“二姐，你不想让我中举？”这次轮到狗蛋吃惊了。
“贿赂考官，一旦被人揭发，是有大罪的！”李菜花忽然怀疑起弟弟的智商来，倘若将来有一日真地入仕了，被人带到阴沟里只怕还喜滋滋地帮人点钱呢。
“这件事许多人都在做，也没见不妥啊！”狗蛋觉得姐姐小题大做。
李菜花发现怎么都说不通，索性不沟通了，直接赶人。知道弟妹的首饰都送进了当铺，弟弟要不是手里真没钱了，也不会跑过来向她借。
但她真不敢这个时候把银子给他，想好以物代银，帮衬弟弟家。
狗蛋临走时，李菜花让管事刘全搬了一袋小麦粉、一袋稻米和两筐菜，外带自家厨房还没用的半挂猪肉，一起放到弟弟的马车上，就是没给他一个铜板。
东西卸到后厨，刘妍儿听说后还挺高兴。家里吃的东西至少还能供应得上，等丈夫中了举，自然就更不用愁了。
狗蛋没借来银子，到上房唠叨了一回，刘妍儿也只能劝着。
“还有六日就到了下场的日子，夫君还是努力温书吧。二姑奶奶说了，只要你在考棚发挥得当，还是大有希望的。”
“她是不是觉得我不用送银子，也能考上？”狗蛋终于在自我安慰下，又去书房闷头复习功课了。
下场前一晚，云祥突然来到了李宅。把食盒交给刘妍儿说道：“舅爷在考棚里的吃食，就按这个样子备下，勿要装肉食与油腻之物，以防闹肚子。”
刘妍儿亲自打开食盒瞧了一回，发现都是一些没馅的面点，隔层还有毛笔和杯子等日常之物。点头收下后，决定第一场直接把这个食盒带过去。
云祥进书房对狗蛋和刘宏又叮嘱了一回：“下场勿要紧张，平日如何还如何，就当是自己坐在书院里温了一回书，写了几篇文章。”
狗蛋早已熟知姐夫下场的情形，因为已被云祥私下里说了许多遍了。但毕竟是三年一试，说不紧张也只是做给外人看，心里在意，又岂能不紧张？
云祥交代完了，一脸轻松地离开李宅，留下来的狗蛋与刘宏又一阵互相安慰。
晚上，刘妍儿照着云祥送过来的食盒，又准备了两份儿。
次日清晨，不用她去叫起，狗蛋已经起了床，客居的刘宏也比平日早起了半个时辰。
二人换上送过来的新衣裳，饱餐一顿，坐上马车上路了。
临行前，刘妍儿把为两个人准备好的食盒亲自交到丈夫与弟弟手里，又把第三个食盒放到马车上，对赶车的陈三交代道：“马车绕路到秦宅停一下，接了大舅爷与你们一同去。”
“放心吧，三日后第一场就考完了。”狗蛋强作镇定地冲刘妍儿摆了摆手，与小舅子一同上了马车。
目送他们离去，刘妍儿一副魂不守舍的模样，与曹春雁各自回了住处。
陈三赶马车绕路把刘荣接上了，三个秀才一同下场。
送人回来，刘妍儿详细询问了考棚外的情形，陈三也是第一次瞧见长队如龙的场面，一时禀报道：“人真多，只分三个入口，排队的能有几千人。”
三日后，陈三把人接回来，先送刘荣到秦宅门口，然后才回了李宅。
狗蛋与刘宏回房倒头就睡，等掌灯的时候才起来。厨房的饭菜端上了，二人狼吞虎咽地吃完。刘妍儿才开口询问他们第一场考棚的情形。
“不太难。”狗蛋只说了三个字，刘宏没吱声。
休整了一晚，次日陈三又赶马车把狗蛋与刘宏送到考棚外。刘妍儿与曹春雁在各自的房里，又寝食不安地等了三日。
期间，在曹春雁的要求下，二人还去了一趟庙里，为狗蛋祷告了许久。
当陈三再次守在考棚外，把人接到后，狗蛋瞧着只是没有精神，刘宏明显体力不支。被狗蛋与陈三合力架上马车，摊在马车上就起不来了。
“睡觉就是两块板拼起来，得蜷着身子，根本睡不好。”刘妍儿看到弟弟累得那样，有几分心疼。狗蛋一旁解释道。
这一次回去，两个人直接睡到次日拂晓，才起来吃东西。
“你还能坚持吗？”狗蛋对小脸发白的刘宏问道。
“就剩最后一场了，怎么也要考完才行！”虽然知道中举无望，刘宏也不想放弃。
第三次把人送走了，刘妍儿吩咐陈三每日白天都去考棚外守着，就在考试结束的前一日，刘宏被抬了出来。
考棚的人说刘宏考场昏厥了，陈三把他背上马车，连忙送了回来。禀报到上房，刘妍儿又派他去请大夫。
大夫来了，也给诊了脉，说病人着了凉，加之休息不好，才会引发昏厥。
刘妍儿担心狗蛋，让陈三送走大夫之后，再去考棚外守着。
秋闱结束那日，考棚外的人流如潮水落潮般，很快退去。
陈三把狗蛋接到的时候，偷眼打量，瞧着还行，一时赞道：“大爷的身子骨可比小舅爷强多了。”
“他从小娇生惯养的，又没下过地，哪能跟我比？”狗蛋闷声说道。
回到家里，先补了一觉，然后才起来吃饭，沐浴更衣后，又踏实地睡了一宿。
次日早膳后，坐上车去了云宅，见到李菜花，撅着嘴说道：“二姐，考完了。”
“考得不好？”李菜花仔细打量弟弟的神情，一时揣度着问道。
“不知道，反正没空着。”狗蛋实话实话，心里也没底儿。
李菜花听了扑哧一笑，让春杏把银子拿出来。
春喜从柜子里拿出一个钱盒子，打开，送到狗蛋面前，屈了屈，笑着说道：“夫人说了，只要舅爷能把这次乡试考下来，就有礼物。”
狗蛋瞧着白花花的银子，笑嘻嘻地接过来，凑趣道：“二姐是知道我考得好，提前送贺仪么？”
“你还挺自信？如果你的中举喜报来了，我就再送你这么多。”李菜花知道弟弟家没银子，特意送了一百五十两银给他。
狗蛋一听，自己中举后姐姐还会送这么多银子，一时喜不自胜。
“难道你真地考得很好？”李菜花试探着问道。
“我觉得还行，反正都答上了，就是不知道考官怎么看？”狗蛋再次实话实说。
瞧见狗蛋心情很好的样子，李菜花陪着他多说了一会儿话，才打发他回去。
没见到姐夫，狗蛋先回了一趟家，把一百五十两银子交给刘妍儿，又坐上马车去了书院。
刘妍儿手里有银子了，转天就从当铺把自己的银钗与一只银镯子赎了回来。余下的一百二十两银子，刘妍儿只留了二十两，拿出一百两亲自出门到首饰铺子，给外甥女选了一块金锁片，用红绳坠着，打算满月酒时作为贺仪送出去。
乡试结束了，云祥也知道了考题。狗蛋去书院找他时，把自己答卷的情况凭着记忆说了一遍。
云祥觉得小舅子答得中规中矩，并无特别出彩之出，但也没有太大的毛病。一时也说不好他能否考上，觉得要看其他考生的情况，毕竟名次是由前到后录取。
狗蛋听懂了姐夫的意思，挠了挠头，知道心急也没用，只好耐着性子等放榜。乡试后第三日，就迎来了外甥女云苒的满月酒。
亲朋相聚，自有一番热闹。李菜花抱着女儿露了个脸儿，收了一堆礼物。令她没想到的是，老娘与弟妹送的都是金锁片。
双亲搬到省城，虽然吃住不花钱，但手里的银子并不多。李菜花私下里也会给他们一些银子，但毕竟不是月月给。没想到老娘居然买了金锁片，表示娘家对这个外孙女的重视。
同样，刚刚送了弟弟一百五十两银子家用，弟妹就买了百两银子的金锁片送过来。想来也是自己先前送侄女金项圈之故，这次也想着给她撑面子。
感动之余，等客人散得差不多了，单独又给了她俩每人一张百两银票。
一时聊起乡试的事，刘妍儿说了丈夫与弟弟下场疲惫不堪的情形，李大婶心疼地说道：“要是狗蛋能像他姐夫那样一次考中就好了。”
婆媳俩都盼着狗蛋能中举，李菜花虽然对弟弟不报多大的希望，但心思与她们是一样的。
“等庄子上秋收的时候，也就到了放榜的日子了。”李菜花盘算道。
提起秋收，李大婶眉开眼笑：“今年准是个丰收年，地里的麦穗与稻穗都笑弯了腰。咱们庄子上养的猪过了收秋，也差不多能出栏了。”
孩子满月后，李菜花又恢复了日日去铺子查看的习惯。她不去铺子的一个多月，账上又多了二千两银子的进账。
食街的铺子依旧生意兴隆，李菜花与铺子里的人也依旧忙碌。
这样的日子又过了一个月，田庄上迎来了开廉仪式，一年一度秋收开始了。
由于乡试已经结束了，狗蛋又有时间帮忙了。抽调家里能下地的人，去自己的那块地收粮食。依旧种了二十亩玉米，另外二十亩地中有十亩种了麦子，十亩种了秋菜。
放榜这一日，狗蛋正在地里收麦子，一时没想起来。刘妍儿可没忘，亲自坐马车去看榜。瞧见人山人海的人群，先是吃了一惊。
自己与身边的巧月肯定是挤不进去的，只好眼巴巴地等着人少些的时候，再凑过去瞧一眼。
从早晨一直等到中午，看过榜的人渐渐散去，刘妍儿带着巧月才走上前去。
家里的男人都出去了，连赶马车的人都换成了吕大郎媳妇。
“堂哥中了！”刘妍儿最先看到了刘荣的名字，位列第四十五名。
正榜上的人数一共就是六十名，秦秀才中了第五十五名。
“***奶，大姑爷中了第六十名。”巧月指着夏秀才的名字说道。
“正榜上没有大爷的名字，大爷没中！”刘妍儿失望的眼神又转到副榜上，看到副榜的第十二名旁边写着李贵的名字。