蔚蓝的天空万里无云，浩瀚无边的海面上碧波荡漾，天边的朝阳红彤彤地升起，一半在空中，一半在海面上，金辉的光芒染遍万顷碧波，把大海照耀得光芒四闪。
海风轻拂，涛声依旧。一艘木制的五桅帆船在一望无际的大海上航行，犹如一片落叶随风摇摆，随波摇晃地驶向朝阳升起的方向，顺风顺水，悠游自得。
这样平静的景象任谁也无法想象昨天夜里，这一带海域曾波涛汹涌，疾风暴雨，一会儿把船顶到浪尖上，一会儿又把船抛到涛底。
这艘大帆船名为“锦芳号”，全长十五丈，宽三丈，深二丈，分有二十三个船舱。帆船的前后共竖立着五根桅杆，最大一根桅杆长七丈，粗六尺，其余渐次减短。现在五根桅杆均郁落着帆，高耸于海空，蔚为壮观。
五根桅杆的顶端都雕刻着鸟衔幡状，以辨别四面八方吹来的海风，杆上系着一条七星号带，以辩风向。又以龙旂九旒、鸟旂七旒、熊旂六旒、龟旂四旒表示苍龙、白虎、朱雀、玄武四神，借以安定四方。
这艘船的船头，除涂写船号外，还画刻鹢首怪兽，以惧海神。所有这些雕刻都涂抹着一层神秘色彩，可以看出当时航海的艰险和人们祈求平安的愿望。
船尾建一座两层的黄屋，上层放置诏敕，下层供奉着天妃娘娘——妈祖。
船上还备有众多的器械用具，例如舵四副，使用一副，三副备用；大铁锚四枚，约五千斤；大棕绳八条，每条粗一尺多，长一百来丈；同时还配备小舟两艘、储水柜十四个等等。
船身的各个组成部分都按十二生肖进行命名，船头边板叫“鼠桥”，后两边栏叫“牛栏”；舵绳叫“虎尾”，系碇绳木叫“兔耳”；船底大木叫“龙骨”，两边另钉弯杉木叫“水蛇”；篷系绳板叫“马腚”，船头横覆板插两角叫“羊角”；镶龙骨木叫“猴楦”，抱桅篷绳叫“鸡冠”；抱碇绳木叫“狗牙”，柱桅脚杉木段叫“桅猪”。
现在“锦芳号”把帆都落下是因为现在风和日丽。
一般来讲，风正则用布帆，梢偏便用利蓬，左右双翼张开，以方便风势。不用帆，而用橹，由七十二个水手分开摇动三十六条橹。
像这样的大帆船在当时从月港出航到海外贸易的极其有限，并非对外贸易经商不易，主要是督饷馆为每年出航的商舶限制了船只商引。
起初只定八十八艘，东西洋各四十四艘，东洋吕宋一国因水路较近，定为十六艘，其余各国限船二至三艘。因申请文引出航的引数有限，而愿意出海贸易者又多，故后来增加到一百一十艘，加上鸡笼、淡水、占城、交趾州等处共计一百一十七艘，后来又再次增加了二十艘，现每年出海贸易的船只共达一百三十七艘。
例如东洋限定出航船只四十四艘，主要分为吕宋十六艘，屋同、沙瑶、玳瑁、宿雾、文莱、南旺、大港、呐哗啴等各二艘。磨荖央、笔架山、密雁、中邦、以宁、麻里吕、米六合、高乐、武运、福河崙、岸塘、吕蓬等各一艘。
还有限定出航西洋的船只四十四艘，主要定为下港、暹罗、旧港、交趾等各四艘。柬埔寨、丁机宜、顺塔、占城等各三艘。马六甲、顺化等各二艘。大泥、乌丁礁林，新洲、哑齐、交留吧、思吉港、文林郎、彭亨、广南、吧哪、彭西宁、陆坤等各一艘。
后加占陂等十二处：占跛、交趾州、篱木、高堤里邻、吉连单、柔佛、吉宁邦、日隶、安丁、古里迟闷、苏禄、班隘。
然而，当时到西洋各地的航程比较遥远，例如到达万丹的航程需要半个月到一个月，而到达巴达维亚的航程则需要一个月半左右。
因此，商船愿意去者特别的少。
即使商船领的是到西洋航线的文引，也会因贪图路近利多，而暗中驶向吕宋等地贸易；有的则是在出海时先假意向西洋方向航行，等到商船航行渐远后又转舵折回驶入东洋。
于是，从表面上来看，每年虽然也按限数发放文引，但实际到达西洋的商船却屈指可数。
静谧的海面上暖风微微地吹拂着，“锦芳号”的甲板上躺着一个人，他双手枕头仰望天空思绪起伏。
此人名叫谢粮，是“锦芳号”的司舵工。
在驾航扬帆中，司舵工之上还有船长、财副、总捍和火长，而司舵工的职责便是专门协助火长把舵的。
司舵工下来还有亚班、大缭、二缭、一碇、二碇、一迁、二迁、三迁、杉板船、押工、择库、香公、总铺、水手等职。
船长亦称舶长，为一船之主；财副，专门管理货物及钱财；总捍，帮助船长分理船上事件；火长又称舟师，是“识海域，夜观星，昼观日，阴晦观指南针”的领航员。
亚班，上墙桅；大缭、二缭，专管船上缭绳；一碇、二碇，专管碇；一迁、二迁、三迁，专管桅索；杉板船，主管杉板及头缭；押工，专门维修船中损坏器物；择库，主要打扫船舱卫生；香公，朝夕焚香楮祀海神——天妃娘娘；总铺，专门掌管船上伙食；其他的均为水手。
这个名叫谢粮的小伙子还很年轻，双眼目光透露着聪慧机敏。初升的阳光照耀在他古铜色结实健壮的身躯上，一块块隆起的腹肌和宽阔的胸膛线条明显，凹凸有序。黑色的宽腰带把他的腰勒得紧紧的，使他那穿着松弛的黑色绸裤在海风中显得更加潇洒。
谢粮起初只是月港码头的搬运工，因为做事勤快，被“锦芳布行”的头家陈锦堂相中，雇他到自己出洋经商的帆船上当一名水手。
数年后，谢粮便熟悉了东、西洋航道，后来老舵工因年老体弱不宜浪尖颠簸，便向陈锦堂辞去司舵之职，推荐谢粮执掌。
陈锦堂正愁没处请司舵，听老舵工举荐便答应让谢粮试试身手，不试不知，一试果然合适，就让谢粮当起司舵工来。