“小妹，伤心的事不要反复去想，会伤身体，你看你瘦得……”二哥略俯了俯身，轻拍我的肩头。
下意识地出手摸向自己的脸颊，颧骨往下果真是凹陷了几分，下巴已是尖得没有一丝赘肉，多少时候没照过镜子了，现在的我该是形销骨立了罢。想起数月前还豪情壮志地在若兰与沈离面前说过要减肥的乐事，不禁凄然一笑：“二哥，所有的事都与佳木的心愿背道而驰，只这一件是如了佳木的意的。”
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时近夏末，加上连日往北而行，江南的湿热渐渐杳无踪迹，凉爽的晚风拂面而过，让人生出一丝惬意。与宋浩山结伴回京，一路上不时听他说些大理的湖光山色、走南闯北的趣闻，心情已是开解许多。
“小妹，时候不早，今日便在这小镇歇息一晚，待明早进城如何？”二哥的探询声从车厢外传来。
“听二哥安排就是。”掀开车帘应声，方发觉已行至梁城远郊的梅林镇。
很小的一个镇子，寥寥几道街集，客栈就那么屈指可数的三五家。奇的是居然全部客满，与宋浩山转悠半天，竟未寻到一个落脚之处。
“二哥，这梅林镇我以前也来过，便是赶集也没见这么热燥过，家家客栈都爆满呢，也不知搞的什么鬼。”眼见天色暗黑，我止不住牢骚道。
“小妹有所不知，此地紧邻梁城，又恰逢秋闱之期，好些进京赶考的举子过路便在此歇脚，客栈自是不得闲了。”二哥笑着解释道，“前面还有一家，我们再去问问罢。”
“嗯，好。”轻声应着，心内却颇觉疑惑，科举该是三年一届，记得去年爹爹也做过主考，难不成朝中出了什么大事，增开了恩科？
“店家，请问可还有客房？”二哥向着柜台内正忙个不停的掌柜礼貌出声。
“有！有！”胖乎乎的掌柜陀螺般转身，如此爆棚的生意令他满面红光，上下打量了我俩一道，口气略显踌躇：“不好意思，两位客官，小店只剩一间房了，不知二位能否将就……”
“不打紧，有一间与我妹子便可，我在马车上歇一宿就成。”宋浩山爽快应道。
“那如何使得？二哥连日赶车奔波劳累，再休息不好，岂不是……”我着急道。
“没事的小妹，只是一晚，明日便到京城了。”宋浩山笑着安慰道。
正待分辩，忽见店堂内书生打扮的人群，其中站起一人，浓眉大眼，二十出头，粗豪之色倒更像是江湖中人，只听他大嗓门道：“门口那位大哥，若是不嫌弃，就与在下同屋将就住上一晚如何？”
这书生倒是助人为乐，我与宋浩山不禁相视一笑。“那有劳小哥了，宋某先行谢过。”
“在家靠父母，出门靠朋友。二位手足情深，我殷志见了也是感动的。二位请坐。”书生憨厚笑着，示意我俩入坐。
几人将下围坐闲聊起来，方得知眼前几位皆是从山西道而来，结伴进京赶考的举子。
“想我此番进京赶考，还真是多亏了皇恩浩荡，增开恩科，不然在下又要蹉跎三年，难展报国之志啊。”一瘦猴似的书生无限感慨道。语气夸张唬得我一口茶差点喷将出来。
“咳咳”，旁边一眉清目秀的书生干咳两声开口道：“赵兄去年便进京赴试，为何……”
“在下去年确实来过一回，奈何路上仓促，奔波到京，水土不服，考了一场便已病倒，未能金榜题名。”瘦猴书生语气沉痛道。
“赵兄不必介怀，以赵兄的学识，这次恩科定能跻身三甲之列。”姓殷的书生大咧言道。
“朝廷此番开恩科，究竟所为何事呢？”我憋不住好奇道。
“姑娘有所不知，今年乃太后整诞大寿，加上钩卢数月前向我燕云递了降表，就连吴俭那逆臣贼子也被宁王不费一兵一卒翦除，朝中喜事不断，增开恩科当属众望所归。”瘦猴书生洋洋洒洒分析着。
“宁王？！”我与二哥惧是一愣。
“赵公子口中的吴俭可是先前长驻江南的晋王？”我吃惊道。久居京城，也常在宫内行走，竟从未听说过有宁王这个号头，难不成大哥回京竟封了王？
“正是，吴俭与松辽贼人勾结，祸国殃民，幸而当今圣上英明神武，早已洞悉奸臣不轨之心，又有宁王足智多谋，深入虎穴，将其党羽一网打尽，保我燕云南方平定。”赵姓书生继续滔滔不绝，说到激动处竟慷慨激昂地从座位长身站起。
“那智擒吴俭的宁王又是何许人？”二哥突然开口，也道出我心中的疑问。
“便是那原安庆公主的驸马陆怀渊陆大人。”看着我与二哥瞠目结舌的神态，赵姓书生得意之色尽显。
秉着烛火，登楼回房，心内荒芜一片，转向身旁的宋浩山苦笑道：“二哥，三哥人去仇了，佳木的心也死了，大哥却封王了，想不到岷山一战会是这样的结果。”
“小妹，早些休息，不要胡思乱想。嗯？”宋浩山柔声劝慰于我。
和衣躺倒在床上，连日车马劳顿，很快便沉沉睡去。迷迷糊糊之中，仿若听到嘈杂的争吵声。
“掌柜的，行个方便，给些吃食罢。”
“哪来的臭要饭？快滚！快滚！我们客栈里歇息的可都是些举子老爷，别赖这污了我的地方！扰了客官们歇息，把你那烂腿一并打断！”
像是客栈老板的喝斥声，还有个苍老的声音，语气十分可怜。脑海中“轰”地一响，天哪，这是他的声音么？这怎么可能？“嚯”地从床上坐起身，我兀自心惊不已。凝神细听，方才的喧嚷已充耳不闻，难道我是在做梦不曾？心底仍是不除疑，掀开被子，迅捷跳下床，趿起鞋，悄悄地推门而出。
快步来到楼下，偌大的店堂寂静无声，只剩门头一盏风灯明灭不定，柜台里小二伏在桌边睡得正香，想唤醒他问话，又怕陡然拍醒会吓着他，我伸脚踢了踢一旁的桌椅，弄出些声响。眼前这个果然是个机灵的，听得动静，立马跳将起来，大叫：“谁？谁？”
“小二哥，别慌，是我，住店的。”我轻声道。
“哦。”小二吁了口气道，“姑娘，这么晚了，有何事吩咐？”
“方才店内可是有人吵闹？”
“噢，姑娘是说那个老乞丐罢？已经给我们掌柜打发走了。怎么？还是吵着姑娘您了？”小二恍然大悟道。
“小二哥可还记着那乞丐长什么模样？”我紧张道。
“姑娘打听这个……”小二满面狐疑地盯着我，略作停顿道，“黑灯瞎火的看不甚清楚，不过这老丐身量很高，怪可怜见的，只有一腿一臂，拄着根破拐……”
老鬼的个子确是高，独腿独臂会是摔落深谷而致么？况且事后四展堂的人屡次去崖底寻觅，都不见尸身，只道是落入溪涧，早被水流冲入清江……若是扎烈仍活着，那沈离会不会？想到此处，心不禁狂跳起来，顾不得男女之防，伸手揪住小二衣襟，一把拽至身前，急切道：“人呢？人去哪儿了？”
“不……不知道，大概是走了，不不不，就是走了，离去有……有一会了。”小二一脸惊恐之色，语无伦次答道。
“往哪边？”我大吼。
“西……西边。”
松开小二，拔腿便向西面街巷奔去，追出老远，别说人影，连鬼影也未见一个。心中懊恼万分，为何不早些追出来看个究竟？无奈转身，却见宋浩山不知何时跟随而至。
“二哥。”突觉心里委屈得紧，鼻尖一酸，忍不住扑到宋浩山怀中。
“丫头，听二哥的，不要再折磨自己……”宋浩山语调竟也有些哽咽。
“二哥，佳木也不想。”我流着泪道，“但那声音真的就像是扎烈的，他若还活着，那三哥说不定就……”
“小妹，日有所思，夜有所梦，或许是你的幻觉，世上相貌相似，声音相似的人也有很多，你不能……”
梁城依旧是天家繁华，拥挤的街集，熙攘的人群，五光十色的精彩热闹。这一切于我而言，身是近在咫尺，心却远在天涯，只觉得说不出的萧瑟与落寞。二哥在京城陪了我些日子，依旧要转回大理。虽然不舍，却不便强留他，他心底也是常记挂着那唤作芳儿的女子罢？否则也不会走南闯北，仍在大理落脚，那儿一定有他们共同度过最美好的日子留待思忆，二哥必是想常陪在她的左右，心才能够安慰。
爹爹对我加倍疼惜，决口不再在我面前提过尚缡司只字半句，日日由着我的性子得过且过。林锐、大哥、石远、绿意夫妻都来探望过我，面对着他们或是心疼或是同情的眼神，却是倦倦得讲不了几句话。就连福叔与小满对我也是处处陪着小心，生怕说错一句、行错一步，勾起我的不快。他们愈是这般待我好，我益发感到受不了。仿若全身伤口俱未包扎，鲜血淋漓地展示人前，任凭他人施舍怜悯。我不愿意他们这么看我，这样只会让人觉着更无奈。心情颓废时甚至在想也许被人打一顿、骂一顿，反而会更好受一些。
无聊无趣之时，总会忍不住想到酒。心瘾难断，趁着老爹忙于科考朝务之际，又开始寻空溜去酒馆买醉。城东一家不知名的小酒肆被我无意中发掘了出来，主家是山西人，酿得上好的竹叶青与杏花醉，汾酒清香甘洌，味远绵长，常常从晌午一坐便呆至黄昏，独自痛饮到人事不醒。
又满上一杯，青瓷小盅被微碧的酒色映得流光四溢，醇厚的酒香蜿蜒沁入肺腑，享受地轻叹一声拈起，不经意间门边一道倔强的白色背影跃入眼帘。苦笑着搁下酒杯，事到如今，像他这般骄傲出众之人为何还要对一塌糊涂的我念念不忘呢？莫不是他上辈子欠了我的，而我又欠了沈离的？我们很久没有说过话，对沈离的思念如山横亘在心头，也压抑得我们无力面对。每每如此，我醉卧酒肆，他一声不吭寻来再送我回家。我无法抑制住自己的心在一点一滴地荒芜死去，但我不想他与我一样，空守这份无望……不能清醒自己，但愿能清醒别人罢！
一饮而尽，紧攥着空杯，我缓缓用力，“嗤”的轻响，杯身数道裂隙，再用力，瓷杯尽碎，尖锐的瓷屑深深嵌入掌心，殷红的血顺着手腕滴答流落，木木地竟不觉得痛。
长身而立的身影惊闻回首，紧绷着脸，却掩饰不住眼中的焦急慌乱。心思一横，我咬牙站起，挥手将桌上的杯碗盅盏尽数拂去，一时间，瓷器摔裂的咣啷之声不绝于耳。
“你疯了。”流血的一只手被林锐轻巧捉住，语气软软地不像是责备，倒似哀求。
心底益发难过，奋力抽回手臂，我冷冷道：“是疯了，不知阁下天天与疯子赖在一道做甚？难不曾也疯了？”
“佳木！”林锐被呛得说不出什么，眼中痛惜之色更甚。
“就是讨厌你们个个用这样的眼光看我，我南佳木用不着别人可怜！”