一、 嫩竹中的辉夜姬
昔时，有位伐竹翁，常入山野中伐竹，制成各种竹器贩卖，以此谋生。其名为赞岐造麿。某日，老翁于竹林中望见一根竹子光彩夺目、熠熠生辉，他心中疑惑，遂近前探视，只见竹筒中光芒四射，再定睛细看，原来是一个身长三寸的小美人，栖居其中。老翁道：“你既居于我朝夕所见的竹中，自然是上天赐我的孩子。”于是将这孩子捧在掌心上，返回自宅，交给妻子抚养。此女姿容明丽、貌美无双，身材娇小玲珑，老夫妻俩将她养在竹篮中。
老翁自得到此女后，每回入山伐竹，都会在竹节中发现黄金。日积月累，老翁变成了一个富翁。
老妪精心抚育竹中女孩，女孩像笋长成竹子那样，一天天长大，三个月后，已经亭亭玉立，成了一个妙龄少女。老妪为她结髻着裳，宠爱呵护于深闺中，不准出门半步。这女孩的容貌闭月羞花、清丽脱俗，整栋屋子因她而光辉满溢，无一处黑暗。有时老翁心情抑郁，烦恼愁闷，只要一见到这女孩，立时苦痛消散；有时因遇不如意事，怒气勃发，一见这女孩，嗔怒顿止，变得心平气和。
老翁此后依然日日伐竹，所获黄金愈多，终成当地豪富。待那女孩渐渐长大后，老翁自三室户请来斋部秋田给女孩起名。秋田为女孩取名“嫩竹之辉夜姬”，又可写作“赫映姬”。为庆祝女儿得名，老翁大开筵席，请来诸多艺人载歌载舞。周边人家无论男女，皆受邀前来赴宴，整整热闹了三天。
二、求婚的难题
世间男子，无论贵贱，风闻此事，都希望能娶辉夜姬为妻。他们仅仅听到辉夜姬的芳名，就已神魂颠倒，心中醉慕，爱火炽热难耐，心想哪怕只一睹娇容都好。然而即使是家住辉夜姬家附近，甚至紧邻她家的人，也无法窥见辉夜姬的容颜。那些男子夜难安寝，暗中于墙上凿洞，窥视张看，聊以慰藉。后世管这种行为叫“夜窥”1，就是源于此时。
黑夜中，男子们踯躅于无人处，徘徊不去，可惜都毫无结果。顶多就是向辉夜姬的家人打打招呼，却没有任何人搭理他们。虽然屡屡碰壁，他们也不气馁，特别是那些公子王孙，更是通宵达旦，日夜守候。当然，也有心智不坚者，知道如此下去，只能徒劳无功，所以不再坚持，转身离去。不过，有五名极好色者，一直不肯罢休，仍然对辉夜姬日思夜想，故而不舍昼暮，持续来访。这五人是：石作皇子、车持皇子、右大臣阿倍御主人、大纳言大伴御行、中纳言石上麻吕。
这种自命风流的人，只要风闻某处有美丽女子，哪怕仅仅是薄有姿色，也想着即刻一见。辉夜姬芳名远播，自然令他们兴奋不已，为之神不守舍、寝食俱废。他们早晚徘徊在辉夜姬家附近，却一无所获。有的寄信于鸿雁，却石沉大海；有的相思成疾，作失恋和歌以赠，亦无声无息。五人虽知种种行为，均属徒然，但恋心不死，无论十一月严寒逼人、十二月天寒地冻，还是时而骄阳似火、时而电闪雷鸣的六月炎夏，都绝不间断地频频来访。
某日，其中一人终于请出老翁，拜伏施礼，恳求道：“请将您的女儿嫁给我吧！”老翁答道：“她非我亲生女儿，婚姻大事我不能替她决定。”
日月如梭，光阴飞逝。
那五人回家后，依然对辉夜姬日思夜梦、不能忘怀，只好去求神拜佛，有的祈盼神佛保佑自己成就心愿；有的希望菩萨帮助自己忘却思慕之苦。然而这一切统统无济于事。他们又转念一想：“老翁虽然这么说，但女子终归是要出嫁的啊！”于是仍然日复一日，游荡徘徊于辉夜姬家附近，以此显示他们的至诚爱慕之心。
老翁见状，便对辉夜姬说道：“我高贵的女儿啊，你本是神佛转生，并非我的亲骨肉。但毕竟是我劳神费心，将你抚养长大，你能否看在这点微劳上，听我一言？”
辉夜姬答道：“无论何言，女儿都愿听从。不过您说我是神佛变化转生，此事向来不知。即便果真如此，女儿也一样视您为亲生父亲。”
老翁道：“这话真令我高兴。老朽今年七十有余，或许旦夕之间，便将命尽。俗话说，男大当婚、女大当嫁，这是人生在世的自然之理。唯有如此，方能繁衍后代，光大门户。即使是你，也不能违背。”
辉夜姬道：“话虽如此，但我实是不愿啊！”
老翁道：“你虽说是神佛转生，但终究是女儿之身。如今我尚在人世，你还可待字闺中，倘若我弃世而去，你该如何是好呢？那五人经年累月频频相顾，可见爱你极深、心志极坚。你能否从中选出一人，与他成婚呢？”
辉夜姬答道：“那些人皆是庸俗之辈啊！倘若不识彼心，贸然成婚，一旦男方生出二心，岂非追悔莫及？所以，不管对方地位如何高贵，即便是举世皆畏之人，如不能深明其心，我也绝不与他定亲。”
老翁点头道：“此话也有道理。那么，你心中欲嫁之人，到底是怎样的呢？那五人可都是真心诚意地向你求婚呀！”
辉夜姬答道：“我并不苛求他该是怎样的人，仅有一件小事要他们去办。既然他们五人，爱我恋我之心，难分孰优孰劣，那就请他们去取我最喜欢的物件。谁能取来，谁就是最真诚的人，我就嫁给他。请您将我这番话，转告给他们吧。”
老翁赞道：“此法甚妙。”
日暮时分，五人齐聚。或吹笛、或咏歌、或吟诗、或吹箫、或以扇击节。这时老翁出门，向他们说道：“诸位大人，你们经年累月，不倦来访，实是令蓬筚生辉，使老朽受宠若惊！我已年过七旬，风烛残年，今日难知明日事，故而劝说我那女儿，叫她细细思量，在你们五位中，择选一位托付终身。她却说：‘他们五人，爱我恋我之心，极难分出孰优孰劣。’我想此言也有道理。所以，她的意思是，你们中谁能取来她最喜欢的物件，就说明谁最深情，她就嫁给谁。老朽认为此法颇妙，请诸位大人切勿恚恨。”
五人听罢此语，异口同声道：“此法可行。”老翁便入内告知辉夜姬。
辉夜姬道：“那好，请您转告石作皇子，天竺国有佛之石钵，请为我取来；转告车持皇子，东海有仙山蓬莱，山上有宝树，以白银为根、以黄金为茎，结白玉果实，请他为我折一枝来。再转告右大臣，取唐土之火鼠裘赠我；转告大伴大纳言，将龙首上五色之辉玉取来；至于石上中纳言，请他取燕之安产贝来送我。”
老翁听了，面有难色道：“这明显是在刁难他们嘛。你所希望之物，皆非本国所出，如此难题，我怎好向他们转达呢？”
辉夜姬道：“这有何难？您只管开口便是。”
老翁道：“那我只好先去说一说。”于是出屋，将辉夜姬所言如实转述，随后说道：“情况便是如此，请诸位依言去取那些物件吧！”
那五个皇孙贵人听了，瞠目结舌、面面相觑，叹息道：“出这等难题，倒不如直接了当地明说‘请你们离开此地’呢！”言罢，全都无精打采地告辞而去。
三、佛之石钵2
尽管如此，但五人归家后，个个寻思：“若不能娶辉夜姬，活在世上也无意义。”这其中以石作皇子最有心计，他反复琢磨：“此石钵既在天竺，按理可以寻来。”但又转念一想：“天竺距此极为遥远，石钵又系天竺无二之物，即便跋涉百千万里路程，也未必能取到手啊！”
某日，石作皇子至辉夜姬处，告言：“在下今日便动身前往天竺取石钵。”说完便启程而去。
三年过去了，石作皇子来到大和国十市郡某山寺中，将宾头卢3尊前已被油烟熏黑的石钵取来，装入锦袋中，并饰以一枝人造花，送到辉夜姬家。
辉夜姬见了，心中疑惑，伸手入钵，摸出一纸。展开细看，是一首和歌：
“远渡万水越千山，心力耗竭取石钵，而今取来双泪流。”
辉夜姬见那石钵不但不发光，甚至连萤火微光也无，便作返歌一首答复：
“若是真物岂无光？毫发微光亦不见，莫非取自小仓山？”4
于是将石钵归还石作皇子。皇子弃钵于门前，又作歌一首：
“钵辉原本如白山5，一遇美人光自消，吾今弃钵不弃汝。”
他将这首歌送予辉夜姬，但辉夜姬不再作返歌，也不再理睬皇子。石作皇子只好黯然离开。他虽弃钵，却依旧爱火不熄，期盼有朝一日，能再有机会求爱。所以，后世将这种恬不知耻的行为，叫作“弃钵”。6
四、蓬莱之玉枝
车持皇子素有计谋，他向朝廷诈称患病，须到筑紫国7温泉疗养。请得病假后，立时至辉夜姬家，让仆人转告道：“在下这就启程去取玉枝。”言毕即动身赴筑紫。他的部下齐聚难波港送行。皇子对他们说：“此行甚秘，不可外泄。”连随从也不多带，仅带几名心腹近侍，开船出发。送行者目送大船远去后，都返回京中。
如此一来，人人皆以为车持皇子已赴筑紫国。哪曾想三天后，皇子的船又悄悄折返难波港。
他处心积虑，早已将一切布置妥当。一上岸就迅速召来六名当时技艺最高的能工巧匠，又找了一处人迹罕至的地点，造起一座三重大宅，将工匠安置其中，皇子自己也隐居宅内。接着，他又将自己治下十六所庄园，全部献予神佛，祈求神佛保佑，助造玉枝。经过艰苦努力，玉枝终于制出来了，而且与辉夜姬所言一模一样，不差分毫。于是皇子手持玉枝，又秘密来到难波港。
他装出一副历经长途跋涉、疲惫不堪的样子，坐在船中，遣人通知府里：“皇子今日归来。”府中众人纷纷前来迎接。皇子将玉枝装入长柜中，上覆绫罗锦缎，命人抬之上岸。围观人群轰动起来，纷纷交头接耳道：“车持皇子持优昙华之花8归来啦。”
辉夜姬知悉后，心中愁闷，心想这回要输给车持皇子了，不禁又急又忧。片刻后，仆人在外敲门道：“车持皇子求见。身上所穿仍是出海时的行装。”
照旧由老翁迎了出去。车持皇子道：“这玉枝是我舍生忘死，搏命得来。请您速速拿去给辉夜姬过目！”
老翁依言持玉枝入内宅，辉夜姬接过，见枝上附有一纸和歌：
“历经漫漫万里路，粉身碎骨亦无惧，誓折玉枝赠佳人。”
辉夜姬看完，茫然不知所措。老翁近前道：“瞧，这位皇子照你的吩咐，完完整整地取来了蓬莱玉枝，你现在无法推托了吧？他身上穿的还是出海时的衣服，连自己家都没回，就径直前来拜会了。你也马上出去，和他见见面，把婚事定下来吧！”
辉夜姬闻言，默然不语，以手托腮，长叹一口气，沉思起对策来。
皇子心中欢喜，暗想：“这回辉夜姬再无借口推辞了。”便大摇大摆地踏到走廊上。老翁并未阻止，反而默许了这种无礼的举动。他对辉夜姬说：“此玉枝乃本国所未有，如今你已不能再拒，还是从了吧。况且这位皇子的相貌人品，亦属上乘。”辉夜姬答道：“女儿一直不听父言，实是歉疚。我有意以难取之物为难皇子，哪知他却当真取来，如今可怎生是好？”老翁不理会她，自入闺中，布置成婚新房。
老翁又来见皇子，问道：“这宝树既珍且美，究竟生长于何地？”皇子答道：“大前年二月十日左右，在下由难波港启程，乘船入海。当船在海上时，应该航向何方，心中其实毫无头绪。但我心想：此行若不能如愿，活在世上又有何意义？于是便让船随风漂流，又想道：倘若身死，那也无法；但只要一息尚存，总会找到仙山蓬莱。航船在波涛中颠簸多日，终于驶离本国，漂向远洋。海上有时恶浪滔天，几乎要掀翻航船；有时狂风大作，将船刮到不知名的异国，鬼怪出没，差点将我们杀害；有时在茫茫大海迷失了方向，茫然无措；有时粮食吃尽，只能以草根充饥；有时又有可怖妖魔纷至，要生吞我们；有时被迫以海贝为食，苟延性命；有时旅途中得病，完全无助，唯有听天由命。就这样一直在海上漂泊，到了第五百日的上午辰时9左右，忽然遥遥望见海天相交处有一座山，我急忙站起身，从船中极目远眺，见此山浮于海面上，巍峨耸立。我心中暗想：此山定是梦寐以求的蓬莱了。不由得喜不自胜。可是心里又难免会害怕，便绕着山环行一周，观察了二三日。某日，忽有一位天仙装扮的美女，携银碗下山汲水。于是我们舍船登岸，向仙女打听道：‘此山何名？’仙女答道：‘此乃蓬莱山。’一听山名，我顿时欣喜若狂。又问仙女道：‘敢问芳名？’仙女答道：‘我名宝嵌琉璃。’言罢飘然隐入山中。我细观蓬莱山，只见层峦叠嶂、山势险峻，甚难攀登，只好绕山周步行，沿途见无数奇花异树，皆是人世罕见之物。金银琉璃色之水，自山涧潺潺流出。小河上架着几座样式精巧的玉桥，周围的树木都闪着金光。我在这些树中折下一枝，其实这枝并不特别赫奕，但与辉夜姬所言完全吻合，所以折此枝携归。若论蓬莱美景，当真是举世无匹。我原本打算多逗留几日，尽情观览，但既得玉枝，便无心久留，急急乘船返航。幸而归途顺风，只行了四百余日，即抵达本土。这大概是我临行许愿，所以得到神佛护佑吧。昨日回到难波港后，连被海水打湿的衣裳都不及更换，就径直来拜访了。”
老翁听完皇子的叙述，深受感动，慨叹不已，遂作一歌相赠：
“每入山野伐吴竹10，如此艰辛从未历。”
皇子听罢，说道：“在下多年来忧愁之心，到今日方始宁定。”遂作返歌一首：
“经年苦恋湿衣袂， 而今功成泪方干。”
车持皇子的诡计眼看就要得逞，突然，有男子六名，并肩走进辉夜姬家庭院中。其中一人高举木棍，棍上悬挂条幅，上书请愿文字。男子挟文大声诉道：“造物所工匠头汉部内麿陈情：吾等为造玉枝，呕心沥血，历时千余日，精疲力竭，却未得一文工钱。望即行偿付，以供妻儿果腹。”
老翁大吃一惊，扭头急问道：“这位工匠所言，是否属实？”皇子张皇失措，狼狈无言。这时辉夜姬开口道：“请将此陈文递予我看。”她接过请愿文书，见其上写道：“皇子尊贵之躯，与吾等卑贱工匠，共隐一处，历千余日，命吾等造作玉枝。彼时曾有允诺：功成之日，赐金授爵。吾等思量，此必皇子心上人辉夜姬所需，故特来此地领赏，望予赏赐。”
辉夜姬正为要嫁给皇子而愁眉苦脸，看完请愿文书，登时眉开眼笑，急忙唤老翁入内，说道：“这蓬莱玉枝，我本以为是真的，正忧心如焚，哪知却是个弥天大谎，正合我意。请速速退还，叫皇子离开吧！”
老翁点头道：“既已知是人造伪物，自然应当退还，并请他立即离去。”
辉夜姬如释重负，心情舒畅，便写返歌一首，答复皇子：
“巧言令色假做真，伪饰玉枝不知耻。”
写毕，将返歌和假玉枝一起，退还给车持皇子。
老翁本与皇子言谈甚欢，此刻却神情沮丧，佯装休憩。皇子万分尴尬，坐立不安，欲走欲留，难以定夺。只好暂且忍耐，一直到日暮时分，才悄悄离开辉夜姬家。
辉夜姬召来适才请愿的六名工匠，向他们说道：“今日之事，真是多亏了你们，甚是感激。”说罢，赏了一大笔钱给他们。六名工匠欢天喜地道：“啊，终于如愿以偿啦。”遂领赏归家。岂料走到半路，被车持皇子的部下拦住，一顿饱揍，打得血流满面，赏钱也被抢光，只得作鸟兽散。
车持皇子见事态已不可挽回，悲叹道：“一生之耻，莫过于此。非但不得佳人欢心，反要遭天下人耻笑。”为此，他孤身遁入深山，隐居避世。其部下率仆从四处寻找，哪里见得到皇子踪影，大概已经亡故了。
推察皇子心思，必定深感无颜再见朋友部属，故而隐姓埋名，遁世不出。此后，世人便将失魂称为“失玉”11。