中秋过后，一天比一天冷。清晨，李三郎袖着手进来，指了指后面跟着的年轻人，向几人介绍着。
“这是秦仕子，咱们如意阁的新人。”李三郎又向那年轻人道：“如意阁的第一条规矩，便是绝对不允许私接委托任务，若是当真想赚钱，不适合咱们这里，现如今京都内的枪替私局很多，我可以帮你介绍到其他家。”
秦仕子年纪不大，还有些腼腆，摇头道：“我听三哥安排，既是进了如意阁，自然以大局为重。”
因有王仕子的前车之鉴，众人又都讲了讲规矩。
轮到迟臻，她掩着嘴打了个呵欠问：“你跟景正十六年的科举舞弊案有什么牵扯吗？”
众人目光落在秦仕子身上，他低着头默了默道：“与我没有什么牵扯，倒是姐夫是二甲三十四名。”
几人对了下眼神，果然。如意阁内的人都同舞弊案多多少少有点儿牵扯，难道这就是高层选人的标准？
“近来没有委托任务？”迟臻托着腮问。
前几日她在书肆门前见到了周大人的马车，对这个将祖父和众多师兄送入诏狱的人，她一直都是恨的，只是她更想知道原因。
祖父对周大人亦师亦友，舞弊案事发前半年两人还保持着情谊，怎么突然就翻脸指认祖父鬻题舞弊？
李三郎摇头道：“近来无什么考试，翻过年便是会试大考，全国举子进京赴考。近来京都的仕子都多了起来，很多人在议论一本书，坊间可谓轰动，我觉得咱们可以参详参详。”
“他觉得”肯定便是高层觉得的意思了。
“什么书？”迟臻问。
“一本坊刻的时文集子。”
坊刻就是民间刊印，书肆将科举中举的时文集合成集，加以点评注释，被仕子们详细研究，当做考试至宝，甚至四书五经都丢在一边，只想从中举仕子的文章里摸出捷径。
也有人将时文集子当成科举会试的辅导书。
李三郎又道：“近来时文集虽多，却都没有这本的影响大，只因它的编纂者是黄先生。”
“黄季铭？”迟臻哑然道。
“是。”
众人见她似乎很惊讶，却都不知道黄季铭是谁。
迟臻脚尖勾着裙摆荡来荡去，心想这黄仕子可是个十分了不得的人。
他会试屡次落选后，索性再不参考，开始去编会试辅导书。他曾编写过一本叫做《京都文抄》的集子，在仕子间引起轰动，甚至让翰林们都无比震惊。
祖父看过此书后，感叹说黄仕子的书让考官简直无题可出，十分让人头疼，他能洞悉考官出题的意图，押题的思路十分精准。
他的书名取名便很讲究，喜欢加上“精诀”“卮言”之类的词，强调书里所写都是科举考试的精髓，是出仕的指南和诀窍，十分具有诱惑力。为了让书更有说服力，还喜欢加上某某大儒注释或评林，还有一本叫《精刻迟魏东先生校订时文精诀》，用祖父的名头给书做幌子，在坊间曾热卖了一阵。
此人没有仕途运，人生也并不顺意，虽然很得书肆老板的青眼，却因性情古怪得罪了人，被关了一阵子，早已不知去向了。
李三郎又道：“世风日下，学子们都想投机取巧走捷径，只钻研时文的程式，连书都不好好念了。既然此类书籍供不应求，我们也可以跟一本。”
秦仕子拍手附和：“世面上松烟墨降价，正适合此时刊刻。”
说到坊刻，李三郎道：“四夷馆的梁定你们还记得吧？他给人告发，说是刊刻翻译了暹罗的一本书，得罪了贵人。”
“这狗东西早该收拾了。”李仕子道。
“衙门的人没拿住他。据说有人瞧见他在西水门码头，上了一条运木材的大船，就此不见了，咱们要小心此人报复。”
迟臻听着他们议论坊间的事情，有些心神不宁，迟誉每月至少寄一封信回来，已经超过了半个月，仍不见报平安的信。
回到自己的小院后，她突然想起了什么，挪开石桌石凳，用小铲子将附近的土挖了一遍。
装着花瓶的匣子竟然不见了！
她抱着肩膀在院子里转悠，好看的眉毛皱着。
“怎么一副愁苦表情？”纪无澜从外面进来问，如意阁没有委托，他便住回了自己的大宅。
丢了东西，她埋在枣树下的匣子没了。
晚秋的日光从枝丫上漏下来，她叉着腰，仰着头问他：“你从我这儿拿过什么东西吗？”
纪无澜微笑道：“是笔墨吗？我让人送你付新的，不至于为此焦心。”
她含着嘴摇摇头，那匣子得来的莫名其妙，失踪的也是蹊跷。
“今日十五，李三郎等人去拜城隍了，你可要出去走走？”
“好。”
如意阁几人都要参加明年二月的会试，拜城隍是仕子们备考中十分重要的一项。就算仕子学富五车准备充足，贡院之内到底会遇上什么事都不好说。有些仕子会突遇身体不适或其他意外只能被迫离场，辛苦努力付诸东流。
科举能够中举，在很多人眼里是因果天定，据说在贡院开考前，便由地仙城隍将举子本人的功德上报给文昌帝君和魁星，由天上的神仙根据举子的德行和因果来决定拔擢或黜落，坊间也把会试的杏榜称为天榜。
所以城隍跟上面的众神说了什么至关重要，仕子们要在开考前多拜城隍，让他老人家多帮自己说好话。
难得的好天气，两人没乘车，慢慢向城隍庙走。
“你可要参加会试？”
纪无澜摇头，“我怕拘束，也不喜欢与官门中人打交道，有个举人身份撑个场面便够了。”
“听说，首辅大人的两位公子明年也要参加会试。”她忧心忡忡道。
纪无澜点头，他也听到了类似的传言，只是不知届时科场上又是怎样的腥风血雨。
见她一副愁苦表情，他突然笑了，一个小姑娘却操起了礼部尚书的心来了。
“据说贡院开考之时，有神兵守护，诸般鬼魅不敢靠近。神兵却允许恩鬼与怨鬼入内，若是仕子德行有损或是伤过人性命，怨鬼就会作梗，让仕子行为诡异发狂，墨污或是撕毁试卷，让他无法登科。”
迟臻惊讶极了，祖父不信鬼神，她也鲜少有机会听到这种传闻。
不知想到什么，她突然笑眯眯道：“哦？那国子学龙门调卷，纪公子墨污了自己的卷子，也是怨鬼作祟了？”
纪无澜苦笑，不成想她反应这么快，竟然拿从前的事情挖苦他。
不过，她终于展颜笑了，嘴角弯着，有种明媚的况味。
“我曾听过一个故事，要听吗？”
迟臻很有兴致地点点头。
纪无澜讲的是坊间的一个传说，说是景正十六年会试时，吴郡的一个考生进了贡院考试。夜里正点着灯烛答题，一个红衣女鬼突然出现在考生面前，拼命抢夺他的试卷，仕子大惊，抢夺不过，便向女鬼告饶。
原来女鬼是这考生的邻居，一次去书生的院子里捡回被风吹走的裙衫，被人传了香艳传闻，说是与书生有私情。书生不仅没解释，任由谣言发酵，最后女子嫁人后为夫家所不容，投井死后来复仇。
书生知道了前因后果大为震惊，向女子保证出去后一定会还她清白名声。女鬼承诺不向他索命，但要断他三世仕途，书生应允了。结果三年后，书生未能遵守承诺，又进了贡院。第二日便有巡考的考官发现他在试卷上写下自己的罪过后，在号舍内上吊自尽了。
纪无澜经商，除了靠着脑子好使人脉广，他也笃信因果。一个人若是没有登科的命，做什么都是白费心思。
她懂纪无澜的意思，若是当真有神兵守护贡院，那王琅定是被守护的那一个。
城隍庙内香火鼎盛，很多善男信女来烧香，迟臻跪在蒲团上口中默默嘀咕着。
城隍耳目灵通神通广大，要让兄长平安归来。
她手中捻着的香，突然毫无征兆地就断了。迟臻甚至没反应过来，纪无澜帮她将裙摆上的香灰掸净，扶着她站起来。
她笑得很是勉强，又重新上了柱香，还额外点了盏平安灯。
因这个小变故，她一整日心中惴惴，夜里刚睡下，就听门房来说有人要见她。
夜间很黑，她点了灯出来，见穿着白色长衫的徐寿已经在院子里等着她了。
“五师兄？”她没想到是徐寿。
徐寿温和地向她笑着点头，“小师妹，我来跟你交代两件事。”
自敲了登闻鼓后，她再没见过徐寿，一起长大的情分，她不想细想当日他鼓动她敲登闻鼓的原因。五师兄是诸位师兄中家室最差的，做学问也最刻苦，只是从诏狱中出来后整个人就变得阴郁了。
“师兄你坐，我去给你倒茶。”
徐寿拦住她，温和道：“我说几句便走。”
两人在院子里站着，迟臻盯着他的长衫看，“师兄今日穿得好看。”
徐寿道：“我屋子里的书，师妹帮我处置，送人或是留着，你瞧着办。”
她怔怔点头，不知道他怎么提到这个。
“当日给你送信让你进京，是我当真以为自己大限将至，并非诓骗你。”徐寿冲着她拱手，“臻臻，我无颜去见老师，不会葬在屏山。后事你无需操心，我已经交代好了，今日来便是想向你说句抱歉，你勿要介怀。。”
她突然便觉得心里酸涩想哭，“师兄……我对不住你。”
很难多事情，她故意没对徐寿说，如意阁的事情没说，舞弊案的线索也没说。
徐寿摸了摸她的头，就像小时候她每次哭，他哄她一般。
“傻！你啥子都不欠我滴。”他笑得格外明朗，慢慢走远了。
她突然发现，五师兄的腿似乎痊愈了。
耳畔砰地一声，她突然醒过来，才惊觉是将桌上的花瓶碰倒了，刚刚只是伏在桌上打了个盹。
快要入冬了，天黑得早，她整理下裙衫吸了吸鼻子，坐上车往徐寿住的科甲巷的宅子赶。
上台阶时被裙摆绊了一下，她惊慌地推开院门向后宅跑，徐寿的那间屋子物品已经清空了，书籍用箱子装得好好的，打结的手法都是徐寿管用的。
“这里住的徐知事呢？”她急问。
有洒扫的小厮道：“七天前病故了。”
迟臻觉得一颗心沉了下来，咬了咬唇角，强忍着泪意道：“谁帮他料理的后事？人葬在哪里？”
“不知。帮他料理后事的人说，这几箱子书不叫我们动，会有人来取。”
迟臻不知道怎么出的徐寿的院子，她认识徐寿比认识王琅还要早。他是祖父从蜀中带过来的唯一一个弟子，他家中父母早逝，不想让哥嫂为难，得了机会便发奋读书。
若是没有舞弊案，他或许能实现心中抱负，再过几年便有资格每日入朝议事了。
众多师兄里，徐寿跟她打交道是最多的，除了他脾气好外，身体弱总是生病，便最有耐心跟她一起玩儿，偶尔会笨手笨脚地帮她梳小辫……
空中纷纷扬扬的白色，她仰起脸，才发觉是下雪了。
就在她身后不远，周大人从车上下来，望着她的背影摇了摇头。