离开守仙阁，练千霜转向一处胡同，行至深巷，她在一处院落前停住，轻叩屋门。
屋内传来一道苍老的声音：“谁啊？”
“陈大爷，是我。”
一阵门闩抽动声，门开后，一名皱纹沟壑，胡须纠结的老者立于门后。他微微欠了欠身，恭顺地道：“真人。”
练千霜双手扶起陈大爷的身子，道：“不必多礼。我来看看孟染。”
陈大爷让出路来，指向内室：“公子正在柴房沐浴。”
练千霜提起衣摆，跨入屋内，打开柴房门，一阵蒸腾热气扑面而来。氤氲白气中，依稀可见一人背对着她坐在浴桶中。那人大半个身子都被热水浸着，唯有肩部以上裸露在外，后颈出有一红色印记，颇像一束火焰。
那人从头至尾一动不动，好似没有知觉。她瞧了半晌，眼底浮现一抹疼惜，末了，轻叹一口，转向陈大爷：“他这两天怎么样？”
陈大爷一阵叹息，忧心忡忡：“公子这两日气息渐弱，偶有停息的迹象，想是元神不稳啊。”
练千霜眉头微蹙，思虑片刻，才从怀中掏出一个小瓷瓶交给对方，说：“这是不二神医给我的镇魂丹，你给他服下，待会我再渡些真气给他，应该还能撑些时候。”
陈大爷接过瓷瓶，忧虑仍未缓解：“渡真气只是杯水车薪，真人你身中魔咒，自身难保，长此下去，只会加速自耗啊。”
练千霜摇头示意他不必担心：“无妨，能救一日是一日。不二神医已去山中寻百结草，无论如何都要撑到他回来。待他再炼出一颗镇魂丹……”她侧首望了一眼内室，“便又可缓一阵子了。”
陈大爷长叹一口，唏嘘道：“百结草乃稀世奇珍，岂是轻易就能寻到的。况且，灵丹妙药终是治标不治本，魂魄一日不归位，公子始终有性命之虞。若不是真人一直想方设法地保住公子元神不灭，公子早就一命归西了。”
练千霜也叹息，却又无可奈何：“我又岂会不知，只是他魂魄被魔物摄去，我法力又被封，实在是有心无力啊。”
陈大爷满目颓丧，苍老的声音透出一抹苦楚：“魔物作孽，好人受罪，天理公义何在？”
练千霜并不为对方的哀叹而苦恼，反倒展眉宽慰：“陈大爷，您不必忧心，我方才已去城中求地仙相助，以他的修为，定能降伏魔物。”
陈大爷苍眉高挑，颇有疑虑：“我听说那个乔大仙可不好伺候，你可是答应了什么条件？”
她一脸平常，笑言：“讹传，大仙热心得很，我方提起，他便慨然允诺了。”
陈大爷半信半疑，却也不多言，只道：“愿如你所说。”
她又伸手从袖中摸出一小布包，交予对方：“陈大爷，蒙您一直以来照顾孟染，这些银子，您拿去买些吃食，顺便为家里添些物件吧。”
陈大爷一脸惊骇，赶忙推拒：“使不得，使不得。老朽鳏寡孤独，遭魔物洗劫而无计可施，若不是真人相助，早已死于那群孽畜之手。真人于老朽有救命之恩，欠人恩情岂有索偿之理！”
“您别这样。”她将布包硬塞入对方手里，“我们在此叨扰，总要耗些粮食钱，家中清贫，我总不能让你倒贴吧？”
“这……”陈大爷面露难色。
“您不收下，我就带孟染走了。”
陈大爷这才勉为其难地收下布包。
“这两日他有没有醒过？”
陈大爷摇摇头：“初初还能睁开眼睛，这两日是一点意识也没有了。”
她眉头一紧，继而又舒展开来：“罢了，你去休息吧，我照看他一会。”
陈大爷应声退下，她则步入柴房，拨开一片水汽，接近浴桶中的人。水略微烫手，她伸手抚上那人肩膀，却是冰冷瘆人。她将掌心附于对方百会穴，深吸一口，丹田聚气，绵绵真气徐徐导入对方体内。
约莫半个时辰后，那人的身体才恢复了一丝温度。她总算放下心来，搬了把凳子坐在桶边，取勺舀起一瓢水，不紧不慢地反复淋着，为他身体加温，一边自说自话：“你乳臭未干，却要强行除魔，这回尝到苦头了吧。魂魄离体，就连不二神医都束手无策。”她语带嗔怪，眼里却净是宠溺，“不过你放心，乔碧他虽然狂妄自大，本事却不小，有他出手，定当所向披靡，届时就有机会替你拿回魂魄了。”
说及此，她忽然感觉一阵眩晕，虚脱无力，勺自手中掉落，砸入桶中，溅起一片水花。她双手扶着桶沿，喘息了片刻，待平息后才重新拾起勺，继续之前的动作。伸手拨开那人湿漉漉的乌发，她露出一丝飘渺而又虚弱的笑，声音轻得几近无声：“等你好了，可要记住这教训，切莫不自量力。以后修仙练功，也要按部就班。你从小体弱多病，好在天性纯良，只要沉下心来，得道并非难事。”她指腹抚过那一处火焰印记，继而低喃，“往后事无巨细，都得靠你自己了，我只怕是……时日无多了。”
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乔碧这两日心情极其恶劣，那练千霜说好隔日便来商讨除魔大计，他为此推了好几个前来恭维的城中百姓，一阵好等。现已过了两天，那厮还不见人影，直叫他气不打一处来。
情绪不佳，倒霉的就是乔大志，乔碧本就不满于他的笨手笨脚，这下更是横竖瞧不顺眼，逮着机会就找碴，把乔大志折腾得苦不堪言。
乔大志吃人嘴短，受了再多窝囊气也只能忍着，唯一可行之计就是谨言慎行，能避则避，生怕乔大仙一个不高兴把他给生吞活剥了。
不过这日，总算是熬出了头，临近午膳时间，练千霜来了。他像是得了救命稻草一般，只差没欢呼：“真人，你可算是来了，我们大仙一直候着哪。”
练千霜手中提着一八角食盒，沉甸甸的，貌似装了不少好货：“有劳你带我去见大仙。”
“快请快请。”乔大志忙不迭地将她往屋内引，一路疾走，只恨不能飞奔。回头看她仍是款款而行，离自己数米远，不由得催促道：“真人，你能不能走快点儿？”
她稍稍加快脚程赶上他，问：“怎地如此心急火燎？”
乔大志叫苦不迭，吐起苦水：“你不知道，大仙性子急躁，你一日不来，他便心神难安，有什么不快，都发泄到我们下人身上了。”
练千霜了然于心，继而感慨：“看来他是等不及要吃我了。”
乔大志一懵，随即换上造作的笑脸，圆道：“倒不能这么说，大仙办事向来雷厉风行，他既已答应助你除魔，当然想尽早付诸行动。”
练千霜并不介怀，反倒给他支起招来：“你家主子只是百无聊赖，心烦意乱，你去市集买几团线球给他把玩，他就无心搭理你了。”
乔大志不明白她这一说理从何来，惑然道：“听你这口气，好像比我还了解大仙。”
她半露笑意，道：“别忘了他真身仍是只猫。”
说及此，已行至屋前，乔大志对着屋里喊：“大仙，浮游真人求见。”
“让她进来吧。”
屋里的声音倒是平和得很，乔大志不由得在心中感叹自家主子真能装，今儿清早起来还在拍桌子砸椅子呢，这会儿就扮得跟尊坐佛似的。
将练千霜引至屋内，乔大志就识相地溜了，主子向来心眼小，现在事主终于来了，他可不想受波及。
练千霜一进门，乔碧就注意到她脸色较前两日黯淡了些许。虽是心生疑窦，却也无心深究，只惦记着这人叫自己空等的账：“真人可真有诚意，说好隔日商讨除魔大计，却叫本大仙一等再等，莫不是想毁约不成？”
“罪过罪过，贫道这两日身体抱恙，还请大仙海涵。”
乔碧撇她一眼，发觉她面上确有病态，正在他想要问个具体之时，却又反应过来，自己实在没必要操这个心。于是生生抑住冲动，摆着冷脸，一语不发。
练千霜当他还在怄气，追加道：“我不是差人来传过话了吗？”她因为给孟染渡了真气，这两日一直在调理内息，知道乔碧怠慢不得，特地叫陈大爷跑了一趟。
“你说那白胡子老头？”乔碧一副目中无人的态度，“他只说你当日无法赴约，没说你次日不来。”
这人得着空子必然斤斤计较，过去在青城山时是这样，如今都当了地仙，却还不肯退让一步。
她知道对方吃软不吃硬，便放低姿态，道：“是贫道不对，这不特意来请罪了。”说着将手中食盒放到了桌上。
乔碧鼻子灵，一下就闻到里头隐隐传出荤腥味儿。他尚未用午膳，馋虫一下爬上了嗓子眼儿。他忍不住咽了口口水，脸上却还佯装正经，轻蔑地说：“又是鱼？真人的花样也不过尔尔。”
“世间食材有限，烹饪技法却五花八门，大仙不如先看看合不合心意。”练千霜说罢一层层揭开食盒，将菜端端正正摆上桌。
喷香的味道弥漫开来，乔碧鼻翼翕动，目光终是忍不住在菜肴上流连。豆腐鲫鱼汤，清蒸鲈鱼，还有他久未尝过的泥鳅，挂了蛋液炸得金黄酥脆，泛着油光，像一根根小金条堆在盘子里。
天知道他有多想念这些滑不溜秋的小家伙。在青城山的时候，他时常到泥洼里去寻，这些小家伙狡猾得很，一察觉到动静就吱溜一下钻没影了，他花好大力气，都掏不来几条。自打离开青城山，他就再没尝过这美味了。
要不是知道练千霜中了缚仙咒，他都要怀疑这臭道士是不是会读心术，总能一下击中他软肋，搞得他欲罢不能。现下他真恨不得立马跳上桌子，胡吃海喝一番。
见他忍得厉害，练千霜暗自一笑，识趣地说：“大仙先用膳吧，除魔大计稍后再谈，我去厅中等你。”
此举正中乔碧下怀，她前脚走，他后脚就关上门，扑在桌上狼吞虎咽起来。吃时竟忍不住想，日后若吃了这臭道士，可就再享受不到这样的佳肴了。随即又觉得荒唐，重新埋头耕耘起来。