正月初五，夜。
拿下安南升龙城的清军沉浸在热烈的狂喜中，主帅孙总督加封一等谋勇公，众将士论功行赏。安南军逃亡前将升龙城烧成一片废墟，但这丝豪不影响孙总督的兴致，率众欢愉，营地酒乐之声沸耳，数里皆闻。
升龙城西南方要塞姜上营驻扎着先锋军，营地被燃起的篝火照得如同白昼。解下重甲的两千将士左一群、右一堆地聚围着喝酒吃肉。
一个身形纤瘦的兵丁面容沉重地坐在篝火边，吃了几块烤猪肉似乎再无胃口，正要抽身而去，不知从哪里跑来一个胖子，冲他举起酒碗，“兄弟的命是你救下的。这一碗我敬你！”
纤瘦兵丁缓缓站了起来，解下挎在腰间的水壶，碰了碰胖子的碗，自顾自地喝了一口，一言不发地转身离去。胖子尴尬地杵在那儿，一碗酒喝也不是，不喝也不是。旁边留着八字须的乡兵见惯不怪，“少去碰石头，兄弟，他就这德性，平日滴酒不沾的，话也不与我们多说，跟个哑巴似的。好在能打能杀。”
“还有这事？”胖子有点可惜。
瞟见纤瘦兵丁已走远，另一兵丁调侃起来，“管它多热的天，从没见过他光过膀子。啧、啧、啧、真觉得是个娘们！”
“想娘们想疯了，哪个娘们能杀人跟宰鸡似的。”胖子无论如何不会忘记，兵丁一剑把压在他身上的人的脑袋削飞，温热的血喷出来，湿了他的脸和半身衣裳，而兵丁的眼睛都没眨一下，拉他起来接着杀敌，兵丁所向之处，草木饮血到饱。
“老子也不光膀子，你来验验？”八字须口气不善。
“哈哈，也就随口说说。哪有娘们黑得跟锅底似的。”
另一篝火堆旁，乔装改扮的龙七听得分明，偏过头来望着纤瘦兵丁远去的背影，暗付清军将士中竟有此等好手？此番押运节庆货品至军中，一则兹事体大、不容有失；二则他也想看看大哥倾力支持的安南新王能撑到几时。那清军主帅孙总督已放出话来，明日便要进攻新王老巢富春。龙七凑过来笑问：“如我这般，他能敌几人？”
八字须上下打量龙七一番，见是个瘦若尖刀的买办掌柜，肯定地道：“好说，妥妥的一敌十！”
“放屁，至少以一敌百。”胖子立即反驳，如龙七这块身板，单他就能干翻一打。
“吹牛，打赌！”八字须不服。
“赌他娘一个铜板！”胖子更不认输。
……
纤瘦兵丁绕着营地转了转，寻了个僻静之处，左右扫了几眼，飞身上了一棵高大茂密的榕树。比起营帐，树中休憩甚好，择了根粗壮枝桠躺下。透过交错的枝叶望向夜空，天幕如漆，繁星点点，兵丁从怀里掏出一方锦帕，层层打开——是枝精雕木棉花的玉钗，借着微弱的光亮细细地擦拭着，如同轻抚情人的脸。夜渐深，离了篝火，林中更显阴冷潮湿，兵丁握着玉钗将手缩进衣袖。
一丝风也没有，鸟虫不知何时噤了声。
寂静。
四下黑黢黢的山影中，静如鬼魅。
兵丁下意识坐起身子。静得反常。反常必有诈。又闭上眼睛，屏住气息，隐约听见悉悉索索的声响。
不妙！
兵丁一个鹞子飞身下树，直奔战鼓。
龙七素来惜才，自问别的本事不大，识人断人的工夫却已百炼成精。他幼时常病，娘亲携他走遍大江南北寻访名医，求医时，大夫望闻问切的绝技，让他甚为着迷，常寻思，除了瞧病，定能瞧出些别的门道。果不其然，瞧了这么年，亦慢慢地有了些识人之道。龙七四下里寻了好一阵，皆不见纤瘦兵丁。寻一个身手不凡的贴身护卫替代哑伯，当真不易。龙七略显失望地往回走，一道纤瘦身影旋风般擦身而过，他微微一愣，快步追了上去。
兵丁刚将战鼓擂得震天响，一枝暗箭从背后飞来。
“小心！”龙七急声叫道。
兵丁后背仿似长了眼，不急不徐闪身躲开，高声叫喊：“敌军来范！敌军来范！”
又一枝暗箭直飞过来，却是朝龙七的。
箭速之快，龙七躲闪不及，眼见便要被射穿，电光火石间被兵丁扑倒，就地几个翻滚，滚入暗处的粮草堆下。
刹那，数不清的利箭漫天疾雨般劈头盖脸而来。好险，若无他出手，只怕要被射成筛子。
喊杀声震天，炮火隆隆，兵丁面色紧绷，全神贯注地盯着远处，头也不回地问道，“你有没有事？”
“我没事。你的肩……”受伤了，几个字还未道出口，兵丁已折断利箭飞奔而去，留下一句低喝，“快走！”
姜上营营地顿然沦为火海，火光中，龙七望着厮杀过来的安南蒙面主将一动未动，嘴角闪过一抹无可奈何的笑，这个人他再熟悉不过，莫说蒙面，单看身形，他便知是谁。眼见着他指挥着乌泱泱的安南大象军团蜂涌而至，不多时姜上营被移为平地，又目送他率众往升龙城杀去。
孙总督被杀得惊慌失措，带着少许亲兵越过富良江自北仓惶而逃。为防安南军追赶，又令亲兵砍断浮桥，失了主帅的清军前无去路后有追兵，纷纷冒死渡河，富良江汹涌湍急，溺毙者无计。
那晚，江面上浮满死尸，江水滞流。
一夜间，清军损兵大半，仓惶撤回云南之境。
一个月后，反败为胜的安南新王遣人求和，几经曲折，终得朝廷册封为惠王。
两月后，青竹帮帮主郑文钧一跃成为惠王跟前的红人，风头一时无二。青竹帮获赏安南北部一带数个港口，实力陡然横跨安南、两广地界，大有称雄南海之势。消息传至广州，同列南海四帮的石斧、蓝鲸、铁扇三帮为之震动，一时间南海之上暗流涌动，大小帮派蠢蠢欲动，街头巷尾议论纷纷。
这令龙七十分厌烦。
此战，他不想提起半个字，甚至想要从记忆中抹去。唯一令他难以释怀的是，他再未见着那个身穿勇字服的纤瘦兵丁，或许他负伤归乡，或许已战死沙场……遗憾的是，他不及看清他的脸，未及知晓他的名字，无从将他掉落的玉钗归还，未能报他搭救之恩……