翌晨起风了，深秋的叶像头发一样掉落，烦得扫洒的宫女们忍不住抱怨。李长乐听了忍不住低笑，惹得她们腼腆不好意思，趁着没人过来捏脸。
“今年的秋装真好看，瞧这赤服蟒纹，衬得脸色好。”
“你们又趁机吃哥哥豆腐，要真那么馋，赶紧到了年纪出宫去吧。”周宽宏赶她们往边上去，故作凶狠之色，还一避用手拦着，“哪是蟒服功劳，分明是我家哥哥俊俏！”
“小憨子，怎么哪都有你的份，主事可是说什么了？”
宫女用扫把打他屁股，跟着几个姐妹娇笑不止。
周宽宏看向伫立殿门外的彦珩，使出母鸡护犊子的功夫，不让这群如饥似渴的宫女得逞。他扭过李长乐的脸，目视不远处的大门，告状：“哥哥就是太好说话，才把这群宫女惯得无法无天。放眼整个皇城，就属她们的胆最大，老是没规没矩，仗着你脾气好吃豆腐！”
“怎么还跟女子斤斤计较，莫要让人听见了小瞧。”
李长乐不为所动，搓了搓肩膀，只觉寒风贯穿甬路，从身侧呼啸而过有些凉。她看向灰蒙蒙的天，往常这时候已是一碧如洗，如今乌云要压下来似的，快入冬了。
“哥哥，王提督的宗卷已经整理上缴黄册库，那被冤枉的老大爷已经从夷陵菜园出来。听闻举目无亲，今上亏欠他十年光阴，安置于偏处养老院，跟宦官住在一块。”
正出东华门，周宽宏就见满头银发，灰衣佝偻的老大爷拘谨候在门外，旁边有个竹篓，里边装着整齐堆落的黄瓜，似在等什么人。
“哎哟哟，李掌班总算是来了，还以为今日又白等。”老大爷拍拍竹篓，驼背扶腰，含泪说：“多亏您洗刷冤屈，我才能安享晚年。虽然亲人都不在了，那院里的人听闻我跟你一起挑过粪，都待我好着呢！”
李长乐闻言浅笑，看向竹篓里的黄瓜问：“给我的？”
老大爷这才想起来，拎起塞到她手里，“我年纪大了干不了活，有口饭吃就一定努力干活。李掌班别嫌弃，我无以为报，以后只要有收成，就一定给你送蔬果。”
“大爷莫不是忘了，我姓李，名长乐，往后唤我长乐。”
李长乐接到手中，见老大爷乐呵呵点头应声，心中有一股暖流淌过心田，头一次觉得人间值得。她看向粗砺布满皱纹的手，以及朴实的面容，眼眶微热：“我从未想过能有回报，大爷送来的蔬菜一看就很好吃。”
老大爷这辈子没住过皇城，能够在养老院里有一个落根的地，已是心满意足了。他不愿高攀，送完东西就要走，“那就好那就好，长乐还要办公事，我就不打搅了。”
“急着走做什么，进东厂大厅坐一会吧。”
养老院在皇城西北角，老人家腿脚不方便，迎着众人的轻藐来到东厂，定然很艰难。李长乐见他连连摆手，看向身侧的周宽宏，嘱托道：“找辆推车把大爷送回去。”
“厂里边刚好有，哥哥稍等片刻！”
见周宽宏跑进去要推车，老大爷慌了，实在不愿给他们添麻烦，拨着李长乐的手拒绝：“我身子骨还硬朗，用不着什么推车，你们年轻人赶紧去办事吧！”
“哥哥，推车来了！”
李长乐笑着把老大爷抱上去，触及骨瘦如柴的身子，鼻尖泛酸，看了眼竹篓里的黄瓜，红了眼眶：“大爷要真感激我，就别剥去我的颜面，这厂里的番役都看着。”
老大爷坳不过她的说辞，只能手足无措坐到上边，对抬起推车的周宽宏担忧道：“小伙子，要是累着把老头我放下，可别硬撑着。我这一把老骨头没什么用，你年纪小还有用武之地，别在我身上浪费了。”
“我年轻力壮，就算再加五个大爷都不成问题。”
周宽宏敬重老人，尽量把话说好听。他看向拍拍腰间钱袋的李长乐，明白她的意思，点了点头送人回去。
目送人走后，李长乐提起竹篓走了进去，看到番役站立两排，面露惭愧，一齐喊道：“还请掌班责罚！”
她迷惑问：“你们有什么错？”
其中一名番役说：“这位老人家跟掌班有交情，来东厂已有半月，我等都没有请他进来，或是给予一张凳子。”
李长乐恍然大悟，才知道他们为什么今日都没有出来，原是觉得惭愧，这般待一个老人。她挥手笑了笑：“不碍事。厂有厂规，闲杂人等本就不准入内。大家伙吃了吗，不如拿黄瓜去分，就着馒头吃顿早膳？”
番役们一齐道：“多谢掌班！”遂站出来一名代表，先把第一根黄瓜双手奉给李长乐，再依次分发下去。
正巧晚到的蛊师瞧见了，赫然一惊，问：“你们这群神经病，拿这玩意儿做什么，难不成寂寞成伤？”
李长乐用水冲了一遍，爽脆咬了一口，理所当然：“当然是拿来吃了，不然你以为还有什么作用？”
其他番役看着手里的黄瓜，默默背到了身后，竟有一时吃不下了，纷纷到大厅开会，抽签决定值班区域。
李长乐一口黄瓜一口馒头，迷惑问：“他们怎么了？”
思及昨夜缠绵悱恻，蛊师难以直视黄瓜，耳朵微红，目光放到别处，转移话题：“琇人的消息已经有了。你现在要不要去炼狱看望哑女跟瘦子，还有朔月教领头？”
李长乐三两下食完“早膳”，扫了眼分配区域的番役，见他们有喜有愁，竟有些流连忘返。她示意守卫打开炼狱的门，顺着窄小的阶梯下去，一直进到牢房最深处。
“金宝的位置在哪儿？”
“往来食店不远处的一家铺子，专做檀香木。里边有个断三指的扫地工，就是金宝。如今朔月教销声匿迹，他才肯接受我的会面。”蛊师往牢房外的凳子上坐，给自个倒了杯茶水，饮了一口发现很涩，往边上吐去，“呸！”
他掏出帕子抹嘴，继续说：“当年屠他满门的人，叫作阮成功，要没记错的话已经死了。他不肯出面做证人，非说找到先帝那块随身佩，解开那里面的谜，才有底气。”