桔梗送来的两套旧衣，一套蓝底白纹，一套素色极淡的米黄，叶真希穿了那套淡色米黄的。早饭用过后，徐妈妈特别叮嘱她：“小姐，咱们好歹回来了，什么苦没吃过，忍一时风平浪静，退一步海阔天空。万不可与老爷夫人起执。”
“徐妈妈放心，我知道分寸。”面对妇人隐带担心的殷殷关切，叶真希点点头应下，“这趟或许要三两天，院里院外，徐妈妈和佩兰多留个心眼。”
“小姐放心，老奴和佩兰会的。”徐妈妈说道，送小姐出了院门，由佩兰拎了小包袱陪小姐到前院去。
叶真希走到前院时，叶夫人和三小姐已候在小亭子里，夫人身边的丫鬟甘竹和桔梗候在身侧，一对青年夫妇站在亭外。叶真希从佩兰手里拿过小包袱，“你回去吧，有事都和徐妈妈商量着。”
佩兰点点头，“小姐，一路顺风。奴婢回去了。”
那对夫妇已直直望她来，待她走近，青年男子方开口道：“二妹妹总算回来了。”语速淡淡地，脸上并无高兴之情。
叶真希停下脚步，抬眼扫量对方一眼，长得一表人才，年约二十出头，应是三少爷叶远腾，她的庶出三哥，旁站的女子身材娇小，小家碧玉之貌，亲切中含着股子精明。她上前微点头道：“见过三哥、三嫂。”
三少奶奶含笑看她道：“一直不得见二姑子，原是这般的清秀佳人，咱叶家的女儿，个个都是美人胚子来着。”
叶真希微微抿嘴道：“三嫂说笑了，我这只小麻雀，怎能跟才貌双全的大姐和三妹相比。”说罢，她朝二人微微颔首，往亭内走去。
“夫人万安。”上前微微福身，感受到一双眸子非常锐利地扫在自己身上，叶真希只详装不知，叶夫人勉强露出一丝笑容，指指旁边铺了坐垫的石凳道，“希儿，来坐下。吃过早饭了吗？”
“吃过了才来的。”叶真希依言坐下，另一侧的叶真璐绽露一个天真甜美的笑，“二姐早。”
“三妹也很早。”叶真希回道。心想她这三妹的笑容不知羡煞了多少同龄女子。桔梗伸手接过她手中的小包袱。
叶夫人今天着了一身褐色素服，外披一件黑色滚银边的缎面内棉披风，发上只戴了一只成色极佳的翡翠玉簪，她神色憔悴，眼里有掩不住的哀伤沉重。旁坐的叶真璐，则是一袭白服，只在袖口、裙面上绣了细碎的粉色花纹，显得她人素雅而清新娇嫩。
叶夫人显是没心情和两个女儿说话，三人便相对无言。不多会儿，从月亮门处走出大少爷叶远泓夫妇，他年约二十六七岁，长得英俊而沉稳内敛。宗阳牵着女儿小昕姐儿走在他右侧。小昕姐儿今年五岁，模样儿几分随母，小身子长得敦实，一脸的安静乖巧。一看见亭中的叶夫人，她便放开母亲的手，一边大喊“祖母”一边迈开小短腿乐颠颠地跑去。
“哎，慢点儿，慢点儿，我的宝贝可别摔着了。”叶夫人见状，忙站起来走出亭子，脸上露出一丝慈爱的笑。
小昕姐儿一头撞进叶夫人怀里，胖乎乎的小手搂上她脖子，天真地笑道：“祖母祖母，昕儿今天起得很早很早。”
“是吗？小昕姐儿是祖母最乖的小宝贝。”叶夫人抱她站起身，亲亲她娇嫩小脸蛋，宠爱之情溢于言表。看向大儿子道：“老爷呢？”
叶远泓道：“父亲往书房去了，一会就来。”说罢看向有些面生的少女，打量了一会才微笑道：“几年不见，二妹长高了许多，大哥都快不认得了。”
叶真希上前两步，微点头道：“见过大哥、大嫂。”
宗阳在旁笑道：“那会二姑子比小昕姐儿高不了多少，一转眼就长这么高，光阴如茬啊。我记得二姑子比三姑子大五个月，三姑子都赶上你个头儿了。二姑子可得加把劲啊。”
叶真璐呵呵一笑道：“大嫂说笑呢，我平素最不爱动，可巧这两年就窜高了些，二姐是习武之人，要不了多久个头儿就超出去了。”
叶远泓惊讶道：“二妹习武了？都跟谁所学？”
“习武还谈不上，寺里师父看我身弱，教了些健身强体的招数。三妹在卫风书院念书，应该比我更了解习武和健身的差距。”如若不是大少奶奶存心刁难，她根本不想一进门就暴露自己会武功。
叶远泓点头道：“活动筋骨对身体确有益处。不过，二妹是女孩儿家，舞刀弄剑不妥当，平日偶尔拿来消遣下即可。”
“大哥所言极是。”叶真希低眸应道。这些个哥嫂，她全无感觉，日后会怎样，没有人知道，她不想也不喜欢为自己树敌。
这当会，叶老爷从通往内院的月亮门走出，他穿了一套深藏青色的便服，当视线触及二女儿，他略微沉了脸色，转了目光对众人道：“时候不早，出发了。”
三辆马车早已停在叶府大门外，两辆大的，一辆稍微小些，叶家父子仨同乘一辆大的，叶夫人牵了小昕姐儿和大少奶奶，甘竹和桔梗随同乘坐第二辆。叶真希与三少奶奶及叶真璐同乘空间小一些的马车。
一路上，叶真璐和三少奶奶同坐一边，不时说笑闲聊，全是叶真希不知道不熟悉的话题，似乎有意要冷落难堪。叶真希压根不在意，对她而言，话不投机半句多，沉默，在很多时候其实是一道很好的良方。她靠在角落一端，双脚随意地搁上坐榻，闭上双眼做暂时的休憩。
叶真璐瞟眼过去，面上现出鄙夷之色，三少奶奶暗含惊讶和一丝轻视，她进门三年，对这二姑子所知不多，府里似乎很避讳提及二小姐，夫君如此，莫姨娘如此，而公公似乎是全府中最厌憎二小姐的人。前儿传来的动静，更证实了二姑子在府中是多不受欢迎。
申时左右，叶家的车马终于抵达青县。叶夫人娘家秦家在青县，也隶属昙京外辖十县之一，距离文定县半天脚程。秦家在青县算是个大户，不但田地庄子多，还三代皆出举人，老太爷曾是县衙里的县丞，人缘声望极好，十年前过世时，前来吊丧送行之人四五百，可谓是风光大葬。
秦家儿女不少，叶夫人是为秦家长女，本名秦凤林，下有一母同胞两弟一妹，庶弟一个。老太爷过世后，秦家三兄弟便要求分家，秦老夫人管不住，同意分家。后来又为田地庄子的事，三兄弟再起纠纷，甚至大打出手，把个秦老夫人气得卧病在床。大儿媳是个厉害角色，唆使丈夫把家搬出去，另买宅子居住。二儿子秦明甲夫妇也不是省油的灯，也买了宅子搬出，把个亲母丢下不管。秦老夫人被两逆子气得悲怒过度，从此瘫床至今。倒是庶出的小儿子秦明柯夫妇有点良心，吩咐下人妥善照顾秦老夫人，三天两头去探望，陪说说话儿。
近两年秦老夫人的身子一天不如一天，年前看着还精神勉强，入秋后受了次风寒，精神头一落千丈，慢慢地连流质之类的食物都吞咽不了，意识陷入混乱中，前些天叶夫人就是突然接到秦明柯送来急信告母病重危，才匆忙离府，连女儿回来都没得第一个见到。
秦家大门已高挂起白布白花，大门不开，只敞开侧边小门，叶夫人一下马车，顿时身子一晃，甘竹适时地伸手搀扶，轻声道：“夫人，保重身子。”
叶夫人强忍住眼眶中的泪水，无声点点头，在甘竹搀扶下，带着哀痛的心情，走进秦家大院。一行人默默无语，凝重悲郁的气氛无形中弥漫开来。
进了小门，绕过影壁往里走，前庭豁朗，两旁景物萧条，一条宽道直通内院大门。一口缠有白布的报丧鼓置在门边上，叶远泓上前拿起木棒子击鼓两下。不一会儿，从内院匆匆奔出一名披麻戴孝的中年男子，红着眼睛一路抹着泪，一看见叶夫人等，便哽咽着喊道：“大姐、大姐夫，你们来了。”
“明柯……”叶夫人已忍不住泪水夺眶而出。叶老爷点个头道：“老太太几时去的？前头的事儿可都办妥？”
秦明柯擦泪道：“昨天申时初走的，走时只有我和中怡作陪……”
叶老爷神色一紧，“明涌明甲他们呢？他们难道不知道老太太病重？”
秦明柯黯然道：“今年入秋后，娘感染风寒后不能言语，那时我已派人去告知大哥二哥他们，前些日子大夫让我准备后事时，我又亲自登门去告知，但时至昨日，仍不见他们过来。直到娘过身了一个时辰他们才来。娘走的时候，眼睛一直睁着……”
叶夫人听得怒痛于心，叶老爷怫然怒色道：“简直是混账东西！明柯，还有哪里没办妥的，让远泓远腾帮着做去。”
秦明柯感激道：“谢谢大姐夫，大哥二哥他们过来后，已帮着一起打点，如今还剩一个棚子在搭建。你们都随我来。”说罢在前面领路。进了内院，哀丧鼓乐伴着嚎哭声传来，一路见下人忙碌的身影，一个个俱着暗色冬服，臂缠白布，人人脸上不见笑容。
秦老夫人居住的院落非常宽敞，已搭起两个祭棚，还有一个已搭建得七七八八。一个棚子里坐着二十来个吊唁的亲属朋友，有的仅手臂挽着白布，有的是穿着小功孝服及缌麻孝服。另一个棚子里，坐着五六个敲鼓吹奏的男子，另有两名儒士头戴白色尖帽，身穿灰色长袍，袍上画着奇怪的图案，桌面上放着两把木剑，棚壁边上悬挂着一排瞧不太清楚的布画。灵堂内外，白布白纸条白花四处悬挂或粘贴，一眼望去全是白色，叶真希蓦地就想起病房，也是这么一片白色……
叶家人走进灵堂，迎接奔丧吊唁的嚎哭声又高了些，听进心里叫人发慌发沉。香烟缭绕中，一口漆黑棺木停放在灵堂正中上方，尽头的桌子上摆满各种供品，左右两盏长明灯摇曳燃烧。灵堂左右分坐着十多个身穿齐榱孝服的年轻男女，秦明柯的妻子中怡身穿斩榱，忙起身上前，对着叶老爷夫妇鞠身一拜道：“大姐夫、大姐。”
叶老爷夫妇也回敬一礼，慰其节哀顺变。其他人亦纷纷起身走出，按照辈分大小给叶老爷夫妇等人行礼问候，叶远泓则带领小辈向三舅母等人回礼。之后由秦家长孙子孙女带领男女眷进后堂，按着辈分亲疏穿上不同的孝服，女眷发上戴一朵白色小纸花。叶真希是外孙女，穿的是小功孝服，她轻轻抚摸下，是用质地很细的熟麻布做成。再看叶夫人穿的大功孝服，同样是熟麻布制成，看着质地要细软一些。等到大家再行出灵堂，叶真希发现叶老爷及家两位少奶奶穿的缌麻孝服又有所不同，熟粗麻布的质地要粗糙些。
中怡把香递给各人，朝灵堂上方跪拜磕头后，按照男左女右分法，大家分坐于灵堂两边。叶真希此时才得以正大光明地打量灵堂上的各人。
叶夫人坐在中怡身边，低声问道：“她们呢？”中怡亦低声道：“大哥负责采买，大嫂打理后厨，二哥亲去送信给二姐，估计也差不多一块回来了，二嫂才去家不久，说是小侄孙哭闹不止，他娘哄不住，让二嫂回家一趟。”
叶夫人不禁又恼怒又冷笑，“一个个都挺会做人，净抢好的去做！她那小侄孙都两岁了，无病无痛的怎么会哭闹得哄不了？老娘亲都过身了，还这般不上心！将来她也有那天，我倒要看看她那些儿孙会怎么待她！”
中怡忙劝慰她道：“大姐莫气，她们历来如此，娘这一走也算解脱了，用不着再看再想那些伤心。”
想起这些年两个亲弟的种种不孝，老娘亲卧床的凄苦，叶夫人不禁伤心垂泪，都说骨肉连心，她这两个亲弟连个庶出的都不如，这几年若非这庶出的弟弟和弟媳照顾，她真不知该怎么办。
哀乐声一响，叶真希便知是有人前来吊唁，她悄然细看对面前排秦家直系亲属，大的十七八岁，小的四五岁，年幼的好奇张望，有的眼圈泛红，有的哭声阵阵，却不见眼泪流下。而她坐在女眷后排，无法看到这边的情形。忽听哀乐又响起，进来十多人，叶夫人和中怡已起身离座，迎上前去，领头的矮小妇人悲声喊道：“大姐，中怡，我来晚了。”来的正是叶夫人的亲妹妹秦凤芳。
又一个男子神色匆匆走进来，“大姐也来了。大姐夫呢？”说着视线循向灵堂左边，不等叶夫人应话，已走过去和叶老爷父子三人行行礼问候。秦家长孙子孙女再次带他们进后堂穿孝服。
到了傍晚时分，前来吊唁并留下的人，叶真希估摸着约有四五十人之多，秦家人往灵堂上设燎，院中四个角落摆上长明灯，廊下悬挂白色灯笼，哀乐已停奏，五张四方桌摆在游廊下供大家吃饭，冷风阵阵，天幕降临，叶真希端着饭碗，食不知其味，不知是否心理作用，她总觉得这饭菜带有一股难以下咽的接近腐蚀的气味……
吃过祭饭，撤下饭桌，院正中烧起大火盆，两名术士身着长袍，头带白青尖高帽，手握木剑边舞边唱，那敲鼓吹奏的换了曲风，时而平和时而哀伤，时而又如夜中的幽冥忽低忽高呜鸣。叶夫人姐妹俩时而默默，时而附耳低语，两人面上均是哀痛之色。
灵堂上的气氛凝重沉闷，叶真希看看那口漆黑棺木，再看入眼一片白色，院中乱舞的两名术士，忽然戴了怪异的面具，哼哼哈哈不知唱什么，投在地面的影子有如鬼影绰绰，灯笼和长明灯散发出昏暗朦胧的光晕，说不清的森寒气氛流动在空气中，一点一点流进叶真希的心里。这个守灵的夜晚，注定无眠。
（注释：古人穿孝服是很讲究的，会按照长辈亲疏尊卑来穿不同的孝服。另，本章中的设燎一词是指晚上在灵堂和院里给亡灵的烛台照明。）