那是民国四年，公元1915年的10月。北京的袁总统正在做着登基的美梦；南方各地反袁军团正暗中集结，纷纷打算起兵北上……全国充满着动荡不安的气氛。
但这些事情，仿佛与这个小镇绝缘一般。这里依然是平静如昔，只是间或在茶馆中听到有人谈论些国事，更多的，却是些家长里短、市井新闻。不是南栅浮澜桥畔赵家的婆娘偷汉子，就是中市石佛寺又开始闹鬼，或是西栅慈庵堂药铺被小混混给洗劫了……
这些八卦消息整日里四处传播，大多是虚妄杜撰，凭空捏造，却也充实了小镇百无聊赖的生活。
小镇的茶馆也不甚大，大约两扇门面，临水而设，一半在岸上，一半在水上，下面有木桩撑住，上铺地板，当地称此类建筑为水阁，也是水乡人扩充居室的一种方法。茶馆的大门上悬着一块黑色的牌匾，匾上写着三个淡淡的金字——“访卢阁”，笔力强劲，相传为茶圣陆羽的真迹。当街曲尺的大柜台，后面是许多锡罐，放着各种档次的茶叶，一旁炉上黄铜的大水壶，咕嘟咕嘟地冒着泡，只要客人一进门，便能及时地奉上一壶清香扑鼻的佳茗。
时近中午，茶馆中的人也渐渐散去，只余若干位老人还在品茗，自然是要等家里人来叫吃饭时方回转。
近窗口处的桌边，坐着两位白须老者。其中穿青衣的老者一手轻轻地摩挲着手中的紫砂壶，一手指着不远处的修真观说道：“今年菊花比去年好看多了，修真观里的王道士种的那本帅旗，可是真正的极品啊！黑色花瓣金底子，我活了70多岁，还是头回看见。”
另一位老者身穿蓝灰大褂，听罢连连摇头，得意地说道：“崔老哥那你是少见多怪了。王道士那盆帅旗是不错，可是观音桥堍的丘老头家里有一本绿云。那个绿啊，好像用一整块翡翠雕琢出来一般，可真是老罕见的宝贝啊。只是丘老头不肯拿出来，所以你们都不知道！”
崔老板笑道：“那赵老弟你是怎么知道的？难道你偷偷溜进去看过不成？”
“怎么会？前儿个晚上，我从修真观那里回来，经过观音桥的时候，正好内急，所以就去桥墩下方便。那里正对丘老头的水阁，我见他开了后窗，将一盆绿菊放在月光底下。只是隔得远，不曾看清楚，株倒是不大，大概也只有一尺来高。丘老头一定是当作了宝贝，所以从没见他拿出来。”
忽然，从邻桌传来一个格外意气风发的年轻声音：“两位老先生，这些帅气啊、绿玉啊，都算不上最好的菊花，那极品的，在那个怪人手里。”
两位老者转头望去，果然是一个穿天青大褂的青年人，大约20来岁，梳着小镇上不多见的时髦分头，鼻梁上还架着一副眼镜，样貌俊朗不凡，尤其是一双眸子，光彩四射。原来是镇上植材学堂新来的张恩涪教员。
“张先生，”崔老板疑惑道，“您不会说得是桑林中小草棚里的那个杜疯子吧？他一天到晚只会喝酒，给人种些低劣的菊花，他会有极品？”
“崔老您可别不信，我也是亲眼见到的！”张恩涪从他坐着的桌子回转身来，故作神秘地压低声音道：“昨天晚上，我从陈庄回来的时候，打石佛寺后面的小路……”
“石佛寺后面的小路？”赵老板忍不住打断他的话，“那里很不干净的！张先生您一个人大半夜走那里？”
张恩涪笑道：“哎，赵老，你知道我从来都不信这个的，石佛寺后面的小路比走霅溪浜岸要省一半路程，我常走那边，从来都没发生过什么。”
“就是就是！”崔老板忙打圆场，拉了拉赵老板，“张先生是学堂的先生，当然有文昌帝君保佑，百无禁忌。张先生，您请借一步说话啊，”他讨好地将看似并不情愿挪桌的张恩涪拉到自己这桌，用手中的紫砂壶给张恩涪斟了一杯，然后问道：“难道杜疯子那时候也在那边？”
“谁说不是呢！吓了我一大跳。”张恩涪喝了一口茶，不禁赞道，“这是上好的大红袍吧？金黄明亮，香味醇厚，入口甘醇爽口，颇有回味，不愧是富源当铺掌柜的珍藏啊。”
崔老板到此言，不禁有点惊讶这个岁数的年轻人竟然也会懂得品茶，心中对他又添了几分敬重，忙道：“张先生过奖了，您要喜欢，改天我让人送点过去。”
张恩涪一面口中连连推辞，一面又细细地品了一口茶，方心满意足地继续说道：“我原本打算从石佛寺后面小路穿过桑地，然后从昭明牌坊那边上大路，但还没进桑地我就看到那草棚子里面还亮着灯，于是我悄悄走过去，想看看那疯子到底在干啥。就看见杜疯子躺在铺上，一手拿着酒壶，像是喝醉了。墙角摆一盆菊花，我仔细看了看，乖乖——是我从未见过的新种。”
“新种？”赵老板捋了捋白须道，“每年的菊赛头魁多半都是修真观王道士。这几年来，墨荷、帅旗、绿翡翠、懒梳妆、紫金瓜、黄十八、凤凰振羽、西湖柳月、如意金钩、玉盘托珠、斑中玉笋……什么名贵的品种没出现过？还会有咱们镇上的人不认识的？那花是什么样子的？你说来听听。”
张恩涪脸上忽地露出诡秘的神情，低声说道：“人面菊！”
“人面菊？”两位老者一同大叫道，把整个茶馆中的人全都吓了一跳。
要说似人面的花卉这世上也不是没有，原产欧洲的三色堇，五枚花瓣中有双色，近花蕊处颜色尤深，远观形似人面，所以又名人面花、猫脸花等等。但只是花纹略似人面形状而已，从未有人听说花中真长人脸的，两人自然是不信的。
“正是！”张恩涪仿佛根本没有看到众人的惊讶神色，继续津津有味地描述着，“那盆菊花只顶上有一朵，大如脸盆一样，花瓣是全部舒展的，中间居然有一张人脸，像是一个小孩子，只是眼睛闭着，也好像在睡觉。我当时生怕被杜疯子发现，就赶紧跑了回去，绕道而行。不过那盆菊花的样子我是再也忘不掉了。”他摸了摸胸口，仿佛心有余悸。
两位老者对望了一眼，脸上流露出怀疑的神情。
赵老板沉吟了一会，说道：“再过几天就是菊花节了，到时候各家的菊花都会拿出来品定，要是杜疯子真有那么罕有的菊花，一定会拿出来赛花王的，到时候我们就知道是不是真有人面菊了。”
“那要是杜疯子不拿出来呢？”张恩涪问。
“那我们就放出风声道那杜疯子手里有一盆人面菊。罗委员知道了，一定会派人去要的，他可是县长边上的红人啊，有权有势，爱菊成痴，年年都不惜重金买下花王。到时候啊——我们就可以一看究竟那异种菊花了！”
正谈论间，忽听得门口一人朗声笑道：“几位在谈什么异种菊花，可否给老道我讲一讲？”三人抬眼望去，只见门口站着一个老道士，面如三秋古月，眉长目朗，鼻直口阔，花白胡须；头戴青缎九梁巾，身穿杏黄道袍，腰系黄丝髯，白袜云鞋；背插松文古定剑，绿鲨鱼皮鞘，黄绒穗头，黄绒腕手，手擎一把萤刷，正是修真观道士王玄一。
崔老板忙笑道：“没啥没啥，要说异种菊花，当然要数王道长了，我看今年这花王非您莫属！”
王玄一呵呵笑着，一面推辞道：“老道只不过喜欢摆弄些花花草草而已，这几年能评上花王，实属侥幸。听说今年镇上有好几家都培育了名贵的新品种。我看这今年花王的角逐一定十分精彩，未必轮得上老道了！”说完，又意味深长地望着张恩涪，“张先生，你说是么？”
张恩涪忽听得王玄一问话，心中突然一凛，抬头道：“王道长太谦虚了，听说您早有珍藏，到时候我们只要准备好擦亮眼睛就可以了。”
王玄一捻须笑道：“说起来我那本帅旗还真的不错，张先生有空来老道这儿品鉴一下如何？”
张恩涪赶忙点了点头：“那再好不过了，虽说我来镇上才数月，可王道长的大名早就如雷贯耳。听闻道长是当今数一数二的莳花高手，所培育的名菊不下数百株，其中更是年年出花王，今日能得道长相邀赏菊，在下真是三生有幸。”
王玄一听张恩涪这样说，心下十分受用，脸上也不由得泛起笑容：“张先生家学渊源，自然是慧眼无双，老道自当多多请教。”说完，举起茶壶，微微倾斜，只见一道绿色的水箭从壶口喷出，那茶水是适才新续的，自然滚烫无比，还冒着白气，正落在张恩涪的杯中，满满一杯，一滴都未曾溅出。
此番动作在旁人看来只不过是替张恩涪倒了杯茶而已，可张恩涪脸色却已是十分难看，勉强笑道：“道长要请教，那再好不过了。只是天色已不早了，我学堂还有些事，只能先走一步。”说完也不待王玄一答复，便站起身来，付了茶钱，急匆匆出门去了。
王玄一望着张恩涪远去的背影，脸上神情凝重，轻轻地点了点头：“小小年纪就有如此修为，实在了得。”原来他适才替张恩涪倒水的时候，暗中用劲，那茶水中已蕴含了极强的力道，就算是一寸厚的木板也能射穿。没想到张恩涪轻轻松松就接了下来，不露一点声色，显然已是颇有修为。王玄一低头想了一会，脸上又重新露出了笑容，对两位老者说道：“两位老板慢慢喝着，我观中也有点事情，就不陪两位了。”
两位老者目送着王玄一离去，虽然不知道刚才到底发生了什么事情，但张恩涪的神情变化却是看在眼里，都在胡乱猜测。正谈论间，忽听得门口一个少年的声音叫道：“爷爷，吃饭了。该回去了。”
两人抬眼望去，只见门口站着一个十六七岁少年，头戴一顶彩绸小帽，中间钉有一个银铸狮子头。脖子上围着一圈白绒绒的狐毛领，套着一个银项圈，穿着对襟红绸缎袄，上绣百子争瑞图，对排一溜珊瑚扣，脚上穿着缎面的短靴。长得眉清目秀，一看便是个富家子弟。
崔老板看到那少年，招手叫他过来。那少年来到面前，叫了声：“赵爷爷好。”
赵老板乐呵呵地拍了拍了少年的脑袋，笑道：“元之今年该毕业了吧？啥时候接你爷爷班做掌柜啊？”
那少年崔元之撇嘴道：“当铺掌柜有什么好当的，我过完年就去外面读书。”
崔老板脸上抑制不住喜气，笑着说道：“他考上了那个什么浙江高等学堂，算是杭州城里的洋学堂了，等开了春就去。”说完脸色忽地又转为沉重，叹道，“唉，他父母在天之灵若是知道，也该欣慰了。”
赵老板怕崔老板伤感，忙转移话题问崔元之：“我记得平日里见你都戴着丁香耳坠，今朝怎么摘掉了？”
崔元之听人问起耳坠，下意识地想摸左耳朵，但突然又意识到这个举动有损自己的“成熟形象”，马上收回，改用这个年纪少年特有的骄傲口吻道：“要去杭州城读书，谁还戴着那玩意，多丢人啊，再说我已过了束发了，那劳什子早就该摘了！”说罢这话，他得意地抬眼看看对他充满怜爱的爷爷，有小小的调皮和挑衅。
原来当地习俗，凡是家中有调皮或不乖巧的男孩，总给戴上丁香形耳坠，说是可以避邪。但只限于左耳挂一只，佩戴到成年为止。那崔元之父母早亡，是爷爷一手抚养长大，从小就是镇上有名的淘气大王，不愿上学，屡屡闯祸，有一次竟跑到闹鬼的石佛寺里边去，一夜未归。把崔老板给气狠了，这才给他戴了个丁香耳坠压一压。说也奇怪，自从崔元之戴了耳坠之后果真太平了许多，乖乖地上学堂念书，竟把从前的情形都给反倒了。喜得崔老板直喊祖上有灵，给修真观平添了许多香火钱。这时候没有人知道，眼前这个意气风发的少年崔元之，他一生的情感纠葛，终究和这枚小小的丁香耳坠分不开。
崔老板听得孙儿这样说，忙一唬脸道：“不许胡诌，真要再闹起来，我就再找出来给你戴上！”
说着，一面站起身来，热情地邀约：“老弟要不上我家去吃？昨天我有一主顾刚从太湖那边给我带来的大闸蟹，只只有四两重。咱们就蟹干上几杯老酒再畅谈？”
“不了不了。”赵老板也起身，“酒坊今天要出新酒，我得回去焚香开垆，下次再来叨扰吧。”
崔老板当下便告辞，带着孙子崔元之离去。
赵老板付了茶钱，刚出门便看见对面不远处的自家酒坊门口站着那个熟悉的身影——那人正是“杜疯子”。
杜疯子大约是十年前来到这个镇上的。其实他并不疯。没有人知道他的名字，问他，他也绝对不会跟你多说一句话。他就是这么一个沉默寡言的人，除了问你讨酒喝的时候，才会用含糊不清的声音说上一星半点。他酒量不错，但酒品却是差到极点，有人喝了酒会变成话唠，他却是常常对着月亮唱些谁也听不懂的古怪曲子。所以尽管并非疯人，却被人叫成疯子。他一个人住在石佛寺后面的桑树林里面，除了喝酒，唯一的爱好就是种花，时常替人种些花草，赚些小钱，但转眼就换成了酒，入了肚肠。
他也似乎没有亲戚朋友，十年前来这个镇上的时候，穿的就是这件长衫。十年过去了，还是那件长衫，只是上面早已打满了大大小小五颜六色的补丁，几乎已经看不见当初的样子了。
赵老板皱了皱眉头，走过去，拍了拍杜疯子的肩膀说道：“杜疯子，你又来赊酒喝了？上次你欠我的钱还没还清呢，今天是想都别想了！”
只见杜疯子的头发凌乱，胡乱地扎束在颈后，鬓边零星夹杂着数茎白发，前额的头发垂下来，几乎遮住了大半个脸庞，让人看不清他的模样。他一手拿着一个酒瓶，口中也喷着熏人的酒气，用含糊不清地说道：“赵老板，今天是出酒的日子，再赊我一瓶罢。”
赵老板的眉头几乎要拧在了一起，用力将他推到一边，喝道：“快走快走，没钱还想喝酒，门都没有！”
杜疯子苦笑了一下，也不争辩，斜靠在石门坊柱上，慢慢坐倒，凑近手中的酒瓶，大饮了一口，用袖子擦了擦嘴，目光穿过头发，直直地望着酒坊，不语。
赵老板见他赖着不走，也没办法，只得随他去，见时辰已到，便进去准备净手焚香。这是酒坊祖上传下来的规矩，每一批新酒酿造完成，必须由当家掌柜向酿酒祖师仪狄焚香致敬，方许开坛破封。这酒用的是上好的白水白米白曲所造，三蒸三酿，足足花费一月时光，又在地下埋上一年。当地称为“三白酒”，甫一开封，立刻香飘十里，引得全镇的酒鬼们垂涎三尺，纷纷来打上一斤八两。
赵老板焚香已毕，开了一坛三白酒，让伙计抬到前面柜台零打，又让人将酒灌入特制的小酒坛中，封好坛口，盖上铺子的印号，准备第二日送到县城去，供应各大酒楼。
不一会，十几坛三白酒都分灌好了，只剩下最后一坛。一个伙计上前，轻轻击碎坛口的泥封，立刻一股浓郁的气味冲了上来，那伙计大叫一声，仰天摔倒，脸色发黑，昏厥过去，周围的人也纷纷觉得头晕目眩，站立不稳。
赵老板见情况不对，知道那坛酒有问题，忙用湿布捂住口鼻，走到酒坛边上查看。这一看不要紧，顿时吓出了一身冷汗，原来那酒坛底部竟然泡着一条死蛇，那酒的颜色也变得像茶水一般浓郁。赵老板知道必是灌酒的时候伙计没有细查，坛子里游进了一条乌梢蛇，被泡死在了里面，如今将这一坛好酒给泡成了毒酒。刚才开封的伙计就是被有毒的酒气熏着，才会昏倒的。赵老板忙命人将那伙计抬回房中，请大夫来救治，一面又命伙计将酒坛重新封好，抬到野外埋掉，特别叮嘱千万不能倒入河水中，污染了水源，恐怕全镇的人都难以幸免。
伙计们见老板如此郑重，心下都有些不信，都说用蛇泡酒是最好的治疗中风的药，这乌梢蛇是剧毒之蛇，泡出来的酒自然也应该是效果最好的，怎么反而会变成毒酒呢？赵老板见伙计不相信，就打了一小碗，命人牵来一条狗，掰开嘴，灌了下去。片刻后，那狗不停地哀嚎，全身肿胀了起来，接着裂开一个个小孔，分泌出一滴滴黄水，黏糊糊地，流满了一地。顷刻，除了骨头皮毛外，全都化为乌有。伙计们看呆了，没想到这酒的毒性居然如此猛烈，实在出乎他们的意料，这才听从老板吩咐，将酒坛又重新封好，搬上了小车，从后门悄悄地推了出去。
赵老板见伙计将毒酒运走，这才送了一口气，去前面招呼客人了。到门口一看，不见杜疯子的人影，看来是赊不到酒，已经知难而退了，不由得唱着小曲儿，盘算起了这个月的进账。
再说那小学教员张恩涪匆匆离开了访卢阁，向北沿着车溪浜岸走了大概一里，远远便望见一座石牌坊，约莫有五丈来高，上书四个大字：“六朝遗胜”，边上又有一行小字：“梁昭明太子同沈尚书读书处”。这就是昭明牌坊，牌坊下早有一人站立，身穿浅灰长衫，一件黑色坎肩，头上戴着一顶瓜皮帽，虽说是中年人，但鬓角却已经有些发白，显然已是略有年纪。
张恩涪快步走上前，作揖道：“恩涪拜见父亲。”
那男子也不回身，低声问：“事情办得如何？”
“按照爹爹吩咐，我已经将人面菊的消息在茶馆中散播了，相信王玄一也已经知道了这个消息。”张恩涪恭谨地答道，“但是孩儿有一点不明白，爹爹让孩儿来这小镇上，隐姓埋名地做学堂教员，难道就为了那盆人面菊？”
张父叹了口气，用手摩挲着牌坊下的抱鼓石，缓缓说道：“人面菊倒还罢了，我更看重的是人。那个杜疯子当年也算是名动江湖，想不到竟躲在这里十年，姓袁的真正的好耐心啊。”
“姓袁？”张恩涪疑道，“那个疯子本姓袁？”
“不错！他其实就是当年袁清乾的后人——袁度袁子超！号称‘江湖第一术学传人’。”
张恩涪大吃一惊：“袁清乾是嘉庆道光年间有名的捉妖降鬼的大家，江湖人称天师，风头一时盖过了我们龙虎山。想不到那疯子居然是他的后人。”
张父无奈地说道：“那袁清乾法术精湛，功力深厚，又与除魔世家许氏一族相交甚深，算是集众家之长，百年难得一遇。我们龙虎山从乾隆爷那时起就被降级，连朝廷御赐的银印也被收缴，在术法方面所恃也不过是历代相传天师玉印和紫电青雷的心法，可惜每任天师大多又资质平平，怎么比得过啊？你爷爷临终前将天师位传给了我，本想让我能够将上清宫发扬广大，可惜三年前咱们被李烈钧赶出龙虎山，房产田产统统都没了，这几年咱张家真可说是霉运当头啊。”
“可是爹爹你担任了道教总会的会长，又在北京祈雨成功，将那帮全真贼道比了下去，袁大总统可是十分欣赏爹爹，我看咱们张家应该是否极泰来才对啊。”张恩涪得意地说道。
“那是自然，正一道在我手中兴旺，看来指日可待了。”张父捻须笑道。
原来此人便是当时第六十二代嗣汉天师张元旭，字晓初，居所便是江西龙虎山的上清宫。民国初，江西都督李烈钧下令收缴龙虎山的田产，并褫夺嗣汉天师的封号，张元旭无奈，只好舍了田产，逃往上海。
待到民国二年，北京大旱，数月不雨，袁世凯无计可施，只得请白云观的全真道士求雨，那帮道士装模作样，捣鼓了多日，依然是晴空万里。袁世凯大怒，后经秘书长梁士怡介绍，又差人来上海请这位落魄天师。
其实龙虎山自古就有求雨之术，只是年代久远，已残缺不全，因此近几代天师均没有学会。那张元旭初掌天师位后，为了编撰历代天师年表，便着手整理龙虎山的典籍，不料竟被他在残篇中寻得求雨法并许多失传的法术，修炼后已是法力大增，远远胜过上几任天师，虽比不上汉时的张道陵，但也是历代天师中数一数二的了。张恩涪字梅生，乃是张元旭未成亲之前与村女私通而生，是长子，但却算是庶出。张恩涪家学渊源，虽说是二十左右，但也尽得乃父真传，更难得是他以弱冠年纪便已练成紫电青雷，实属不易。又有次子张恩溥，字鹤琴，乃正妻所生，算是嫡长子。
常言道：“既得陇，又望蜀”，张元旭修行已成，自然想要统领天下道教。等到了上海后，张元旭听说北京的全真道成立了“中华民国道教会”，就在上海召集了正一道等成立了“中华民国道教总会”，搞了一个南北对抗。袁世凯请白云观道士求雨不成，便想到了南方的道教总会会长张元旭。
求雨对于张元旭来说自然是小菜一碟，一登坛作法，北京城立刻普降甘霖，袁世凯大喜，金银财宝赏了一大堆，又拍胸保证等到大事成功，必定封给张元旭“正一嗣教大真人”的称号，还会把龙虎山的田产房产一律发还。张元旭得到了大总统的青睐和保证，倒觉得还比离开江西前更加风光了些。
“袁总统答应我们张家，等他事成，便会为恢复我的称号，”张元旭忽然正色道，“所以我们龙虎山一定要力保袁总统登上大宝，到那时我们正一道便可成为国教，你虽然是庶出，但是已经尽得我真传，这个六十三代天师的位置迟早是你的了。”
张恩涪大喜道：“多谢爹爹，但二弟他……”
“唉，鹤琴是你大娘所生，虽说是嫡长子，资质也不比你差，按理应该轮到他接掌天师位，但他先天驼背，也算是个残疾之身，怎堪当此大任？我最看重的，还是你啊。”张元旭拍了拍张恩涪的肩膀，语重心长地说道。
“爹爹请放心，孩儿一定不会辜负您老人家的。”张恩涪欢喜得浑身发颤，但他毕竟是修道之人，狂喜过后，立刻便平静下来，“那爹爹来此找袁度的目的究竟是什么？”
张元旭叹了口气，不说话，只是呆呆地望着牌坊在阳光下的投影，过了好久，才用最郑重的语气缓缓地吐出了三个字：“真——龙——气！”
“真龙气？”张恩涪疑道，“那是什么玩意？”
张元旭不回答，却问：“梅生，你看那袁总统面相如何？”
“袁总统美目鹿眼，面有虎须，实乃当世豪杰，封侯拜相不在话下。只是要做皇帝，似乎略微差了些……”
“不错，你的相面之术已有我的八九分了。袁总统虽然有权有兵，现在也算是一国元首，但离大宝就差了那么一口气。”张元旭点头道，“所以我要替他找到真龙气。那真龙气是龙脉之精华，传说凡人得之能够改形换命，成为真命天子；若是我们修道之人得之，就算是做个地仙也绰绰有余了。但是天下龙脉何止千千万万，真龙气究竟在哪里无人知道，我们龙虎山对堪舆之术所学甚少，所以……”
“所以爹爹要找袁度，袁家擅长风水之术，由他来寻找真龙龙脉自然是最合适的人选了。”张恩涪接道，此时他方才明白父亲如此大费周折接近袁度的用意所在。
张元旭一心想要让龙虎山统领天下道教，想到袁世凯做皇帝后，能封自己为护国真人，龙虎山将来的地位一定是前所未有之高。但这个自号容庵的袁慰庭并无真龙天子的命，因此张天师便想到了江湖世家袁氏一族。
袁家在江湖上素以堪舆之术而闻名。十年前清庭修建京张铁路，怕掘坏了北京城的风水，便请来了当时才十五岁的袁度望气，后来袁度得到慈禧太后御赐的“神机妙算”玉牌，顿时名动天下。但没过多久，便听闻袁度远赴苗疆，自此便失了踪，江湖传言其中了苗人的蛊毒，已横死在了那边。张天师自然不信袁度会早夭，疑心他隐居了起来，于是便暗暗留心，四处查访，始终不果。
恰好此时，江南修真观的王玄一给白云观住持陈明霖送来密函，张元旭早已在白云观中设有内线，得知此密函中说袁氏传人隐居在江南一小镇上。于是张元旭便先派长子张恩涪先行来此探查，然后又趁中秋节，建议袁世凯在北海天王殿举行“中秋祈福吉祥法会”，番、道、禅三台共经，白云观作为北京名观，自然不可缺席，陈明霖带领白云观全体道士足足念了七天经。刚结束了祈福法会，又到了十月十日武昌首义纪念日，于是又在白云观举办“超度阵亡将士黄箓大法会”，陈明霖作为东道主，自然又要主持。两场法会下来，已是十月底了，前后足足持续了有一个多月，等到陈明霖再想起密函的时候，张天师早已南下两浙了。
张元旭来此小镇上，自然便住进了修真观中。因他是龙虎山天师，王玄一便拨了观中最好的一间客房给他。整日里二人或是谈玄论道，或是对坐手谈，或品茗，或小酌，张元旭自离开了龙虎山，还是第一次过得这么悠闲适意。但是他始终没有忘记寻找袁氏传人，时时想要探听王玄一的口风，可王玄一口风很紧，直到那日张恩涪来报说在桑地中看到人面菊，张元旭这才发现袁度的踪迹。
“我们将人面菊的风声透露给王玄一，他是全真教道士，与我们正一教本不是一路的，让他出面去和袁度冲突。我们来个坐山观虎斗，关键时刻对袁度施以援手，自然能笼络到他。一来可以得到袁度的支持，二来又可以打击全真教，一箭双雕啊。”张元旭得意地笑道。
“爹爹果然神机妙算。只不过这人面菊到底有什么特殊之处？充其量也不过是朵罕见的菊花罢了。”
“你所读典籍太少，自然不识人面菊的妙处。如果我没看错的话，袁度和王玄一如此大费周章地培育菊花，目标都是镇北运河河心分水墩楼阁上的那颗至宝——太白珠。”张元旭眯起了眼睛。
“太白珠？到底是什么样的宝物啊？”
“我们龙虎山旧档上记载，太白珠是天下一等一的至宝，是天上金星的精华所化。传说上古唐尧时五星精华坠地，那金星之精就落在终南山之西，那座山便被称为太白山。”张元旭熟读龙虎山诸般典籍，这些记载自然是记在了心中，此时正好娓娓道来，“到了唐朝天宝年间，唐玄宗在骊山两次见到太上老君，想要为其塑像祭祀，正巧夜梦神人对他说，太白金星坠于南山圭峰之西，号为太白，它的精气化为白玉状如美玉，深深埋于地下，地面笼罩着一层紫气。玄宗遣使于南山圭峰西侧挖掘，果然在紫气之下采得一块晶莹透亮、洁白细腻的白玉。于是玄宗便命人将白玉雕琢成太上老君像，立于朝元阁。后来到五代十国时，天下大乱，东瀛子杜光庭潜入朝元阁窃走了白玉像，于蜀中炼化为宝珠一颗，称为太白珠。杜光庭死后，此珠不知所踪，传说太白珠中蕴有金星之精，威力无穷。又因为金克木，所以太白珠也是天下所有草木的克星，你可曾发现分水墩岛上寸草不生，我推测楼内必定有克木之宝，昨晚我夜观天象，分水墩上有一道白气直冲霄汉，上应天象，正是长庚所在，不是太白珠还会是什么？王玄一和袁度不会对近在眼前的至宝熟视无睹的，但看来他们都没有得到此宝，因为那太白珠有极为厉害的妖物看守，就连‘江湖术学第一传人’也为之束手。”
“我们龙虎山的紫电青雷威力无比，专门用来诛邪灭妖，爹爹为何不出手除了妖物，拿了那太白珠，也好增进法力？”张恩涪很是不解。
张元旭将袖子撸起，只见那手臂上曲泽与内关二穴之间有一条细细的红线，分明是中了火毒的迹象，张恩涪大惊，忙扶住父亲道：“爹爹，你怎么会中毒？难道是那妖物所为？”
张元旭苦笑了一下，无奈地说道：“紫电青雷为杀伐之术，实乃禀金气而生，那妖物持有太白珠，乃天下金母，紫电青雷根本不能伤它分毫，反而是我吃了点小亏。不过毒已经被我封闭在了手厥阴心包经中，不妨事，我慢慢调养数日，自会化去。只是那妖物依仗太白珠，恐怕能治它的人这世上已不多了。但天生一物降一物，我想王玄一和袁度如此苦心栽培异种菊花，一定是为了对付此怪。”
“那爹爹可曾看清怪物的模样？我们也好设法对付它。”张恩涪问道。
张元旭摇了摇头，苦笑道：“说来惭愧，我只见到一团红光，中间隐隐有一只虫形，其它却模模糊糊。我猜想此怪一定是蕴涵离火之气，火克金，因此能够抵抗金气的侵害。若是寻常虫子，早就变成一块废铁了；即便是我们修法之人，若非先天纯阳之体或后天炼就三昧真火，也决难抵挡太白珠的金气侵蚀。这太白珠是人间至宝，万不可落在全真教的手中。”他抬头望了望天道，“天已不早了，我要回修真观中，王玄一若见我离开过久，必定有所怀疑，你也速速回学堂去吧。”
张恩涪正想对父亲说适才茶馆中王玄一试探之事，忽听得张元旭问话道：“对了，我听闻镇上有一名叫陈招娣女子中意于你，可有此事？”
张恩涪忙摇头道：“孩儿万不敢留恋男女私情，以致坏了爹爹的大事。”
张元旭点头道：“这样想便好。想我们龙虎山堂堂天师府，岂是那乡野村姑能配得上的？你也不小了，你若真想娶妻，等过了年，我让你大娘去峨嵋一趟。听说道圆师太座下有一俗家女弟子名叫李秋岚，比你小着两岁，无论人品、样貌、术法、武艺样样都是一流的，因此极得师太宠爱。你若有意，为父就让大娘替你提亲如何？”
张恩涪闻言忙摇头道：“不用麻烦大娘了，孩儿尚无娶妻的念头。还是等大事忙完了再提吧。”
“呵呵，我知道你也是上过新学堂的，也沾染些个自由恋爱的念头。”张元旭笑道，“也罢，只要门当户对的好女子，爹爹我自然是答应的。你且去罢。”
张恩涪这才舒了一口气，也不敢再多说什么，忙向父亲道了别，便折向西，从石牌坊后面的小路转走霅溪浜岸。那霅溪是车溪的一条支流，水甚浅，行不了多远，便望见对面岸上的植材学堂了。张恩涪下到溪边，踩着几块高出水面的垫脚石过了溪。
到了校门口，张恩涪便看见一个身穿蓝印花布手拿包袱的年轻女子站在那边，正是张元旭所说的，西栅裁缝店陈老头的女儿的陈招娣。
“招娣，你找我有事啊？”张恩涪笑问道。
陈招娣看到张恩涪，喜笑颜开，将包袱递到了他的手中说道：“是啊，张先生。我帮你做了条长衫，也不知道合不合身。”
“太客气了，这怎么好意思啊。”
“没有啊。我爹爹一直说要谢谢张先生，我弟弟今年考上了崇德师范学堂，多亏张先生的教导啊。”招娣忽然低声道，“张先生在镇上一个亲人都没有，我当然要多照顾你一下了……”说到此处已经低下头去，声音悄不可闻，双颊绯红，显得十分害羞。
张恩涪望着她娇羞的模样，不觉心中一动，忙收敛心神，暗暗责怪自己道：“你是要担当天师之职的，若对男女之事把持不住，将来怎么能成大事？还是早早打发她回去，免得多生事端。”想到此处，他正色道：“多谢招娣了，改天我一定登门，谢谢陈老伯这几个月来对我的照顾。天不早了，你早点回去吧。”
陈招娣点了点头，依依不舍地回去了。张恩涪捧着叠好的长衫，望着她窈窕的背影，心中也是矛盾万分，他身为龙虎山的天师之子，婚姻历来都是由天师指定，他又自认胸怀大志，万不肯在这儿女私情上动一丝念头。但自从来到这小镇，第一天遇上陈招娣后，这个天师传人便渐渐感觉有点不一样了。
陈招娣是西栅陈裁缝的女儿。据说陈裁缝婚后一直没有子嗣，夫妻俩十分着急，常常去附近的白莲寺求子。后来受到老方丈指点，拜了一尊珍藏的缅玉观音，结果回来立刻就有了身孕，但却是个女儿。好在头炮打响后，源源不断，连着生了两个都是儿子。陈裁缝才算是遂了心愿。
那招娣虽说是乡村女子，却也是小家碧玉，出落得玲珑剔透，样貌也是极标致的。可惜天妒红颜，上天造出这等美貌女子后，偏要毁坏一些方才甘心，招娣左边额角上有一乌墨胎记，有半个手掌大小，样子像一朵菊花，从发际一直展到眉梢，镇上的人都唤她“墨菊西施”。招娣也知道自身面相上的缺陷，便留着长长的刘海遮掩，即便如此，“墨菊西施”的绰号传遍了周围村镇，因此一直到了十八岁，镇上也没有一个人上门提亲。眼看大姑娘快要变老姑娘了，她爹陈裁缝去修真观高香不知道烧了多少柱，天天在家对着观音菩萨念叨，一心盼望来一个不挑拣的男子将这个女儿娶了去，了却心中最大的一桩心愿。
其实去胎记也并非什么难事，中国自古就有金饰可以磨去胎记的说法，只是陈裁缝一年到头辛辛苦苦挣不了几个钱，哪来的金戒指金项链供女儿磨胎记？只好盼望着能有个多金的佳婿能帮女儿恢复容颜。
张恩涪想起招娣曾经跟他提起过金饰去胎记的做法，如今父亲说起的那颗太白珠是金母，自然比一般金饰好上千倍万倍，说不定就可以清除招娣脸上的胎记。想到此处，他不由得又朝招娣离去的方向望了望，心道：“等我拿到了太白珠，定会帮你恢复容颜，也算是报答你对我的一片情意。”又想到招娣若除去胎记后，模样是何等地美，若娶了她当龙虎山天师夫人，到时候金童玉女，才子佳人，是何等的美事？至于父亲所说的门当户对，亦不是难事，只要如此这般，必定能瞒天过海。想到江湖中人是何等的羡慕这对神仙美眷？成就一段人间佳话。张恩涪不禁飘飘然起来。
回到自己的房中，张恩涪又接着胡思乱想了半天，忽然做了一个决定：“若不趁今晚天黑，去分水墩上探探，若被我拿到了太白珠岂不是美事一件？若妖怪厉害，凭我现在身手应该可以做到全身而退。只是爹爹那边，若得知我私自动手，必定会大怒，认为我有叛逆之心，到时候万一将天师位传给了二弟可就糟了。”只得暂且将那心思放下，可转念又想，“虽说爹爹更喜欢我，也愿将天师位传给我，但我必竟是庶出，龙虎山历来是传嫡子，还未曾听说过有庶子掌位的。爹爹如今答应的事情，保不定将来会变卦，大娘又是一个厉害的角色，和爹爹成亲前是峨嵋的俗家弟子，是道圆师太的师妹，也就是说二弟背后将来有峨嵋撑腰，而我娘只不过是龙虎山角下普通村姑，论身世论势力，我哪点比得上恩溥。况且爹爹如今正当壮年，算他再活上个二三十年才仙游，到时候我都不惑之年，二弟正逢而立，年轻力壮，我又如何争得过他？若是大娘再联合正一道和峨嵋，乘机逼爹爹立了二弟，那我岂不是吃了个空心汤圆，白白等了那么久？”
虽然张恩涪极受父亲器重，尽得真传，但他内心始终因自己是庶出而耿耿于怀。对于平日最喜欢的二弟恩溥，他心中总有一种说不清道不明的感觉，隐隐觉得这个聪明可爱的二弟是将来对他接任天师最有威胁的人。
“罢罢罢，管他将来谁做天师，我只尽我力便是了。如今首要之事便是抢在王道士和袁度之前帮助爹爹拿了那太白珠。”想到此处，张恩涪朝天长叹一口气，自言自语道：“就算当不成天师，一样可以降妖除魔，造福苍生，方不堕我们龙虎山的名声！”
忽然，张恩涪的耳边响起了一个柔和的声音：“无量天尊！张公子如此胸襟，实在令贫道佩服啊！”那说话之人应该在室外，但听声音仿佛就在耳边说话一般，这份功力着实了不起。
张恩涪从椅子上弹了起来，猛地蹿到窗前，一把推开，只见王玄一笑吟吟地站在窗外。张恩涪强装笑容，问道：“王道长这么晚来找我有什么事么？”
王玄一笑了笑道：“今晚月淡风轻，再过几日便是菊花节了，张公子可有雅兴和我一同去分水墩一游？我那本上好的帅旗，正想请张先生品评一下呢。”
张恩涪听到分水墩，心中不免一动，很想去见识一下，但又怕父亲知道，不敢轻举妄动，只得按捺住道：“明天早上我还要上课，今晚想早点休息，赏月品菊之事恐怕不能参加了。”
“张公子休要瞒我了，其实老道我早已知道张公子的来历，堂堂龙虎山天师公子居然来这个小镇上当教员，呵呵，真的好安排啊。公子是怕修真观中的天师知晓吧？他此刻正在房内入定，没有两个时辰不会结束，如今正好趁此机会去见识一下老道种的帅旗和分水墩上的……”王玄一说道此处忽然闭口不言，只是望着张恩涪。
张恩涪不知道王玄一葫芦里卖得是什么药，本已是心痒之极，既然行踪已被他看破，索性说穿了罢。王玄一名为邀请自己，实则有胁迫之意，再推脱反而令事情变僵，只怕到时候动起手来，未必是这个老道士的对手。如今也只能暂且答应前去，趁机也可见识一下分水墩上的妖物，也可以探探王玄一的实力。于是只得应允，锁了门，和王玄一往分水墩而来。
那分水墩位于大运河中，原为水中高地，因此处乃三水之汇，又是两省、三府、七县的分界处。明代当地官员在此建起一座三层楼阁并石栏石埠等，以固风气，并做分水界标之用，如今兵荒马乱，自然少有人问津。二人来到运河边，见王玄一早已备下一条小舟供渡河之用，舟上站着一黑衣人，手撑竹篙。
那人见王玄一，道了一声“舅舅”，听声音是个年轻男子。王玄一点了点头，和张恩涪上了舟，那人竹篙在岸边石上一点，已轻轻地将小舟推开，往分水墩而去。
其时月明星稀，清光一片，将分水墩映得十分清楚，那是一座三层砖石楼阁，翘角玲珑、雄伟不凡。那三层从下往上依次变矮，最上一层止得一人来高，最下一层却有两丈高，六角飞檐用十二根石柱撑定，气势不凡。周围均是平整的泥土，片草不生，光秃秃的，自然是受到金气侵蚀的缘故。
王玄一指着分水墩道：“那是万历年间所建，下面供奉内河水政的萧龙王，上面则是文昌帝君，因此又叫作文昌阁。如今龙王文昌等像早已坍塌，此处便成了废阁，致使妖物盘踞于此。”
张恩涪定睛望去，只见文昌阁顶塑有一斗，上有铁条旁护，围成篱笆状，斗内一道白气冲天而起，此中果然有异宝。这种望气之术只有修道之人才会；若以常人看来，那文昌阁破烂不堪，说是垃圾场也不为过，怎会有宝物。
不一会，小舟已驶到分水墩下的石埠边，黑衣男子先将舟停好，又从船舱中取出一盆用黑布遮盖的花卉，跟着王张二人上岸来。
王玄一神色郑重，低声道：“我用这本帅旗引阁上妖物下来，那妖物最喜菊花，尤其爱各种异种，那宝物就在它腹内。只是那妖物十分狡猾，稍有异动便跑回巢内。我已经抓了它六年，每次均无功而返，希望今日这本帅旗可以勾住它。”
“王道长为何不上斗里去抓呢？非要如此劳师动众栽培名菊？”张恩涪不解道。
“不可不可。”王玄一连连摆手，“分水墩事关两省、三府、七县的气运，此地的风水万不能破坏。宣统元年我初来此，见阁上有妖，却并不知此间的利害，贸然登阁降妖，结果那妖物逃入河中，金生水，造成洪浪，席卷江浙，死伤无数，当地遂有‘宣统元年，水没廊檐，苦如黄连，豆腐过年’之谚，如此有干天和之事，至今令我后悸，怕将来有十倍报应于我，如今哪敢再造次？只求今日能成功捉住此妖，了却我的心愿。”他昂首向天祝道，“无量天尊在上，全真弟子王玄一当年觊觎太白珠，致使酿成惨祸，七年无日不诚心忏悔，今日弟子想灭妖以自赎，望天尊助弟子旗开得胜！”
张恩涪见王玄一如此郑重行事，心中却还有些不信。王玄一又道：“张先生莫要小看此妖，令尊就是在它手里吃的亏。还是待我引它下来再动手也不迟。”说完，一把揭开黑布。张恩涪顿时觉得眼前一亮，一本硕大的帅旗立在了他的面前。
帅旗为菊花中最名贵的一种，乃五大名菊之首，素有“菊中之王”的称号。相传南宋民族英雄岳飞，在戎马倥偬之际不忘赏菊，在一个月朗星稀的秋夜，策马去池州翠微亭赏菊，写下《池州翠微亭》的动人诗篇。后人为纪念武穆精忠，将岳飞观赏过的大贡菊命名为“帅旗”，至今在菊花品种中独树一帜。
但这本帅旗还是和普通帅旗不同，花瓣如许多狭长的手掌，肆意舒卷，正面为玄色，背面为杏黄色，上面还有星星斑点，似乎还有些规律。张恩涪细细地看了会，不觉大惊道：“这斑纹，这斑纹是……”话未说完，王玄一猛地一拉他的胳膊，往后退了一丈。
张恩涪抬头望去，只见斗内的白光中渐渐有红光现出，越来越浓，像是日出一般。接着，众人眼前一闪，一个鸡蛋大小的红球从文昌阁顶射出，穿过铁条之间的空隙，飞速地撞在了帅旗的花蕊上。那红光极为炫耀夺目，仿佛一团熊熊燃烧的火球一般，照得人眼睛都睁不开。张恩涪只觉得一股灼热之气扑面而来，再看那本帅旗，却无任何焦灼的迹象，反而变得更为精神。
王玄一念动法咒，帅旗花瓣上的斑点都射出了金光，花瓣慢慢收拢，将那红球包裹在其中。边上那黑衣人大喜道：“看来这次能抓住它了。”张恩涪却暗道不妙，若被王玄一拿到了太白珠，那自己岂不是一无所获？
又过了一会，在金光的压制之下，红球已经缩为一点，如萤火虫般，但红光却更为炽热，王玄一额头上已是大汗淋漓。
忽然，王玄一身子一震，像是支撑不住的样子，大声道：“均儿还不出手？”
黑衣人闻言，忙从身上取出一根细长的事物，似乎是一根竹简，又有一卷帛书，一根银针，将三件东西放在掌中，念道：“玄天无极，助我降妖！”顿时掌中三宝放出白色光芒，纵横交错，织成一张光网，将那帅旗牢牢罩定。
王玄一喘了口气，擦了擦额头的汗水，有气无力地说道：“唉，还好有均儿你在，没想到我精心准备了三年的帅旗也困不住它。”
那个叫均儿的人连连摇头，低声道：“舅舅，只怕我也压它不住，外冲之力极大，更有一种奇异的力量将玄天大阵的灵气在缓缓化去。”
“竟会如此？要是你的玄天大阵都抓不住的话，那这世上还会有治得住它的宝物么？难道上天真要让此地遭受劫难不成？”王玄一望着渐渐黯淡的光网惊道。
张恩涪见那红球在光网中左冲右突，再看那本帅旗早已被焚成了灰烬。这才知道那怪物真是极厉害的。原来那本帅旗花瓣上的斑点是天然形成的天书符箓，玄色那边属水，可以克制妖物的火气；杏黄的那边属土，转火生土，可以减弱妖物的火焰之力，可保此花不会被烈焰焚毁。就张恩涪看来，要培育这么一本有法力的帅旗，所花费的功夫不知道要多少，因为花瓣形似大旗，法力催动时相当于数十面玉虚杏黄旗与真武玄色旗一同施展，即便是一般的修道之人，也难以逃脱。而现在竟轻易地被妖物所破，看来自己要独自降伏此妖真的是痴心妄想了。
王玄一见到玄天大阵眼看就要破了，忙喝道：“均儿，千万不能让它逃入水中，否则又将是一场浩劫！你我都要遭天谴的！”
“砰”地一声，白光向外一崩，三人都跌到在地，只见红球直飞冲天，往不远处的大水桥方向冲去，接着在空中一个回转，竟又朝分水墩飞来。
“糟糕！我们惹怒了它。快跑！”王玄一惊道。