”
艾日豪说不行。
田爱娟啧笑道：“你刚才还说他是孩子呢，你就不能让让他？”
艾日豪心里烦，他一甩袖子说：“我懒得管了，你看着办吧。”
田爱娟得胜似地笑了。她一把夺过艾忠手中的行李说：“忠儿，走，到二妈家散散心去，也好教你几个妹妹识几个字。”
艾忠瞅了眼父亲，见没反对的意思便随二妈去了。
一九三七年，艾忠就读德安府师范。那一年正是国家多事之秋，内战打的热火朝天，日本人也在忙于攻打上海。但这并没影响学校的正常运行，老师和学生按部就班，日子似乎过得很平静。到了一九三八年，日本人的罗圈腿一下跨到武汉，将近一年的武汉保卫战多多少少对学校有些影响。学生们搞游行，闹罢课的事时有发生。艾忠看上去很平静，背地里他的反日情绪最为高涨。那些游行和罢课的事艾忠就是其中策划者之一。学校领导不知道，家里更是一无所知。在他们的感官意识里，艾忠做到了令家长和老师都满意的好孩子好学生。
准确的说，艾忠早已成熟，只是没结婚而已。在乡下有种很自然的说法：男十八，早当家。艾忠虽已过了十八的年龄，但在他的思想意识里早就是一名男子汉了。艾忠的家境殷实，吃穿用自然不愁。用他父亲的话说，你只管把书念好，其它的就不用你操心。
说到操心，艾忠在十七岁那样闹了桩笑话。那一年，从河南又来了一批逃难的难民。艾忠正放假在家，突然间来了一老一少俩名要饭的女人。艾忠虽为富家子弟，却从不歧视穷人，碰到有难处的他还会帮上一把。也该那俩名女人碰上了救星，艾忠很慷慨的给了她们一些食物，见她们身上穿的破烂，又把自己母亲在世时留下的衣服选了几件送给她们。艾忠做了这些也算是仁至义尽了，偏偏那时天不作美，突然间下起大雨来。艾忠索性好人做到底，把俩名女人留在家里住了一宿。那天父亲恰恰不在家，串亲戚去了。就这样，艾忠顺理成章当家做主了一回。谁知到了第二天，俩女人还没用走的意思。艾忠心里急，怕父亲回来怪罪自己，于是便找来张妈问话。昨晚她们睡在一起，想必从张妈的嘴里能得到一些答案。
果然，张妈吞吞吐吐道出事情的原委。原来这俩女人是母女关系，家乡遭了水灾，田地被洪水铲得见了青石，房子也被洪水卷走，一家七口被冲散了。什么都没用了，母女俩只得逃荒在外，一路上忍饥挨饿，受尽凌辱。如今碰到艾忠这样的好人，母女俩感动的流了一宿的泪。最后，那位母亲跪在张妈面前，求张妈为她女儿牵牵红线，说是要把女儿送给艾忠做小，当牛当马伺候艾忠一辈子。
艾忠听后大吃一惊，心里叫苦不迭。他有心撵母女俩走，却又狠不下心来。不撵吧，的缺是件麻烦事。情急之下，便跑去找二妈讨个主意。田爱娟听后笑弯了腰说，我们的忠儿交上桃花运了。还故意逗艾忠，说早娶媳妇早当爹，这是好事急什么呢？艾忠真急得给二妈下跪，说无论如何帮我出个主意，要不父亲回来非骂死我不可。田爱娟这才正色道，只能说你跟那姑娘无缘，如果有，求我也没用。不过你放心，这事就有二妈为你摆平……
田爱娟说到做到，没过几天，她在娘家为女孩找到了婆家。那小伙除了腿上有点毛病外，长相和家境还说的过去。男方还承诺，女孩嫁过去以后她母亲养老送终的事他全包了。这事在田爱娟的运作下有了圆满的结局，皆大欢喜。母女俩走的那天给艾忠下了跪，说艾忠是好人，好人有好报。打那以后，母女俩经常到艾忠家串门，她们说河南的家没了，板桥就是她们的娘家。
就为这事，艾忠成为亲人们茶余饭后的笑谈。艾忠觉得一点不好笑，还说以后再碰上这样的事一定不会袖手旁观。艾日豪当时就训斥道，以后你不用读书，干脆转行当媒婆。艾忠觉得父亲的话使自己蒙羞，假期未满就回到了学校。
这是一九三八年的事，相隔还不到半年的时间。如今，艾忠又回来了，是带着一颗破碎的心回来的，这与上次的心情大不一样。
在二妈的挽留下，艾忠在家又呆了三天。所幸的是，他再也没有跟父亲发生口角。临走那天，艾忠又到二叔的坟前叩了几个头，算是告别。
返校后，艾忠在很长的一段时间里提不起神来，而且常作恶梦。那梦就象一组重复的镜头，如妖锁梦魇般侵噬着他的神经。每每醒来，那梦依稀相识，一如昨日般清晰可辨。
在梦里，艾忠看到了姑表哥衣衫褴褛，双目无神，面如青灰地站在他面前。而且，他还分明听到姑表哥的呢喃：我刚从地狱里逃回来……
日有所思，夜有所梦。艾忠觉得自己的思想并没走任何的极端，那为何梦魇无休止的重复出现在自己的灵魂之外？如此苦想时，一桩尘封已久的往事蓦然浮现在他的脑海……